Кристофер Банч - История воина

Видимо, он никогда не слышал поговорки «на войне никогда не бывает слишком много оружия».

У меня по спине побежали мурашки, мне вдруг показалось, что над нами навис неумолимый злой рок. Я была бессильна, я не умела командовать, приносила больше вреда, чем пользы… Но как знакомо это ощущение! В битве около рифа архонт точно так же пытался подавить нашу волю. Разобравшись, в чем дело, я вполне могла бороться с плохими мыслями. Мне сразу стало легче. В этот момент раздались тревожные крики. Проклятье! Я же предупреждала конийских волшебников о чарах, которыми может воспользоваться архонт, и они заверили меня, что придумают мощные защитные заклинания. Видимо, они не потрудились этого сделать или их защита оказалась бессильной. Я вспомнила одну мрачную фреску на стене нашей казармы в Ориссе. Там была изображена убитая стражница, лежащая на поле боя. Под рисунком была надпись: «Опасно недооценивать врага». Конийцы убеждались в этом на собственной шкуре заново. Но как они могли забыть о том, с какой легкостью Сарзана расправился с их лучшими силами?!

Корабли Сарзаны были теперь совсем близко. Начали стрелять катапульты, заряженные стрелами, которые вонзались в борта, пробивали паруса, иногда убивали конийских солдат. С передовых кораблей Сарзаны протянулись языки огня, «огненные пальцы», как я их называю, и зажгли несколько конийских галер. Я пыталась выяснить, с какого корабля наносятся огненные удары – на нем должен быть архонт, – но огонь шел отовсюду. Видимо, архонту удалось усовершенствовать свое оружие.

Недалеко от нас конийский корабль сбился с курса, его весла беспорядочно двигались, как ножки водяного жука, на которого из глубины внезапно бросился окунь. Я видела, как матросы и солдаты отчаянно с кем-то сражаются на борту, но врага не было видно. Потом я разглядела, с кем они бьются. На палубах было полно змей, которые с дикой злобой бросались на людей. Ни одна катапульта не могла забросить такой груз на корабль, видимо, змеи попали на судно магическим путем.

– Сарзана придумал несколько интересных фокусов, – заметил Гэмелен, когда Памфилия рассказала ему, что происходит. – О таком я первый раз слышу.

– Сарзана или архонт, – тихо сказала Корайс.

Полилло вздрогнула, и я машинально схватила ее за руку, не для того, чтобы никто не заметил ее страха, а просто чтобы успокоить. Полилло взяла себя в руки, снова обретя хладнокровие.

– Не забывайте, – сказала я, – что архонты правили Ликантией благодаря не только своей магии, но и искусству полководцев.

Ксиа была немного испугана, что естественно для новичка.

– Что это значит? – спросила она.

Я замялась, подыскивая слова, Страйкер опередил меня:

– Капитан Антеро хочет сказать, что надо расправиться с медведем, прежде чем он встал на дыбы.

Конийские корабли все еще наступали, медленно, упорно, несмотря на ужасные потери. Я помню, тоже однажды участвовала в подобной атаке. Это была какая-то пограничная стычка, я вела пехоту против лучников. Стрелы густо сыпались с неба, и солдаты шли, втягивая головы в плечи, как будто шел сильный дождь.

– Смотрите! – радостно закричала Ксиа. – Они прорываются!

Она была права. Вражеский центр отступал. На мачте корабля Трахерна взвились сигнальные флаги, но адмирал Базана уже оценил ситуацию и подал собственный сигнал. Его корабли отделились от основной линии флота, уклонившись от столкновения с надвигающимся восточным флангом, пытаясь зайти во фланг флота Сарзаны. Такой смелый удар мог разорвать вражеский флот, и битва была бы закончена еще до полудня.

– Слишком рано, слишком рано! – застонала Полилло. – Надо было убедиться, что отступление – не ловушка.

А это и была ловушка. Когда корабли Базаны выстроились в новую линию, сильный магический ветер задул им во фланг, подгоняя атакующие с боку корабли Сарзаны.

– Дьявол! – выругался Страйкер. – На них нападут с фланга, как они сами хотели напасть!

Угроза нависла не только над нашим восточным крылом. Центр Трахерна тоже потерял строй. Он тоже пытался использовать ошибку врага, которая оказалась притворством.

Корабли сблизились, и началась настоящая битва. Но развивалась она не так, как задумал Трахерн. Он собирался брать врага на абордаж, но галеры Сарзаны маневрировали, избегая сближения. Они, правда, были довольно неуклюжи, и им часто не удавалось это сделать. Тогда с конийских кораблей забрасывали абордажные крюки, и начинался штурм. Но даже и в этом случае события развивались не по сценарию Трахерна. Конийский корабль немедленно атаковался с тыла другой галерой, которая держалась на некотором расстоянии, чтобы лучники могли метко расстреливать матросов. Так поступают собаки, когда медведь пытается сцапать одну из них, – кусают его за задние ноги.

Над водой разносились вопли, горели корабли, рушились мачты. Флот Сарзаны одерживал победу. Даже абордаж плохо удавался солдатам Трахерна. Я видела блеск рядов копий на вражеских кораблях, прикрепленных к бортам под углом, направленным наружу и кверху. Такой забор мешал абордажу лучше, чем традиционные сети. Конечно, копья мешали и солдатам Сарзаны, но, видимо, в его планы не входил захват конийских кораблей. Архонт снова показал, что разбирается не только в магии.

Мы приблизились слишком близко к месту сражения, и я крикнула Холле Ий, чтобы он отдал приказ об отходе. В случае опасности мы могли поддержать фланг Базаны, если его прорвут, но пока в этом не было необходимости. Мы заняли новую позицию, с корабля Трахерна по-прежнему не было приказа для нас о вступлении в бой. Нам оставалось только ждать. Битва между тем продолжалась. Люди кричали, умирали, заливая кровью палубы, сверкали мечи, повсюду дымно горели корабли.

Некоторые корабли уже тонули, матросы выпрыгивали за борт, отчаянно цеплялись за обломки, молили о помощи. Некоторые заметили наши галеры и пытались доплыть до них, но было слишком, слишком далеко, их головы одна за другой исчезали в волнах. Ветер относил суда, потерявшие управление, от места боя, на палубах некоторых из них еще не затихла схватка, другие были безжизненны. Большая часть таких неуправляемых кораблей принадлежала конийцам. Потом я увидела, что конийские суда разворачиваются – отступают. Некоторые из них были страшно изуродованы – сломанные мачты тащились за ними на уцелевших тросах, другие горели, третьи были невредимыми.

Полилло, машинально до боли сжимая рукоятку топора, ударяла топорищем по открытой ладони, которая уже покраснела. Ее лицо было искажено бессильным гневом.

– Сопляки, – сплюнул Страйкер. – Перетрусили, еще не начав драться. Полдня еще не прошло.