Энгус Уэллс - Узурпатор

— Что дальше? — спросил Корд, не утруждая себя церемониями. — Вы остаетесь здесь — или возвращаетесь в Королевства?

— Возвращаемся, — Кедрин покосился на Уинетт, прося взглядом поддержки.

— Это необходимо, — проговорила она. — Мы должны исполнить свой долг.

Улыбка Корда погасла. Их цели не были для него секретом. Улан не ладил с шаманами, но ему не хотелось обижать бога, который правил Белтреваном.

— Ты пойдешь против Посланца, — Улан по-прежнему говорил по-тамурски, но гортанный акцент, казалось, стал сильнее.

— Это необходимо, — повторил Кедрин. — Это наш долг.

— В этом я тебе не помощник, — отозвался Корд. — Ты укрепил мою власть. Спасибо тебе за это. Но я не могу посылать своих людей против Эшера.

— Я бы никогда тебя об этом не попросил, — твердо произнес Кедрин. — Я прошу только соблюдать договор, который мы заключили. Поддерживать мир.

— Непременно, — ответил Улан. — Мои гехримы проведут тебя к Высокой Крепости, к самым воротам. Когда выезжаешь?

Кедрин переглянулся со своими спутниками.

— Сегодня.

— Да будет так, — Корд кивнул. — Я дам тебе еды в дорогу.

— Благодарю тебя.

Этот разговор удивил Кедрина. Какой крепкой оказывается дружба, когда люди говорят друг с другом открыто!

Покидая место Сбора, Кедрин и его спутники снова оказались в центре внимания. Казалось, все племя покинуло жилища. Корд ехал чуть впереди, и Кедрин узнал одну из лошадей, подаренных во время мирных переговоров. Тепшен замыкал процессию, а по бокам шествовали вооруженные гехримы в тяжелых мехах: на время пребывания в Белтреване хеф-Аладору полагалась подобающая охрана. Издали доносился грохот трещоток и заунывные свистящие переливы. Корд объяснил, что шаманы творят обряд, чтобы обеспечить безопасный путь. Возможно, Улан укрепил свои позиции, но не за счет шаманов: оказав помощь Кедрину, они явно приобрели уважение Дротта.

На краю оврага, который проходил по границе становища, Корд натянул повод и остановил коня.

— Поезжайте смело. Пусть ваша богиня хранит вас. Чтобы ни случилось, Корд, Улан Дротта — ваш друг. И… — он моргнул покрасневшими глазами, — не забудь о тех лошадях, которые ты обещал.

— Не забуду, — твердо ответил Кедрин.

— И береги свою женщину. Это твоя удача.

— Конечно. Прощай, Корд. Прощай, друг мой.

Улан поднял руку. Гехримы выехали вперед, и маленький отряд двинулся вперед, по чуть заметной извилистой тропинке. Снег смерзся и хрустел под копытами лошадей. Вскоре они перевалили за хребет, и становище исчезло из виду.

Лошади отдохнули, получили корм перед отъездом и теперь шли бодрым шагом. Кедрин глядел по сторонам. Как много отнимала слепота! Прикосновения Уинетт было недостаточно, чтобы увидеть все великолепие зимнего леса, которое сейчас предстало его глазам. Могучие старые деревья застыли в тяжелых плащах, как заколдованное войско. Чуть заметные порывы ветра наполняли воздух россыпью алмазных блесток. С ветвей то и дело срывались мягкие комья и беззвучно исчезали среди подлеска. Заиндевевшие кусты казались полупрозрачными. Подлесок напоминал скопление странных скульптур, под ними лежали таинственные темно-голубые тени. Белые облака пара оседали кристалликами, копыта взбивали снежную пыль. Эти дикие места так прекрасны… Трудно поверить, что в этих лесах правит Эшер, повелитель лжи.

Возможно, Он и сейчас готов преградить им путь в Королевства. Если Ему удалось разрушить Фединский Перевал, который находится на границе Его владений, на что Он способен здесь, где ничто не сдерживает его мощь? И все же… Их товарищи погибли, но Уинетт, Тепшену и самому Кедрину удалось спастись. Затем меч Тепшена открыл им путь к Дротту. Шаманы не желали помочь им, но Корд смог добиться своего, и путь в Нижние пределы был открыт. Там Кедрина хранили талисманы… и любовь Уинетт.

Так может быть, могущество Эшера и в самом деле иссякает? И Он не сможет их остановить? А в Королевствах, где правит Госпожа и Эшер почти бессилен… Сомнений быть не может: Посланец потерпит поражение.

Мир был прекрасен. Они с Уинетт отныне принадлежат друг другу. Кедрин тряхнул головой и рассмеялся.

Его смех прервал размышления Уинетт. Она повернулась к юноше и отбросила прядь волос, выбившуюся из-под капюшона.

— Ты так счастлив!

— Я понял, что мы победим, — ответил Кедрин. — И нас ничто не остановит.

— Мы многого достигли, — чуть сдержанно отозвалась она. — Но Посланец еще не побежден.

— Ты права.

Кедрин улыбнулся и поглядел ей в глаза. Он почувствовал, как его скакун примеривает шаг к ее коню.

— Но вспомни: мы прошли в Нижние пределы. И… ты теперь со мной. Ты была такой отважной! Я чувствую, что нас уже ничто не одолеет.

— Да подтвердит Госпожа твои слова, — Уинетт улыбнулась в ответ, и у Кедрина вновь захватило дух от ее красоты. — Я верю, так оно и будет…

Они ехали до полудня, потом поели и дали лошадям отдохнуть и двинулись дальше. В сумерках маленький отряд вновь остановился. Гехримы поставили шатры вокруг огромного дуба. После ужина влюбленные какое-то время сидели у костра, любуясь пламенем… А потом, уединившись за пологом, под меховыми одеялами, продолжили волнующее познание друг друга.

Противоречия, во власти которых до сих пор находилась Уинетт, держали ее в непрерывном напряжении. Теперь оно исчезло. Сделав выбор, она посвятила себя любви с той же полнотой, как прежде служению. Не осталось ни сожалений, ни сомнений. Разделив ложе с Кедрином, она приняла новый путь всем сердцем. Они наслаждались друг другом искренне, не испытывая угрызений совести. Это была часть их служения. Госпожа благословила их выбор. Они сами не знали, откуда пришло это понимание… и были слишком утомлены, чтобы заметить, что засыпают в мягком лазурном мерцании талисманов.

Погода стояла на удивление тихая. Время от времени начинал падать снег, но огромные мягкие хлопья лишь усиливали очарование зимнего леса. Гехримы уверенно вели отряд, выбирая путь в лабиринте тропок. Вскоре впереди показалась река; как объяснили проводники, она называлась Саран. Пять дней Кедрин и его спутники ехали вдоль ее русла на юго-восток. На шестой день произошла встреча, которой не ждал никто.

Сначала никто не заметил всадника, затаившегося среди темных стволов могучих буков. Потом Тепшен насторожился — и тут из-за деревьев донесся крик:

— Эй, друзья! Какая приятная встреча!

Гехримы мгновенно окружили Кедрина и Уинетт. Их луки были украшены красными и белыми перьями, но любому, кто рискнет пренебречь этим знаком мирных намерений, пришлось бы плохо. Однако Тепшен, который уже держал на прицеле чуть заметную фигурку, убрал стрелу и крикнул: