Константин Ветошко - Три стороны медали

По созданной силой воли защите прошелся невидимый клинок, заставив Ирси поморщиться от скрежета. Венец молний разбился о барьер облаком безвредных искр, а вот под ударом сгустившегося в таран воздуха он уже ощутимо прогнулся. Имперский маг был силен, и окажись у него достаточно времени, смел бы любые защитные бастионы повелителя разума, но ульд не собирался играть на чужом поле.

В окутавший его кокон, разбрызгивая кровь и внутренности, врезалось чье-то тело, но такие пустяки не могли нарушить концентрацию Ирси. Ласково улыбнувшись, ульд поймал взгляд и потянулся навстречу сознанию мага. Тот оказался далеко не прост и успел огородить свой разум магическими барьерами, но неприступными они казались лишь на первый взгляд. Стон Тильзы, раздавшийся за спиной, заставил зверя вновь выглянуть наружу и прибавил сил.

— Мальчик, я покажу тебе, что значит ненавидеть по-настоящему, чего стоит подлинная ярость зверя, на что способе гнев, когда он переполняет каждую частичку души, — холодные мысли парили где-то в вышине над кипящим океаном бешенства.

Подобно пьянчуге, тянущемуся к бутылке вина, Ирси ломился сквозь барьеры воли туда, где испуганной птицей трепетала искра сознания мага. Повелитель воздуха понимал, что обречен, но упорно оттягивал неизбежное. Силы ульда таяли, но он знал, что эту добычу уже не упустит. С каждой секундой противник все сильнее боялся, и чем выше поднималась в его душе волна ужаса, тем быстрее рассыпались бастионы, окружавшие сознание.

Ирси все отчетливее чувствовал разум повелителя воздуха. В какой-то момент страх в душе мага уступил место горечи поражения, и ульд понял, что недооценил юношу. Да, тот был трусом, но из тех, кого не стоит загонять в угол, иначе они становятся опаснее сотни храбрецов. Кому-то упорство обреченного внушило бы уважение, а капитану Оборотней оно лишь добавило наслаждения от агонии поверженного противника.

И в этот сладкий миг триумфа по нервам Ирси резануло чувство опасности. Созданный ментальной магией щит оказался как раз кстати, чтобы встретить огненную петлю, захлестнувшую мага.

За секунду до удара, едва не стоившего ему жизни, Ирси успел разглядеть нового противника. Молодая девушка, с виду невзрачная и ничем не примечательная, но в глазах ее плескалась такая ненависть к ульду, что он даже растерялся. Капитан Оборотней готов был поклясться, что никогда не сталкивался с этой повелительницей пламени. Лишь почувствовав притаившиеся в ее душе тревогу и страх, Ирси догадался, что в тисках его воли трепыхается возлюбленный волшебницы, и этим объясняется ее жгучее желание расправиться с ульдом.

Кокон чадящего пламени окутал защиту, грозя слизнуть ее в любой момент. Созданный волей мага барьер таял с каждой секундой. Вдобавок ко всем несчастьям вмешался еще кто-то из повелителей земли, и ульд провалился в возникший под ним ров. Оставив в покое уже почти беспомощного мага воздуха, Ирси все силы бросил на защиту, но его усилия были тщетны.

Ульд понимал, что лишь оттягивает неизбежное. Ментальная магия была слаба в обороне, под неистовым натиском огня защитный кокон таял с каждой секундой, а вокруг неумолимо сжимала свои объятия земля. Ирси оставалось только одно. С головой погрузившись в сладкую ярость, он щедро зачерпнул кипящую в нем чуждую этому миру силу.

Магия разрушения не подвела. Волна жуткой и, в тоже время, притягательной своей мощью силы, выплеснувшись наружу, легко сокрушила окутавшие Ирси плетения. Вокруг взметнулось облако, полное пыли и пепла, а обессиленный ульд с облегчением растянулся на земле. Схватка со странным повелителем воздуха и его защитницей стоила ему дорого.

Силы наемников были на исходе. Лишь несколько жалких кучек бойцов все еще отмахивались от наседавших гвардейцев, но остановить натиск язычников они не могли. Ирси уже собирался, несмотря на почти полное истощение, вновь попытаться воззвать к магии разрушения, рискуя опять обратить на себя пристальное внимание нападавших, но вовремя остановился. На холм больше не сыпались удары основных сил имперских адептов, и проклятые зиранские волшебники наконец соизволили обратить внимание на происходящее у них под носом. Колдуны активировали заранее закопанные артефакты, заставив их разорваться прямо под ногами гвардейцев, а за оставшихся позади повелителей стихий взялись лично.

Ирси равнодушно смотрел, как в пламенном облаке взрывов гибнут гвардейцы. К нему, что-то возбужденно крича и размахивая руками, подбежала Юлиана, а он все также безучастно пялился на изрытую магией землю и даже не слышал девушку. Внимательно всмотревшись в лицо командира, измененная размахнулась и что есть мочи отвесила ему пощечину.

— Где Юлин?!? — девушка вновь попыталась ударить ульда, но тот уже пришел в себя и перехватил руку.

— Не знаю! Возможно, ранен. Где наш отряд? — Ирси предпринял безуспешную попытку встать.

— Отряд? Нет больше отряда, — с горечью выпалила Юлиана, помогая ульду подняться. — Вон та горстка и есть Оборотни.

Ирси проследил за пальцем девушки и увидел пару десятков израненных бойцов, в изнеможении усевшихся на землю. К ним прибилась и несколько выживших наемников из других отрядов. Сам ульд оказался единственным уцелевшим капитаном.

На холм, громыхая доспехами, взобралось запоздавшее подкрепление, и зиранцы с ходу накинулись на отступающих гвардейцев, но ульда сейчас волновала только судьба Тильзы.

Девочка обнаружилась неподалеку и даже сумела сама встать. Ирси посмотрел на хрупкую фигурку, ожесточенно размазывающую по щекам и одежде смешанную с грязью кровь, но с виду вполне целую, и почувствовал, как на его сердце разжались ледяные тиски. У Тильзы не было живучести и регенерации измененных, а кто как не он знал, насколько хрупко и уязвимо человеческое тело.

Сзади полыхнуло, и холм перечеркнула огненная стена, напомнив, что бой еще не закончен. Неподалеку на вызженной земле заворочалась покрытая сажей фигура. Шлема на солдате не было, и на Ирси глянули испуганные глаза, живущие своей жизнью на страшно обожженном лице. Ульд мимолетно удивился, что незнакомец еще жив, и шагнул к его телу.

Маг легко мог узнать — гвардеец это или наемник, но не стал. В последний момент взор солдата затуманился ужасом и отчаянием, и он даже попытался отползти, но Ирси равнодушно вонзил кинжал в глазницу глупца, прервав мучения и подарив ему покой.

Подойдя к горстке выживших наемников, маг скривился. От тщательно пестуемого и лелеемого отряда осталась жалкая кучка покрытых своей и чужой кровью бойцов, занятых перевязкой многочисленных ран. Никто из них даже не обратил внимания на капитана. Кто же мог знать, чем обернется это не суливший особого риска найм… Ирси брел среди стонущих и сыплющих проклятиями солдат, выискивая кого-нибудь из измененных.