Наталья Бульба - Охотники за диковинками

Наемников было много. Сначала показались всадники со стороны замка. И все, что я успела сделать, прежде чем они приблизились настолько, что я могла различить их лица, добежать до деревьев и предупредить мать Дамира, чтобы она уходила дальше в лес. И хотя она им вряд ли была нужна, но… приключений герцогине в ее жизни уже хватило.

Потом появились те, что следовали со стороны гостиницы. И их тоже было много. И пусть среди нас было два мага, один из которых носил приставку архи и считался признанным специалистом в разделе боевой, ситуация выглядела крайне пессимистичной. Рождая мысли о том, что либо Ньялль продолжает оставаться в их руках, вопреки убеждению Ингвара, что это не так, либо… они не привыкли отступать и решились заполучить артефакт любой ценой.

И что бы из этого ни было правдой, легче от этого не становилось.

Шансов у нас не было. На каждого приходилось больше чем по паре десятков противников. И хотя моя кошка и дракон Алекса тут же включились в схватку, изменило соотношение сил это не значительно. Мы с моей красавицей еще могли действовать самостоятельно, а вот ящер требовал полного контроля, что значительно ослабляло моего друга.

И я не удивилась увидев, как он пошатнулся, получив очередной удар клинкомм. Хорошо еще ленна успела спасти его еще от одного ранения, вцепившись в руку нападавшего.

Взметнувшаяся в небо огненная дорожка прочертила линию между нами и наемниками, отсекая часть из них. Это Сиран, возраст которого уже не позволял держать в руке меч, внес свою лепту в защиту. И, как оказалось, далеко не первую. Я не сразу заметила, как среди изарогцев заметались призрачные фигуры темных стражей. Оставляя после себя кучки пепла вместо тех, кто пытался с ними сражаться. Вот только почему-то брошенный в ту сторону взгляд Арадара не выглядел довольным?!

Я отбиваю летящее ко мне лезвие и проскальзываю еще под одним, чтобы оказаться как можно ближе к мужу. Если он знает то, что еще неведомо мне, будет лучше, если он этим как можно скорее поделиться.

И он, правильно разобравшись в застывшем в моем взгляде вопросе, вонзая кинжал в открывшегося для удара воина, хрипло бросает:

— Он тянет защиту с Ока. Как только она слетит полностью, Алекс окажется под его властью.

Как бы я ни хотела ему возразить, сделать это не могла. И не только потому, что была согласна с его словами.

Теперь против него сражались уже четверо, я же пытаюсь избавиться от двоих. Да еще и присматривала за тем, как кошка вьется между демоном и Алексом. Не хотелось бы мне потерять ни одного из них до того, как появится ожидаемая нами помощь.

— Они близко. Держитесь! — Крик Ингвара добавляет нам оптимизма. Три демона вполне способны взять на себя большую часть наших проблем.

Если уж количество трупов рядом с одним из них, как-то незаметно перетекшего в боевую форму, вызывает щенячий восторг.

— Алекс! — Голос мужа вырывает меня из состояния экстаза, которое я испытываю, отметив, что несмотря ни на что, количество нападающих значительно уменьшилось.

И прежде чем понимаю, что он может значить, вижу безумный взгляд дракона, который раскидывая наемников, словно неопытных сосунков, направляется в сторону застывшего от понимания того, что случилось, Сирана.

— Алекс, нет. — Кричу теперь уже я, отправляя кошку ему наперерез.

Но она отлетает от него, словно наткнувшись на невидимую защиту. Вот значит, как действует Око, призывая правителя анималов. И я возвращаю девочку обратно, понимая, что придется воспользоваться совершенно иными способами.

И теперь уже я пробиваюсь к архимагу, зная, что только мне дано остановить дракона. Пусть я и не произнесла клятву стража, но уже давно чувствую за него ответственность. А это значит только одно: связь между нами есть, хоть и очень слабая. И я должна использовать этот шанс, чтобы не позволить Алексу приблизиться к артефакту.

— Тиана! — Крик Арадара не останавливает меня ни на мгновение.

Есть ситуации, в которых нет решений и каждое из тех, что ты принимаешь, оказывается неправильным. Но… не в этот раз. Я знала, что должна это сделать. Не только для того, чтобы уничтожить Око, в чем поклялся отцу мой муж, не только потому, что должна была защитить того, кого искренне полюбила, но и… Моя бабушка опозорила имя рода, к которому я когда-то принадлежала. И я, будучи кошкой, была обязана исправить допущенное ею зло.

Рядом с Сираном мы оказались почти одновременно. Почти… потому что в руке Алекса уже находилась обтянутая бархатом коробочка.

— Алекс, нет. — Закричала я, заметив, как он поднимает крышку. — Нет! Ты этого не хочешь! Очнись, Алекс!

И он, словно преодолевая сопротивление, посмотрел на меня. И хотя в его глазах все еще плескалось безумие, искре разума удалось пробиться сквозь густой туман зова.

— Алекс, нет. — Теперь уже шептала я, боясь спугнуть ту ниточку, что протянулась между нашими взглядами.

— Я не могу, Тиана. — Хрипло выдавил он, и его рука вновь потянулась к артефакту.

— Нет!

Мои пальцы коснулись гладко отшлифованного кристалла первыми.

И боль пронзила тело, лишая дыхания, скручивая в узел кости и разрывая на куски внутренности.

И огонь… Много огня, в котором всполохами вспыхивали мгновения моей жизни, скукоживаясь горящей бумагой и обращаясь в пепел.

И яркий свет, который острым лезвием ударил в глаза. И последнее, что увидела я, прежде чем скользнуть в пришедшую на смену ослепительной белизне тьму — прижимающееся ко мне упругое тело снежного барса, в вертикальном зрачке которого царило отчаяние.

Эпилог

— Ты первая из стражей, кто осмелился потревожить мой покой.

Мужчина, стоящий в центре храма четырех стихий, сделал приглашающий жест, предлагая мне приблизиться.

— Где я? — С трудом произнесла я, чувствуя, никак не желающую меня отпускать слабость.

— А где бы ты хотела быть? — Вопросом на вопрос ответил он и, неожиданно, оказался рядом.

— Дома. — Слова вырвались еще до того, как я осознала суть его вопроса.

И лишь после того, как они прозвучали, поняла, что не покривила душой. Я, действительно, хотела бы оказаться дома. Вот только… где он был?

И вновь, прежде чем я попыталась это понять, перед глазами встало тончайшее белое кружево с искрами вставок из ограненных камней, которое ниспадало водопадом, создавая иллюзию сверкающего на солнце потока и уединенности внутри таинственного грота. И темно вишневый бархат балдахина. И нежный шелк белья. И… Да, замок Арадара был единственным местом, которое я могла бы теперь считать своим домом. И не потому, что я была его женой, а потому… там я ощущала ни с чем несравнимый покой.