Джеймс Баркли - Дневная тень

— И ты обещаешь не посягать на мою верховную власть? — Дистран недоуменно покачал головой.

— Совершенно верно. Я подпишу все необходимые документы, как только ты их приготовишь. — Стилиан налил себе еще бокал вина. — У тебя нет причин отказываться.

— Именно это меня и беспокоит. Стилиан рассмеялся.

— Рад видеть, что ты еще не потерял способности мыслить. Тем не менее повторю: в моем предложении тебя устраивает все.

— Но почему? — Дистран всем телом подался вперед. — Я никак не могу понять, почему ты отказываешься от того, ради чего прежде жил.

— Да, пожалуй, ты не в силах понять, — усмехнулся Стилиан. Он даже пожалел, что у Дистрана нет истинного видения вещей. Пожалел, но его это вполне устраивало. — Порой для нас открываются новые пути, и мы не осмеливаемся от них отказаться.

— И полуденная тень — одна из таких вещей? Стилиан склонил голову.

— В некотором смысле да.

Дистран отвернулся и посмотрел в огонь, однако Стилиан видел, что его собеседник погрузился в раздумья — выдавали глаза. Более того, он почти наверняка вошел в контакт со своими советниками, которые мудро решили не показываться Стилиану. Впрочем, молчал Дистран недолго.

— Соответствующие документы будут составлены. Ты их подпишешь и немедленно покинешь город, а вернуться сможешь только после моего разрешения и вместе с текстами Септерна, которые получаешь во временное пользование для спасения Балии. Тебя такая постановка вопроса устраивает?

— Да, милорд, — ответил Стилиан, вставая. — А теперь я уйду, чтобы не мешать. Лорду Горы необходимо иногда отдыхать. Я буду ждать в Большом зале.

— Там будет приготовлена трапеза.

— Спасибо. — Стилиан протянул руку, и Дистран неохотно ее пожал. — До встречи.

Сжимая записи Септерна в руках, Стилиан вышел из Башни.

Позднее, шагая вместе с Силом, который вел шесть лошадей, нагруженных различными припасами, к дожидавшимся его Протекторам, Стилиан взглянул на бумаги и пергаменты, удивляясь глупости нового лорда Горы. Он не обратил ни малейшего внимания на тексты, которые отобрал Стилиан. А ведь это ключи к власти и влиянию, которые делали самого Дистрана мелкой фигурой в чужой игре.

Стилиан с нетерпением ждал дня, когда он это поймет.

«Совсем не похоже на ночь», — думал Хирад, стоя под прикрытием северной стены. Рядом ждали шесть оседланных и успокоенных при помощи магии лошадей, нагруженных припасами. Сражение вокруг стен университета продолжалось. Отблески заклинаний озаряли предрассветную мглу, сливаясь с пламенем пожаров, — многие здания Джулатсы горели.

Пламя и град косили наступающих висминцев, и их крики мешались с приказами старших магов, направляющих огонь и лед. Стрелы со свистом рассекали воздух, но звона мечей не было слышно. Висминцам до сих пор не удалось добраться до стен, хотя они подбирались все ближе и ближе.

Хирад прятался в тени, прислушиваясь к шуму сражения. Он ничего не мог сделать, к тому же ему было необходимо, как и всем Воронам, подготовиться к предстоящему прорыву. Утро додоверской атаки будет трудным. Рискованным. А Вороны не любили рисковать понапрасну.

Пока он стоял, прислонившись к стене и рассеянно поглаживая лошадь, дверь Башни распахнулась, и на пороге появились Безымянный и Илкар. Он улыбнулся друзьям, которые неторопливо приближались к нему, разговаривая на ходу. Хирад не сомневался, что говорят они вовсе не о приятном, теплом утре.

Вскоре двор осветили огни, зажженные в окнах лечебницы, и наружу вышли еще трое. В центре, сгорбившись, шел высокий мужчина, его спутники шагали впереди. Они молчали.

— Давно ждешь? — спросил подошедший Илкар.

— Достаточно долго, чтобы понять слабости обороны, — ответил Хирад. — Как настроение?

— Какое может быть настроение в такой ранний час?

— Есть новости от додоверцев? — поинтересовался Хирад.

— «Будьте наготове», вот что они сказали.

— Значит, скоро?

— Ну, они не сказали, как собираются провести предстоящее сражение, если тебя интересует именно это. — Илкар покачал головой. — Мы лишь вошли в краткий контакт, а не вели застольную беседу.

— Кажется, вы называете себя магами, — проворчал Хирад, но улыбка сползла с его лица, когда он увидел, как посерьезнел Илкар — к ним подходил Фрон.

Кто-то собрал его волосы в пучок на затылке; сам Фрон сделал бы это аккуратнее. С усталого лица печально смотрели покрасневшие глаза. Сердце Хирада дрогнуло, когда он вспомнил, что они все чувствовали после убийства Сайрендора. Что тут скажешь… но и молчать было никак нельзя.

— Боль постепенно утихнет, — промолвил он. Фрон посмотрел на него, затем покачал головой и опустил глаза.

— Нет. Я дал ему умереть.

— Ты знаешь, что это не так, — вмешался Безымянный.

— Как человек, я мог бы их остановить, но, будучи волком, я испытывал страх и больше ничего. Я дал ему умереть.

Хирад собрался вновь возразить, потом передумал и решил поговорить на практические темы:

— Ты можешь ехать на лошади? Фрон коротко кивнул.

— Хорошо. Ты нам нужен, Фрон. Нам необходима твоя сила. Ты Ворон, и мы всегда будем рядом с тобой. Он еще раз кивнул, у него затряслись плечи.

— Я стоял рядом с Уиллом, когда он умирал…

— Иногда наших сил оказывается недостаточно, — сказал Хирад.

— Про меня этого не скажешь. Я был напуган — и Уилл погиб.

— Ты не знаешь, почему погиб Уилл, — вмешалась молчавшая Ирейн.

Фрон мрачно посмотрел на нее.

— Нет, знаю, — прошептал он. — Знаю.

Висминцы продолжали атаковать стены, словно почувствовали, что настроение у защитников университета изменилось. В действиях врага появилась яростная уверенность.

Тысячи воинов одновременно пытались подняться на стены по лестницам и с осадных башен, не обращая внимания на огонь и ледяной град. Они несли серьезные потери, но продолжали наступать. Маги устали, угроза рукопашной на стенах обрела реальные очертания.

Во время короткого затишья, когда висминцы решили перегруппировать силы и отступили, Вороны подошли к бастионам северных ворот, чтобы оценить ситуацию. Джулатса гибла: дома горели, враг не жалел городские постройки. Повсюду начались пожары, зона сгоревших дотла зданий увеличивалась с каждым часом.

Хирад повернулся к Безымянному Воителю, когда у них над головами начали пролетать снаряды-баллисты, ударяясь в здания или падая на пустой двор. Могучий воин невозмутимо смотрел на огромную армию висминцев, прикидывая шансы Воронов выбраться из осады. Тактика выматывающих ударов делала свое дело — маги Джулатсы заметно сдавали.

— Что скажешь, Безымянный?