Денис Субботин - Времена без Героев

Сейчас, например, по западному, близкому к Маграбе берегу, раскинулось более десятка террамаров, полных работников, их прикрывало четыре форта наемников… Народа хватало, хотя каждый год следовал очередной набег номадов, поля вокруг, каждое из которых было следствием труда двух-трех поколений, разорялись, люди убивались или угонялись в плен… Охотников не уменьшалось. Среди старателей, например, ходили легенды, о таком же как они простом смертном, добывшем огромную жемчужину, причем черную. Говорили, что именно эта жемчужина теперь украшает выходную тиару августы Семирамиды, а сам старатель обогатился несказанно… Другие, впрочем, столь же искренне уверены были, что прах этого старателя давно уже обогатил землю подле его родного террамара.

Появление в районе террамара Северный Холм четырех новых всадников не вызвало ничьего интереса. Гардар, норлинг и два базиликанца - Равен всегда сходил за южанина, компания здесь ничуть не удивляющая, похожая на многие такие же. Впрочем, они и не собирались ничем привлекать к себе внимания. Ехали тихонько по дороге, отдыхали изредка, почаще давали роздых коням, двигаясь обычным воинским манером - три милларии пешком, три миллария верхом.

- Ты уверен, что мы там найдем проводника? -резко спросил Мстислав - Может быть, не следует терять время попусту?

- Я думал об этом! -чуть заметно помрачнев, вздохнул Юлий - Все-таки не хочется лезть через земли номадов. То есть, мы так и так через них пойдем… Но если есть малейший шанс перейти Соляные Топи здесь и сейчас, им надо воспользоваться. Не получится, пойдем вдоль берега, потеряем две-три вигилии времени. При удаче - сэкономим день!

- Ладно, я ж и не спорю! -пожал плечами Мстислав - Ты здесь - проводник, тебе решать!

- Вот она, террамара! -махнув рукой куда-то в сторону невысоких холмов, сообщил Юлий. Как ни всматривались в указанном направлении его спутники, различить дома удалось лишь когда подъехали на расстояние трех-четырех перестрелов…

Дома! Громкое название, которое должно было принадлежать деревянному или каменному сооружению с крышей, дверью, окнами, здесь давали тростниковым лачугам, скорее - шалашам. Единственное прочное сооружение - высокая и плотная оборонительная стена, была сооружена из глины, обломков камней и того же тростника в качестве основы. Не слишком впечатляюще, хотя против легко вооруженной конницы номадов, наверное, достаточно. Невысокая, осанистая дозорная башня над плетеными и даже на первый взгляд непрочными воротами украсилась каким-то совершенно невообразимым флагом. Кажется, обрывком женской туники, засаленным и затрепанным…

- Да… -удивленно протянул Мстислав - И как они тут живут?

- Как хотят! -повел плечами Стриж - Наемники в это дело не лезут, им и свои бед хватает, доганьер местный обычно из провинившихся, сосланных на исправление. Ему лишь бы крепкое вино было, да на закуску что-нибудь… Кстати, вино здесь дешево. В отличии от воды. И, опять же в отличии от воды, им почти никогда не травятся…

На башне наконец заметили их, и поселок впервые подал признаки жизни - мощный арбалет часового выпустил болт, который и воткнулся в утоптанный до каменной твердости наст прямо между передних копыт коня Эдрика.

- Ах он… -в сердцах выругался норлинг - Да я ему сейчас…

- Стой! -остановил его, схватившегося за меч, Мстислав - Дай я!

Никто толком и не заметил, как в руках гардара возник его страшный, но пока в деле не бывавший лук, как натянута была тетива из турьих жил… Она тонко тренькнула, ударяясь о кольцо лучника и стрела-срезень, обладавшая острым и широким наконечником ушла вверх и вперед…

- Убьешь кого, кони не спасут! -тихо сказал Юлий - Там народ горячий, такого обращения не любит. Хотя силу - уважает!…

- Вот и пусть уважает!… -сквозь зубы процедил Мстислав, оценивая через прищуренный левый глаз неспешный полет стрелы, клонящийся к завершению… Стрела воткнулась в крышу, так показалось.

- Ну и что? -удивился было Эдрик. И замолчал, сбившись с речи…

Древко "знамени" внезапно стало перекашиваться на середине, а потом флаг и вовсе завалился набок, скатился с крыши и так повис, тряпкой вниз…

- Вот теперь -поехали! - решил Мстислав - Стриж, ты не возражаешь?

Тот только плечами пожал, но книппер свой подвинул поближе. На всякий случай. Глядя на него, изготовился драться и Равен…

В террамаре путников наконец восприняли всерьез - глинобитная стена заполнилась шумным, чем попало вооруженным и во что попало одетым людом. Раскрылись ворота…

Впереди двух десятков лучше других снаряженных старателей стоял огромного роста муж, бородатый и толстый, как бочонок.

- Ох ты! -удивился и расстроился Юлий - Толстый Хряк еще жив!

- Кто такой? -коротко спросил Мстислав.

- Ну… Что-то вроде подеста местного. Народ лет шесть назад выбрал… М-да, выбрал уж так выбрал… Пока жив, так и будет подестом! А он -живуч! Гвардией из отборных головорезов себя окружил, им - лучшее вино, свежая вода и бабы! С бабами тут тяжело, все сплошь овечки да козочки… Когда номадку какую поймают, так за ней глотки режут, как будто она из золота. А порну или тем более гетеру сюда никакими солидами не заманишь! Если только по большой дурости да жадности…

- Ничего не понимаю! -покачал головой Мстислав - У нас тоже копи есть… Много! Но вот так чтобы…

- Ты там был? -пожал плечами Юлий - На копи честный человек не пойдет. Сброд, он сброд и есть! Плебс, охлос… Впрочем, мозги у них неплохие. А уж подеста советую сторониться! Мало ли что…

Террамара надвинулась всем своим уродством и поганым, гнилостным воздухом.

- Добро пожаловать на свободные земли Северного Холма! -гундосо и громко приветствовал их Толстый Хряк - Я - подест здешний, Луций. Некоторые из этих свиней зовут меня Толстый Хряк, но обычно не больше двух раз. Первый раз предупреждаю, второй - голову срываю. У меня тут все строго, по закону!… За перлами прибыли, аль так, погулять господски?

- Не узнаешь… Луций?! -воскликнул, искренне веселясь, Юлий - Я - Стриж, декан кондотьеров, что охраняли вас три года назад! Ну, вспоминай уже, толстая скотина!

- Стриж… -нахмурил тот лоб так, что складки наползли одна на другую, образовав огромную дряблую шишку - Не тот ли Стриж, что раз перерезал глотки семерым за то, что они шлюху обидели?

- Не шлюху -женщину! - возразил Стриж, ухмыляясь - Один из них, кажется, твой брат был?

- Стриж!!! -внезапно взревел Толстый Хряк, заставив всех членов квадры, кроме Стрижа, схватиться за оружие - Стриж, чертов сын, вернулся! Да скажи ты своим, пусть уберут оружие… Эй, лежебоки, сегодня - праздник! Я - угощаю! Мой лучший друг вернулся!!!