Константин Ветошко - Три стороны медали

Торстен пытался оттолкнуться от дна, но лишь увяз в иле. Он хотел сбросить чешую, но не справился с застежками. Паника сдавила грудь сильнее, чем удушье. Норд не страшился смерти в бою, но сейчас, барахтаясь в темной воде, путаясь в склизких лентах водорослей, чувствуя, как от недостатка воздуха темнеет в глазах, он действительно испугался.

Легкие горели огнем, и Торстен уже был близок к тому, чтобы глотнуть воды, когда его ухватили чьи-то сильные руки и помогли освободиться от доспеха. Из последних сил норд рванулся вверх, к свету. Выплыв на поверхность, он с наслаждением хватал и хватал ртом безумно сладкий воздух и все никак не мог отдышаться. Торстен далеко не сразу сообразил посмотреть на своего спасителя. Им оказался Керит. Командир ободряюще подмигнул норду и поплыл к Эллиану и Графу, которые покачивались на волнах неподалеку.

— Нда, хреновый из тебя норд. Жители знаменитых островов, прирожденные мореходы… А ты в какой-то луже едва не утонул, — жизнерадостно заявил Кель, подгребая ближе. Выходец из трущоб успевал не только шутить, но поддерживать на плаву Ритала, который ожесточенно кашлял и отплевывался.

Рядом, поднимая тучу брызг, проплыл Мур. Несмотря на испуг, на воде он держался вполне уверено. Мокрая шерсть липла к коже уродливыми комками, а заставшая на лице гримаса ужаса придавала грау сходство с обычным дворовым котом, упавшим в реку. Кель хотел было сострить на этот счет, но вспомнив о том, что они еще могут оказаться на одном берегу, предпочел благоразумно промолчать.

Торстен поспешил скинуть сапоги, отстегнуть поножи и избавиться от набухшего поддоспешника, на котором все еще болтался один из наплечников. Был соблазн скинуть и перевязь с мечом, но он на корню задавил этот глупый порыв.

В воду с плеском вошла стрела, напомнив о зиранцах, и гвардейцы, повинуясь окрику Эллиана, из последних сил поплыли к противоположному берегу. Как назло усилившийся ветер поднял на реке небольшое волнение, усложняя жизнь и без того обессиленным солдатам.

— Как бы ни закончилась битва, нас ждут веселые деньки, — задумчиво пробормотал Кель, и впервые за сегодняшний день никому от его слов не стало смешно.

Глава 17

Какая-то надоедливая мысль назойливым насекомым билась на задворках сознания, и ее все никак не удавалось поймать за хвост. Неясная тревога сжимала сердце, но Ирси не мог понять, откуда надвигается опасность. Ульд в очередной раз рыкнул на слонявшихся без дела наемников и с раздражением уставился на огибающую холм реку.

Изначально военная компания против Гирской империи виделась Ирси отличным шансом и полностью укладывалась в его планы. Но когда он вместе с другими капитанами прибыл на совет, выяснилось, что его отряд хочет нанять не король Зирана, а боевые маги. Присоединившиеся к армии чародеи не слишком доверяли регулярным войскам и желали, чтобы их охраняли лучшие из лучших.

Ирси, и не без оснований, опасался своих коллег. Если кто и мог догадаться о его способностях, то только другие маги, поэтому он предпочел бы держаться от них подальше. Но в тоже время ульд остро нуждался в знаниях, которые было трудно получить, не наблюдая за работой опытных колдунов.

Судорожные попытки придумать убедительную причину для отказа оказались тщетны. Основная часть Ланкерских наемников присоединялась к королевской армии, а на счастливчиков, получивших заказ от магов, смотрели с завистью. Им не только предлагали куда больше деньги, но и сама работа обещала оказаться безопаснее, чем перспектива схлестнуться с императорской армией. Отказ был бы слишком подозрителен, да и щедрая оплата пришлась очень кстати. Так отряд Оборотней, насчитывающий уже больше сотни наемников, оказался в охране отправлявшихся на войну чародеев.

Зиранцы не стали размениваться на мелкие стычки с армией ненавистной империи. Пока приграничная стража и рыцари соседствующих с ней земель отступали вглубь страны, к условленному месту со всех уголков королевства стягивались войска. Не остались в стороне и союзники, отправившие на помощь зиранцам несколько сильных отрядов.

Место, выбранное для решающего сражения, Ирси не понравилось. В тонкости военных планов наемников никто не посвящал, но перспектива в случае поражения оказаться прижатыми к реке ничуть не прельщала. А вот приготовления магов, напротив, привели ульда в восторг.

Король Зирана не поскупился, и привлеченные блеском золота в страну прибыли многие маститые колдуны. Выпускники знаменитого Иреданского университета и других именитых магических школ, они прошли через горнило множества схваток, но сейчас им был брошен серьезный вызов. Последняя большая война с язычниками из союза Великих Сил закончилось несколько десятилетий назад, и мало осталось тех, кто помнил, на что способны их адепты.

Насколько знал Ирси, плетения повелителей стихий создавались куда быстрее классических заклинаний. Поэтому вполне логичным выглядело решение дать бой на заранее подготовленных позициях, призвав на помощь всю мощь ритуальной магии.

Проделанная колдунами работа внушала уважение. Стараясь не мозолить им глаза, Ирси жадно вглядывался в украсившие вершину холма пентаграммы, с благоговением рассматривал диковинные артефакты, с деланным равнодушием отворачивался от спешащих по своим делам магов. К королевской армии присоединились специалисты всех направлений. Львиную долю, конечно, составляли стихийники, но хватало и умельцев, поднаторевших в более редких магических искусствах. Однажды ульду даже показалось, что кто-то из них воздействует непосредственно на астрал.

Кто поразил Ирси до глубины души, так это энергетические маги. Свои ментальные способности ульд давно отточил постоянным использованием и на зиранских повелителей разума смотрел с некоторым снисхождением. А вот наблюдая за работой мастеров тонких энергий, он впервые осознал, как мало смыслит в этом виде магии. Удар по самолюбию оказался болезненным, но случая всерьез восполнить пробелы в знаниях так и не представилось.

Подготовка к сражению была в самом разгаре, когда имперцы наглядно продемонстрировали еще одно преимущество своих адептов: над лагерем, раскинув радужные крылья, пронеслись два повелителя воздуха. Они кружились над королевской армией и словно нарочно издевались над зиранскими магами, пользуясь тем, что искусство полета по-прежнему оставалось недосягаемым для местных колдунов. Доступное им слабое и статичное заклинание левитации было жалким подобием и не шло ни в какое сравнение с этим плетением. Гирские адепты непрерывно манипулировали силовыми линиями, меняя форму своих крыльев и наполняя их порывами ветра, поэтому чувствовали себя в воздухе как дома.