Оксана Демченко - Королевский маскарад

На дне клетки, едва видимая сквозь кольца света, скорчилась тонкая женская фигурка. Стрелы летели неточно, посылать их вслепую вверх, в сияние, оказалось трудно даже для опытных лучников. К тому же каждому приходилось уворачиваться от магии пленницы. По стенам разбегались трещины, камни прицельно били в пол там, где только что стояли лучники, сталь оружия раскалялась и текла, сжигая ножны и руки…

Несколько человек лежали неподвижно возле большого барабана, на который был намотан трос, удерживающий клетку под потолком. Внизу, в бассейне, под клеткой, клубился темный тяжелый ядовитый туман. Лильор понял: едва женщина погрузится в него, всякое сопротивление с ее стороны исчезнет. Может быть, смерть и не придет мгновенно, но окажется пугающе близко.

Рядом загудел большой лук, и еще один дворцовый воин лег, не добравшись до барабана. Из клетки слабый голос выкрикнул новое пожелание – и камни удачно впились в затылок одного из магов, укутанного только что принесенной слугами тканью и почти прочистившего горло.

Братья-норники дружно кивнули и прыгнули вниз, выбрав для мягкого приземления спины пары лучников. Хруст шейных костей оповестил остальных о прибытии гномов. Они уже встали спина к спине и охотно шумели, сообщая, что готовы отсылать негостеприимных хозяев на суд Труженика в любых количествах. Лучники сместили огонь на новую цель. Мечники двинулись на помощь – проверять, есть ли в Дэйгэ хоть один кузнец, чья сабля выдержит удар секиры подгорника. Лильор усмехнулся: Глиф и Глим не знали за собой греха производства дурно прокованного оружия. Вряд ли разумно сомневаться в их словах. Бронг рявкнул по-знахарски, покрепче отвлекая магов. Сам принц уже шептал слова заклятия, способного погасить «полуночное солнце». Жависэль спокойно и быстро выбил еще пятерых воинов, пытавшихся опустить клетку, сунул лук Лильору.

– Веревка надорвана, – буркнул он. – Может лопнуть. Подстрахуй и перебей, когда следует.

Принц кивнул, принимая лук, и продолжил творить заклятие, вытягивая стрелу за стрелой из колчана. Жависэль уже бежал по балке к центру зала. Три живых пока мага увидели и завыли, давясь новой порцией мух. Самого торопливого положил Лильор – стрелой. Бронг рванул узел «мгновенного жара», и двое еще целых ощутили, как гранит под подошвами раскаляется и течет.

Наместник Лирро скользнул вниз, помог себе прицелиться, оттолкнувшись руками от пары близких уже соседних балок, ловко и точно упал на клетку. Веревка охнула, теперь Лильор отчетливо видел два разрыва, там волокна лохматились и скручивались в завитки.

Бронг в три шага разбежался и рухнул вниз, смяв подоспевшего на шум боя нового мага своим весом. Принц выбил еще несколько лучников, пытающихся перерубить ослабевший канат, и закончил заклятие, гася второй круг сияния. Последнее «полуночное солнце» побледнело и рассыпалось брызгами жидкого огня – сработала пленница.

В зал вели пять входов, и все уже запрудили люди – подкрепление, вызванное из других залов дворца, догадался Лильор. Братья-норники рванулись к самой густой куче в дальних дверях, громко обещая уделить хоть один хороший удар каждому, желающему пообщаться с гномами. И к исполнению своих слов перешли незамедлительно: сочный хруст костей и глухой звон доспехов слышались после каждого взблеска поднятой в замахе секиры. Малочисленные отряды у двух ближних входов утратили энтузиазм и почему-то не приняли предложение Бронга «размяться», предпочтя поупражняться в беге по коридорам. Король Иллора возмутился, зарычал и развернулся к сомневающимся у последнего входа. Там его не подвели, обстреляв из дюжины луков. Грамотно – проверили сочленения доспехов, самые уязвимые. Шея, забрало, плечо, локоть… Лильор по мере сил уменьшил точность и кучность стрельбы, опустошая вместительный колчан Жависэля. Сам наместник уже изрядно раскачал клетку, и очередную стрелу принц отослал в хрустящий истончившийся канат. Волокна лопнули звонко и дружно, инерция унесла клетку к самой стене и с грохотом обрушила на головы последних выживших лучников.

Секира рыжего эльфа перерубила подсунутую расторопным Бронгом ленту и в одно движение снесла заклятый замок клетки. Лильор спрыгнул вниз и осмотрелся.

Глим и Глиф уже вытирали секиры, морщась от вида содеянного.

– Не гномье дело – война, – мрачно сообщил старший. – Что я, мясник? Вон положил их без счета, аж тошно. Дурни, одно слово! О! Еще бегут. Мало им. Ладно, я туточки в дверях постою, а Глиф у соседнего коридора.

– Третий вход мой, – согласно пробасил король. – Лиль, пока прочие коридоры пусты, пробегись и поищи нам местечко с меньшим числом дверей.

– Уже, – кивнул принц и скользнул в ближний переход.

Он вернулся парой минут позже и сообщил: подходящее место рядом. Малый зал, два входа, от дальнего начинается широкая галерея, выводящая во внешний парк. Бронг похвалил, нехотя нарушил гномий закон: зарядил в свой малый арбалет пару запрещенных боевых бгррыхов. Норники отошли к выбранному Лильором коридору. Очередная группа охранников дворца выбралась в зал. Впереди двигались три мага, обмотанные тряпками и окруженные мухами. Бгррых разворотил арку дверей и положил семерых. Второй привел в негодность соседний переход.

В наступившей короткой тишине Жависэль укутал слабо постанывающую бессознательную пленницу в плащ, бережно подхватил на руки. И понес, пропустив вперед Лильора, обнажившего парные легкие мечи. Сзади двигались гномы. И насмешливо обсуждали людей, пытающихся найти слабину в их полном боевом доспехе. Наивные! Понятия не имеют про гибкую булатную сталь нового поколения со встроенными заклятиями гашения отдачи от удара.

Малый зал, выбранный Лильором, Бронг одобрил. Ширина помещения такова, что три гнома как раз могут держать его, пока не устанут. Норники дружно посмеялись очередной грубой королевской шутке. Они сегодня не устанут. Да и завтра – едва ли…

Эльфы оставили организацию обороны на подгорников, уже ловко выворачивающих монолитные плиты пола, поддетые острой кромкой секиры; рушащих колонны в переходах – для сокращения их ширины; заваливающих подступы хламом – так гномы именуют все, что сочтут бестолковым. В данном случае – пустые доспехи, украшающие зал, мебель, тяжелые светильники…

Жависэль уложил спасенную на свой плащ, и вдвоем с Лильором они взялись шептать заклятия лечения. Девушка выглядела худенькой и изможденной, ее волосы обгорели почти до кожи, закопченное лицо имело синеватую бледность. Наместник усердно оттирал копоть мягкой тканью, пытался смочить губы пленницы и звал ее, а Лильор держал в ладонях тонкое запястье и напевал мамины стишки, действующие порой лучше заклятий. Наконец веки крупных глаз, обведенных темными кругами усталости, дрогнули. Жас удивленно охнул и помянул любимый молот и старую кирку. Зрачки женщины оказались узкими вертикальными штрихами мрака в окружении темно-рыжего огня. Она с удовольствием выслушала про кирку, неуверенно улыбнулась, выпила пару глотков из фляги наместника. Огорченно дрогнула бровью.