Карина Демина - Невеста

— А что хорошего в городе?

— Не знаю. Но Виттару… — на имени брата Оден споткнулся, — там всегда нравилось. Как по мне — суета. Театр. Балы. Суаре. Салоны…

Балы, суаре, салоны…

Пожалуй, нас будут приглашать — из любопытства, чтобы собственными глазами увидеть того безумца, который взял в жены альву, и саму альву.

Оден понимает все лучше меня.

— Тебя придется представить ее величеству. Есть несколько… обязательных мероприятий. А остальное — только если захочешь.

— Не захочу.

Он кивает. И палец его, коснувшись запястья, замирает.

— Мы можем уехать за Перевал. На побережье… или в другое место, если есть такое, которое тебе бы понравилось.

Побережье? Городок, в котором я выросла? Дом, возможно, уцелевший. Ограда. Лавочка. Двор с травой, что поднимается до пояса, — некому косить. Виноградная лоза, одичавшая за годы. Соседи…

Счастливые воспоминания.

И реальность, которая их перечеркнет.

— Нет.

— Как скажешь, — легко соглашается Оден. — В предгорьях тоже хорошо. Там очень чистый воздух, особенно поутру. Я привык вставать рано. Выходил на балкон, маленький такой, не развернуться. И над самой пропастью нависал. Внизу туман… тогда туманы были просто туманами. А горы — бледно-лиловые. Или еще зеленые, стеклянные словно. Солнце выбирается медленно, и в какой-то миг вершины растворяются в небе. По весне пахнет вереском… осенью тоже, но по весне — особенно.

Мне нравится его слушать.

Я была на Перевале, помню и горы, и узкую ленту дороги, отвесные стены ущелья, которые, кажется, вот-вот сомкнутся над головой. Вечную прохладу и растрескавшуюся землю.

Грохот колес дилижанса.

И усталость: мне тяжело ехать. Я ерзаю на сиденье, казавшееся поначалу мягким и удобным. И мама уговаривает потерпеть: скоро гостиница. От гостиниц я тоже устала. В них много людей, шумно и грязно. А еда невкусная.

И в который раз кряду я спрашиваю:

— Скоро уже?

— Скоро, — отвечает мама, обнимая меня. — Скоро…

Это ложь, но мне она нужна.

Я переворачиваюсь на живот, и рука Одена тотчас устраивается на пояснице.

— Ты ведь не хочешь здесь оставаться. И карпов разводить. Или форель. Но если уйти, то… там не будет жил…

— Она все равно меня не слышит. — Оден подтягивает меня выше, и да, разговаривать удобней, глядя друг другу в глаза. — Я звал, а она не откликнулась. Возможно, это навсегда. Или очень надолго, но сидеть и ждать, что однажды случится чудо, я не могу.

Дело не только в жиле.

— У меня была цель. Сначала — выжить. Иногда казалось, что смерть лучше, честнее, чем вот так, как я… но цель — это цель. Я держался.

За придуманную невесту, за сказку, сочиненную ради себя.

— Говорил, что за мной придут. В деталях представлял себе, как это будет.

Но оказался в незнакомом городе, на площади, на привязи.

— Не сложилось. Потом… была цель дойти. Казалось, что если доберусь домой, то все проблемы решатся разом.

А их стало больше.

— И я дома, но… дом словно чужой. Мне нужен собственный.

Помолчав, он добавил:

— Виттар будет возражать. Он… сильно изменился. Или я? Или мы оба? Или весь мир сразу? Я не понимаю, Эйо.

Не люблю, когда Оден хмурится.

— Я пытался с ним связаться, но Виттар слишком занят для разговора. Просто передал, что беспокоиться не о чем. Он считает, что я резко поглупел и не в состоянии сопоставить очевидные факты?

— Ты о той… стае?

Оден кивнул.

— Я отдаю себе отчет, что стаю необходимо ликвидировать, иначе жертв будет больше. Бешенство не лечится. Это… это не совсем то бешенство, которое у обычных собак. Скорее жажда охоты. Погони. Убийства. Помнишь того щенка в Долине?

Распрекрасно. И хлыст, скользящий по песку, и черное конское брюхо, и копыта с полумесяцами подков.

— Он получал удовольствие, демонстрируя власть. Это уже не шутка, но еще не преступление. Однако постепенно просто чужого страха становится мало. Нужно, чтобы жертва бежала. Спасалась. Тогда появляется элемент погони… Поначалу они способны отпустить жертву, но однажды наступает перелом.

Жертва погибает.

— И уже тогда пути назад нет. Нужно больше. Азарта. Крови. Смерти. Перерывы между охотами сокращаются. Разум постепенно угасает. И такое животное рано или поздно теряет всякую осторожность. Если повезет, ищейки встанут на след быстро, но…

Везение — не то, на что стоит рассчитывать в охоте на зверя.

На зверей.

Я видела стаю, белые тени, скользившие по лесу.

— Виттар как райгрэ обязан защитить людей любой ценой.

В том числе использовав меня и родного брата.

Две жизни против трех десятков уже потерянных. Простая математика.

— И я знаю, что заслон будет плотным, а риск — сведен к минимуму.

— Но?

Отнюдь не это гложет Одена.

— Меня озадачивает не то, что он собрался нас использовать, а то, что он не удосужился сказать об этом. Он может злиться на меня за побег, но не посвящать в планы из-за раздражения… это как-то неразумно. Не зная деталей, я не смогу ориентироваться. И если ситуация станет критической, то решение, принятое мной, может оказаться ошибочным. А ошибки в таких делах стоят дорого.

Оден переворачивается, придавливая меня к кровати. Не больно, но мог бы и предупредить.

— Эйо, мне не нравится то, что происходит. И я не хочу подозревать брата, но… я боюсь за тебя. Говорю себе, что причин нет, что моей-то жизнью Виттар рисковать не станет и наша связь — лучшая гарантия твоей безопасности, но…

Глаза в глаза, и нос касается носа. Волосы высохли, а яблочный запах остался.

— У меня очень нехорошее предчувствие.

И не только у него.

Но сбежать от судьбы не выйдет.

— К алтарю невесту ведут сородичи, окружают кольцом… Твой брат очень понятлив и не избегает разговоров. У алтаря жених и невеста стоят рядом, но… ты должна встать так, чтобы оказаться между мной и королем. Ты альва. Тебе простительно не знать наших обычаев.

Он гладит щеки и продолжает говорить, судорожно, тихо, точно опасаясь, что нас прервут.

— Мы принесем клятву, и король примет ее. Затем обычно следует поцелуй… и здесь тебе придется повернуться к королю спиной.

Насколько я понимаю, это крайне оскорбительно.

— Я принесу извинения. Позже.

За плохо воспитанную альву…

— Эйо, потом тебе станет дурно.

— Насколько?

— До обморока. К нам бросятся служанки, и я отнесу тебя в дом. С невестами от волнения всякое бывает… возможно, мои страхи беспочвенны, и я лишь испорчу свадьбу.

Эта свадьба была испорчена с самого начала.