Мария Пригожина - Стажировка юной магини

— Мучить животное?! — возмутилась Силона. — Нет уж, пусть лучше рыбка послужит, ей полезно иногда поработать. А то с вечными не может, с эльфами не разговаривает, о древнейшей магии слышать не хочет. Балованная она у тебя!

Похоже, моя подруга уже не причисляла золотую рыбку к животным. Видать, здорово с ней намучилась. А я защищала свою подопечную, как могла. Ведь она исполняла посильные желания, а уж за то, кто чего пожелал, отвечать не обязана, самим думать надо.

Наш спор длился не очень долго. Вскоре мы почувствовали, что становится жарковато — логово неудержимого чудовища было уже совсем близко. От поверхности океана поднимался пар, и вероятно только огромная толща воды не давала ему закипеть.

— Ну вот, — расстроилась подруга, — говорим о всякой ерунде! Уже прибыли, а так ничего и не придумали.

— А что тут придумаешь? — я действительно не знала, что. — Дракона потому и назвали неудержимым. Невозможно его остановить.

— Попробуем один план, — Андрис снизил скорость и увел корабли в сторону от подозрительной тучки, парившей высоко над нами, у самой колдовской сетки. — Разъединяем змеев и разбегаемся в разные стороны. Мы с Владаром отвлекаем дракона, а вы летите вперед. Нас много, может, прорвемся.

— Я не согласна! — запротестовала Силона. — Как это, отвлекаете?

— Тогда предложи что-нибудь получше!

Подруга умолкла, насупившись, — предложить ей было нечего. Я тоже промолчала, по той же причине. План с разбеганием и мне не нравился, но ничего лучшего не придумывалось.

Под нами уже распростерся самый большой драконий овраг. Казалось, океан закончился, и мы попали в безбрежную впадину без границ. Лишь сзади осталась застывшая водяная стена, по которой ползли красные языки пламени, но и она удалялась. А впереди, до самого горизонта, только выжженная земля, покрытая пеплом. Я представила, как где-то там, очень далеко, огонь жадно лижет ледяные преграды, пробиваясь к южному полюсу, а океан шипит, кипит, пенится, но отступает. Мы уже наблюдали подобную картину на Земле, в ожившем рассказе Андриса, но тогда нам не показали неудержимого дракона.

Мое воображение рисовало страшный образ монстра, которого я никогда не видела: гигантское чудище с огромными крыльями, застилавшими небо. От такого не разбежишься!

Хозяин грандиозного жилища не показывался, но парилка, в которую мы угодили, говорила о том, что он не так давно покинул свой пост и затаился где-то поблизости. Заморозка днищ летучих кораблей не помогала — каждая новая корочка льда, которую накладывал Владар, сразу же вскипала, словно угодив на раскаленную сковородку. Что же ожидало нас при встрече с самим огненным исполином? Пока, однако, даже всевидящие глаза моего друга не могли разглядеть, где притаился наш враг.

— Не нравится мне вон то черное облако. Колдовская оболочка его затмевает… — только и успел произнести Андрис.

Небольшая тучка, от которой мы только что сбежали, вдруг мгновенно испарилась. Дракон, который, как оказалось, прятался за ней, устремился в нашу сторону.

— Какой же он маленький! — воскликнула Силона. — А я-то думала…

И впрямь, монстр оказался не крупнее нашего знакомца беркута, а крылышки у него были и вовсе крохотными. Небо они не закрывали. Тем не менее, шустрый дракончик очень быстро к нам приближался. С когтеобразными выростами на голове и взъерошенной чешуей, он походил на драчливого кота, бросившегося в атаку на свору собак.

— А все-таки неплохо он смотрится! — искренне восхитился Владар. — Сгусток злобы на весь мир.

Выстрел из "чайника" прозвучал одновременно с вырвавшейся из пасти чудовища огненной лавой. Она моментально исчезла, но сам дракон не остановился и продолжал лететь прямо на нас, беспрерывно изрыгая струи пламени. Его маленькое поджарое тело и впрямь было абсолютно неуязвимым. И тогда Андрис осуществил свой хитрый план. Мы нырнули к самому дну оврага и поспешили разъединить корабли. Огненный метатель тоже не страдал медлительностью и тут же ринулся вслед за нами, но наши змеи уже взвились к облакам и разлетелись в разные стороны.

Обман вроде удался. Свирепый страж заметался, замешкался и сделал несколько неправильных выпадов, получив при этом изрядные затрещины от чудесного "чайника". Вероятно распалившись от досадных неудач, дракон с еще большим рвением ринулся в бой. На сей раз он тоже сменил тактику, избрав единственную жертву, и по странному стечению обстоятельств его мишенью стала именно я.

Да по странному ли? Скорее умышленному… Мне было не привыкать, но никто из моих друзей не ожидал подобного поворота событий. Выбор нахального преследователя казался бессмысленным. Дракон, словно забыв о своих исторических привычках, проигнорировал златовласую красавицу Силону. Он также не пожелал помериться силами ни с одним из наших славных витязей. А моя скромная персона почему-то опять угодила в центр всеобщего внимания!

Злобная хлопушка неустанно плевалась во все стороны, крутясь с бешеной скоростью, и одновременно неминуемо приближалась ко мне. Владар стрелял без остановки, стараясь вызвать гнев неудержимого чудовища на себя. Я лихорадочно перебирала в уме собственные средства защиты, и все они казались до смешного безобидными. Какое-то время на раздумья у меня было — пока ни одна смертоносная вспышка не достигла цели благодаря мгновенной реакции нашего отменного стрелка. И все же опасность грозила нешуточная. Андрис, пристроившийся рядом с другом, тут же помчался ко мне на помощь, но мерзкая скотинка, ловко развернувшись, в один миг отбросила его далеко в сторону.

— Надевай шапку-невидимку и прыгай! Я поймаю!

С трудом справившись с управлением после стычки с неудержимым драконом, молодой маг понесся к месту моего предполагаемого падения.

Что ж, когда имеешь дело с бесконечностью, по примеру золотой рыбки не зазорно и бежать, нахлобучив спасительный головной убор. Никто бы меня за то не осудил. Но я почему-то медлила и думала о том, что ничего на свете не бывает вечным и когда-нибудь исчезает, скажем, столкнувшись с чем-то более мощным. Вечная сосулька тоже из той же когорты… Как видно, очень полезная вещь, жаль, неизвестно, как ею пользоваться. В маминых инструкциях нашлось лишь описание парадокса: "Неудержимый носорог налетел на несокрушимую скалу". И рядом приписка — "Задействовать волшебное орудие лишь в самом крайнем случае". Мне показалось, что он наступил.

Маленький монстрик был уже совсем близко. Огненная масса рекой лилась из его разверзнутой пасти, которую он уже и не закрывал. Но даже в столь критический момент в голову лезла всякая чепуха: а вдруг я нарушу чрезвычайно важные законы природы, и что тогда случится с Мирозданием? Ведь не может такого быть, чтобы неудержимый на несокрушимую! Недаром парадоксом назвали. Нет уж, одно из двух: или носорога удержать можно, или скалу сокрушить. Третьего не дано.