Надежда Кузьмина - Наследница драконов. Добыча

— Должно быть что-то еще… А то твой дядя предложит для доказательства выносливости полгода на одной ноге постоять… Как раз к совершеннолетию и докажешь! — фыркнул Шао.

— Ага! Вот, есть! Забег на две лиги по пересеченной местности за полчаса. Сражение на мечах с тремя противниками… Мм-м… причем не сказано, одновременно или последовательно. Все же как неаккуратны бывают люди! — Ар поднял безупречную бровь. — Ага, и вот еще: заплыв на дистанцию в пятую часть лиги, — Арден замолчал и с удивлением посмотрел на меня. — Бель, ты что смеешься?

— Да то! Дядя уверен, что я вообще плавать не умею! А про мечи и не говорю… Представила себе, как вытянется физиономия лорда Гвидо тер Фирданна при виде меня с мечом в руках!

Арден покачал головой:

— Уже замужем, а все бы хихикать, как маленькой! Вот, слушай дальше: на испытаниях на логику и знания тебе имеют право задать не больше десяти вопросов…

Утешил, называется! На нормальном экзамене задают три и пару дополнительных, и то мало не кажется!

— И напоследок, хорошие новости — испытания принимает комиссия из представителей трех держав, трое от Империи и по двое от Мириндиэля и Тер-Шэрранта. Спорные вопросы решаются голосованием. Кстати, в наших Хартиях подобный пункт тоже есть.

— Да мы уже победили! Может, прямо сейчас и проголосуем? — развеселился Шао.

— Надо сделать все законно. Чтобы комар носа не подточил! Принародно и гласно. И Бель должна пройти испытания так, чтобы никаких сомнений в легитимности ее восшествия на трон ни у кого и возникнуть не могло, — Ар оглядел всех таким суровым взглядом, что будь я несогласной, сама б устрашилась!

— Перечисленное кажется по силам… — задумалась я. — Свидетели должны быть гражданами Империи или содружества?

— Из Тер-Шэрранта и Мириндиэля тоже можно. Но из разумных соображений хотя бы половина должна быть имперцами, — Ти обнял меня за плечи.

— Набрать пять достойных — это не проблема… — откинулась ему на грудь, позволяя прижать к себе теснее. — А вот кого мы забыли, это армию! До сих пор она нам была без надобности, да и весь нынешний генералитет — дядины ставленники. Но во главе расквартированных под Ларраном отрядов до сих пор стоят ветераны, которые воевали под командованием отца. Никто из фирданновских клевретов не прельстился жизнью в поле, где нечего украсть.

Шао, услышав мое замечание насчет «украсть», хмыкнул. Шон блеснул карим глазом и взъерошил волосы.

— Кто именно там стоит, знаешь? С кем надо разговаривать? И не могут ли помочь капитан Алан с лейтенантом Нордом? — поинтересовался Ти.

— На последний вопрос — нет, не могут. У дворцовой гвардии традиционные разногласия с армейскими. Те зовут гвардейцев «дворцовыми хлыщами» и задирают носы. Традиция сия освящена веками, и менять я ее не намерена — это одна из страховок против попыток военных переворотов. А что касается первой части, то наиболее влиятельны трое. Первый — командир лучников Лиас, кстати, в нем есть немного эльфийской крови. Два других — Саэард йор Руарк и Адрий тер Трофин — командуют легкой и тяжелой кавалерией. Сейчас еще не поздно, как насчет того, чтобы их навестить, посмотреть, что к чему?

Пехоту, кстати, в мирное время в Империи не держали. Передвигается медленно, да и не больно нужна. Тех, кто обязан был служить, но не мог позволить себе лошадь, собирали по осени после уборки урожая и месяц гоняли по опустевшим пашням, после чего распускали по домам до следующего октября.

Я задумалась — как бы поинтереснее обставить первое знакомство с моим будущим генералитетом? Заявиться с улицы, сказать, что я — принцесса, понести нечто про грядущее вторжение орков и предложить прогуляться со мной в субботу по отдаленным местам? Нет, это не серьезно, после такого все три военачальника дружно проголосуют за мою невменяемость. Ага! Вэрис прикрывал на поле боя ректора, а сам Борден как-то после песнопений про деву-иву стал вспоминать войну и рассказывать, за что Адрия тер Трофина прозвали Тяжеловозом. И, судя по этому рассказу, он командира тяжелой кавалерии отлично знал.

Потянулась к амулету на шее:

— Борден? Это Астер. Нужен совет и, возможно, помощь…

Через двадцать минут ректор и мой любимый декан были у наших ворот, а еще через десять мы все оказались в Ларране. Я примерно представляла, где расквартированы отряды, а Арден знал это точно. Левитировать минут сорок, а вот драконы и за десять долетят. Невидимыми вывалились из окна дворца, перевоплотились в воздухе, Вэрис подхватил на загривок ректора.

— Как в старые времена, — вздохнул счастливым голосом Борден.

М-да, похоже, армию мой дядя не балует, даже орки лучше живут. Приземлившись в чистом поле с рядами линялых палаток, решила пройтись по лагерю, своими глазами поглядеть, что к чему. Информация лишней не будет, да и в разговоре может пригодиться. Так что двигались неспешно — я то заруливала к коновязи, где смотрела на коней, на то, как они подкованы, на состояние сбруи. Лошади, кстати, были в полном порядке, а вот снаряжение было латаным-перелатаным — никакой шорник не спасет, если кожа протерта до дыр, а ремни расползаются в руках. Ага! Рядом с конюшней здоровенная куча гнилого сена. Похоже, поставщики везут тролль знает что… Дашь такое лошадям — беда будет. Колики называется. Когда конь мучается от боли, горбит спину, как кошка, кусает себя за живот… может и сдохнуть, если вовремя не спохватиться. Узнаю потом, кто поставщик — публично выпорю на площади, наворованное отниму да еще штраф наложу — чтоб никому неповадно было! Хорошо, что сено у тер Трофина конюхи вручную по клочку перебирают, чтоб лошадям в кормушки гниль не попала…

Заглянула в котел с каким-то варевом на костре. Съедобно, но мясом и не пахнет. Сидевшие вокруг огня удивленно уставились на котел, крышка которого съехала набок, а потом сама собой вернулась обратно. Потом пожали плечами и снова завели неспешный разговор на две вечные темы — о лошадях и о бабах.

Кстати, а почему армейские одеты кто в чем? Это так и должно быть, или форма тоже давно превратилась в тряпки? Я не знала… Ничего, выясню. А со сбруей могу помочь прямо завтра. Связи с кожевенной и шорной гильдиями у нас крепкие, деньги есть, заказ крупный. Кивнула сама себе. Арден улыбнулся.

В командирской палатке лорда Адрия не оказалось. Тиану порылся в мозгах у часовых и выяснил, что тот пошел в конюшню, где что-то случилось. Кстати, репутация у Тяжеловоза была интересной — подчиненные вытягивались в струнку при одном упоминании его имени, но с лошадьми он был нежен, как с любимыми дочерьми. Говорили, что у него талант принимать у кобыл сложные роды.