Артем Каменистый - На руинах Мальрока

Даже издали холм мрачным казался, и вблизи впечатление не улучшилось. Теперь понятно, почему в давние времена язычники здесь решили обосноваться – лучшего места для кладбища или капища темных богов не найти.

Последний сад давно остался за спиной, теперь лишь еле заметная тропа под копытами напоминала о существовании людей. Вряд ли животным взбредет в голову набивать ее на бесплодных склонах – только человек способен на столь нелогичные поступки.

Торап отказался от лошади и вел отряд пешком. Это не слишком замедляло наше продвижение – животные не могли быстро подниматься по крутой и неровной тропе. Неприятельских дозоров пока не заметно, но не сомневаюсь, что нас они видят прекрасно – на этом лысом склоне мы будто тараканы на белой тарелке. Остается только гадать, что сейчас думают по этому поводу. Парламентер ведь четко и ясно сказал, что я должен быть один, а не в компании двух десятков латников Дирбза и бакайцев Арисата. Козырь в виде Альры у них, так что, если будут настаивать, придется подчиниться.

Дирбза, кстати, с собой прихватил – едет бок о бок, делая вид, что защищает меня от всех опасностей мира. В отличие от Конфидуса он ничуть не обеспокоен моим решением. Даже доволен. Не сомневается, что я легко поколочу Альрика. Латник не слишком высокого мнения о боевых навыках местных "партизан". Правда, его мнение основано на том факте, что самый авторитетный боец у них это девушка. О том, что эта девушка в прошлом году простым ножом уделала пару ортарских солдат, этот вояка старается не вспоминать.

Впрочем, Альра сама говорила, что уникальна, значит, по ней судить обо всех нельзя.

Голова занята мыслями о предстоящем поединке – уж перед собой могу честно признаться, что опасаюсь неприятностей. Оттого не сразу понял, что именно меня напрягает в облике Дирбза. Все как всегда: здоровенный конь, основательное седло, плечистая фигура в надраенных доспехах…

Надраенных?! Да они темные, будто обгорели! И не только у него! Ох я и слепец! Витаю в облаках, перед носом ничего не замечая!

– Дирбз – что это с вашими латами?

Вместо ответа сержант продемонстрировал наруч, добротно покрытый какой-то темной дрянью, а потом пояснил:

– В сарае, что у пристани, асфальта нашли немного, сварили лак из него и покрыли свои доспехи. Удобно очень: не ржавеют, на солнце предательски не отблескивают когда в засаде сидишь, и вообще разглядеть нас издали труднее теперь.

– Почему же раньше так не делали?

– Так асфальта не было. Его ведь из Межгорья привозят, добывают где-то на здешнем побережье. Хороший товар, отменного качества – помногу его берут солдаты. Но давно подвоза не было, сами понимаете. В прошлом году ждали караван отсюда, разобрали пластины, начистили заранее, сняв старый лак, чтобы хорошо легло новое покрытие, но не дождались – началась здесь заварушка. Запасов подземной смолы не было, если у кого и были, так у купцов, которые сразу цены взвинтили. А у простых воинов лишних денег не водится, вот и пришлось полировать железо по старинке. Оно, конечно, не лень, но так гораздо лучше.

Интересное дело – выходит, где-то в Межгорье есть источник асфальта. Если каша, в которую превратились мои познания при экстренной подготовке, не врет, то асфальт это ничто иное как нефть, радикально окислившаяся в поверхностных условиях. Если так, то в глубине она должна оставаться неизмененной и пригодной для разных полезных дел.

– Дирбз, а нефть межгорцы не продавали?

– И нефть продавали, бочками. Ее на пропитку факелов берут, но особенно на зажигательные снаряды для катапульт и огнебойных баллист. И для копий огненных она тоже нужна, против крупной погани. Не всякая, правда, годится для этого. А чего вы интересуетесь?

– Надо узнать, где здесь нефть. Нам пригодится.

– Узнаем – думаю, здесь любой такое подсказать может.

– И свинец где брали, тоже надо узнать.

– И это узнаем – невелик секрет.

– Дирбз.

– Что?

– Помнишь мой приказ: в случае чего, повиноваться епископу как мне?

– На память не жалуюсь еще – помню.

– Не забывай про это.

– Вы чего это, опасаетесь, что сморчок этот, тьме предавшийся, над вами верх возьмет? Сэр страж, я вас в бою не видел, но наслышан про то, как вы в битве у брода двух мальрокских перерожденных упокоили. А здесь простой юнец несмышленый, воинскому делу не обученный, привыкший по кустам прятаться и потом оттуда исподтишка стрелы в спину пускать. Не противник он вам.

Эх, ну не рассказывать же, что мои великие подвиги на границе были, по сути, случайностью и непонятными явлениями!

– Дирбз – всякое может быть.

– Главное, чтобы все честно было, и тогда вы его отделаете от души. А о честности я позабочусь. Будь даже их там целая сотня, легко управимся. Я бы, на вашем месте, даже не стал время тянуть с этим поединком: просто нападем кучей и разнесем в пух все гнездо.

– Нам союзники живые нужны, а не трупы.

– Да какие из них союзники?! Тьфу! Тьме предались, бога светлого нашего отвергли! Хуже язычников: те хоть изначально были нечистыми, а эти сами переметнулись.

– Лучше плохой друг, чем хороший враг. Не надо нам лишнюю кровь проливать – выгоду свою упустим.

– Дело ваше, да только не очень я верю в такую затею…

– Ты отряд Альры тоже предлагал окружить и вырезать, а что в итоге вышло?

– Тогда ошибся я. Все ведь ошибаются. Но тут никаких ошибок не будет – ведь все знают, что они под тьмой теперь.

Торап резко остановился, вскинул руку в приветствии. Впереди и выше тропы над россыпью серых от лишайников валунов поднялся плюгавый черноволосый парнишка, настороженно уставился на нас, нервно выкрикнул:

– Должен был один прийти, а не толпа!

– Разве это толпа? – насмешливо ответил Дирбз. – Так… несколько мужиков скучающих. Хотим посмотреть на поединок. И заодно позаботимся, чтобы все честно прошло.

– Оставьте стража и возвращайтесь назад!

– Мал еще нам указывать. Что ж вы за темные такие, раз малой кучки людей испугались?

Чернявый растерянно обернулся назад, что-то негромко произнес, уставившись вниз. Из-за камней поднялся еще один оборванец – такой же плюгавый и чернявый, но гораздо старше. Возможно родственник. Голосом настороженным, но без явного страха, прокричал:

– Хорошо – вы можете все остаться здесь и ждать окончания поединка. Дальше страж пойдет один.

– Все пойдем! – не сдавался Дирбз.

– Можно и так, но вы оставите здесь лошадей, оружие и доспехи.

– А может еще шкуры с себя спустить и здесь бросить?

– Можно и так, – равнодушно разрешил "старший дозорный".