Афанасьев - Стальная опора 2

  - А! - купец махнул рукой. - Впрочем, отчего не рассказать? Это был караван к вольным городам реки Хат. Мой двоюродный племянник уговорил меня организовать этот торговый караван. Сам он из наемников. Был. Сгинули все: И караван и охрана вместе с племянником.

  - Да-а! Дела! Случалось мне побывать в тех краях. Вы сильно рисковали, отправляя торговый караван через земли тилукменов.

  - Вы видели наш город? Желающих податься в наемники больше, чем нанимателей. Впрочем, к реке Хат ходить отваживаются немногие.

  - И вы, абудагцы, прощаете тилукменам грабеж ваших караванов?

  - Воевать с кочевниками сложно, у них нет постоянных городов, сыщи их в степи. А если и найдешь, много ли прибыли в такой компании? Суслик наплакал. Кто будет финансировать поход с такими сомнительными шансами на успех?

  - Так что же, взять и обо всем забыть?

  - А что делать?

  - Есть план.

  - Не знаю, не знаю, Лотус взволнованно расхаживал по лавке. Это рискованный план.

  - Это осуществимый план. Хат широкая река, достать корабли, по ней плывущие, тилукменам будет очень непросто.

  - И кто будет этот план приводить в действие?

  - Вы, уважаемый купец.

  - У меня нет денег на новую экспедицию. Надо закупить товары, надо нанять корабли.

  - Мы вам предоставим кредит.

  - Мне нечего предложить в залог.

  - Без залога и с небольшими процентами.

  Я бы предложил кредит вообще без процентов, но решил, что это чересчур насторожит купца.

  - Зачем вам это надо?

  - Скажем так, мы заинтересованы в развитии торговли на этом маршруте.

  Купец задумался.

  - Признаюсь, удачная торговая экспедиция помогла бы мне поправить дела, но Ропа считается непроходимой. Мы не найдем людей, которые согласятся повести корабли по этому маршруту.

  - Не смогут корабли повести люди, значит, их поведут гномы! - высказался Нимли.

  - Мы найдем тех, кто поведет корабли, - подтвердил я.

  Вообще-то я рассчитывал нанять экипажи для кораблей в верховьях Ропы.

  - Эх! По рукам! - согласился купец. - Когда я смогу получить кредит?

  - Кредит получите завтра и товаром. Из того, что мы привезли с собой, мы не продали и четверти. Большую часть оставшихся товаров можете забирать в качестве кредита. Превратить этот товар в деньги или вести его на юг как есть, решайте сами.

  Пусть купец хотя бы озаботится реализацией нашего товара, мы и так предложили ему небывало выгодные условия.

  - Кто будет охранять караван?

  - Решим это позже. Завтра же мы отправляемся в верховья Ропы и ищем там корабли для найма. Готовьтесь выступать в путь. Как только с кораблями будет ясно, я пришлю курьера.

  Мы ударили по рукам. На этом первая часть задуманного нами предприятия была завершена. Я не предполагал, что на этом этапе придется вкладывать столько денег. Что поделать. Если корабли дойдут до Гремена и вернутся обратно, деньги к нам вернутся с лихвой.

  На следующий день мы покидали Родерик. Задуманное нами предприятие требовало продолжения. Путь наш лежал в империю. Туда, река была достаточно широка для того, чтобы по ней могли ходить корабли.

   3.

  Дорога из Родерика в империю была более накатанной, чем та, по которой мы прибыли в Абудаг. После того, как мы оставили в Родерике большую часть товара, фургоны катились легко и свободно. Место в фургонах освободилось, и мы перешли на трехсменное дежурство, оставив для патрулирования три десятка гномов.

  Поначалу движение на дороге было довольно оживленным, но ближе к границе с империей движение затихло. Караваны ходили в империю часто, но не настолько, чтобы повстречаться нам на пути. Мерное покачивание в седле навевало сон.

  - Скачет! - я встрепенулся от этого восклицания Нимли.

  Молодой гном-курьер скакал навстречу нашему отряду. Старшим патруля был Манга - опытный охотник. Если он отправил к нам одного из сопровождающих его гномов, значит, что-то случилось.

  - Засада! - выдохнул гном, лишь успев поравняться с нами.

  Надо же. Я мог ожидать нападения на пустынной дороге в ничейных землях, но здесь....

  - Рассказывай подробно.

  - Мы ехали в патруле, как и было оговорено. Дорога поравнялась с рощей, как вдруг мастер Манга уронил нож на землю.

  Манга уронил Нож?! Это совершенно невозможно. Манга мог бы выступать в цирке, метая ножи в цель и зарабатывая на этом деньги.

  - Охотник спешился, - продолжал курьер, - и пошел неторопливо к упавшему ножу, смотря себе под ноги. Иногда он оглядывался по сторонам и прислушивался. Подобрав нож, мастер Манга вернулся, забрал от меня повод своего коня и сказал вполголоса:

  "Сейчас я отошлю тебя к обозу. Предупредишь, что в роще их ждет засада".

  - Тебе позволили уехать? - удивился я.

  - Мастер Манга хитер, он представил все так, что никто ничего не заподозрил. Отдав распоряжение вполголоса, он бросил мне флягу и сказал громко: "Фляга опустела. Скачи к обозу, пусть ее наполнят".

  Я принял от курьера флягу Манги. Она была почти полна. Охотник использовал подходящий предлог для того, чтобы отослать курьера с сообщением, не вызвав подозрений засевшего в роще неприятеля.

  До рощи оставалось около километра.

  - Что будем делать? - поинтересовался Раста. - Может, увеличим число охраны?

  - Нет, это может привлечь внимание. Делаем вид, что нам неизвестно о засаде. Тем, кто в фургонах - приготовить и взвести все арбалеты и станковый и ручные.

  - А мне что делать? - спросил курьер. - Если я не вернусь к патрулю, это может показаться подозрительным.

  Риск, конечно, есть. Но вряд ли сидящие в засаде, решатся нападать на одиночного курьера, рискуя себя обнаружить раньше времени.

  - Подожди, пока Манга с дозором минует рощу, и отправляйся к ним. Остановитесь на расстоянии полета стрелы от рощи. Если завяжется бой, не вмешивайтесь.

  Через пару минут курьер сорвался с места, прихватив флягу Манги (воды в ней было столько же, сколько и на пути сюда). Пришпорив коня, молодой гном стремительно проскакал мимо рощи и нагнал дозор.

  Мы продолжали движение как ни в чем не бывало. Вряд ли в роще засел слишком большой отряд, она недостаточно велика, пусть и удобна для засады. Дорога проходила метрах в пятидесяти от рощи. Оптимальное расстояние для неожиданной атаки. Хорошее расстояние для обороны, если ждешь нападения. Спасибо Манге, мы были предупреждены.

  Стоило фургонам поравняться с рощей, как раздался крик имитирующий птицу, и в воздух взвилось не менее сотни стрел.

  Пустое занятие - кованые панцири гномов с такого расстояния не пробить. Разве что в упор, да и то далеко не из каждого лука.