Алина Илларионова - Клинки севера

– Цирк!

Лис вытаращился на фиолетовое существо в пол-локтя росточком, которое, пыхтя, выкручивало потушенный светляк. Вцепившись в него мохнатыми ручками, оно перебирало по потолку ногами на манер циркуля.

Вилль не стал дожидаться, пока баг шлепнется вместе со светляком, и подтолкнул Лиса к темно-зеленым раздвижным дверям портала.

– Лифт, – пояснил он уже внутри и решительно ткнул в кнопку с цифрой пять.

Вспышка ослепила ядовитой зеленью даже сквозь плотно сомкнутые веки. На краткий миг перехода Вилль перестал существовать, растворившись в пространстве. Ощущение, так похожее на смерть…

– Отдел прикладной биологии! – доброжелательно оповестил безликий голос.

– Вот сейчас мы их и приложим… – ехидно пообещал Лис, смотав уже ненужные путы и убирая веревку в мешок.

В пустом коридоре был почти не слышен тихий шелест сапог осторожного кицунэ. Аватар двигался абсолютно бесшумно, прислушиваясь к голосам, едва различимым из-за неплотно прикрытой металлической двери. Тревоги в интонации нет, значит, о визитерах не доложили. Охранница свою работу выполнила. Отлично. Вилль нехотя оставил в покое узелок, который теребил в кармане безрукавки. Вот чего ему не хватало на чужбине – весточки из родных краев. И Алесса поняла это раньше, чем он сам.

В кабинете замначальника отдела шла своим чередом корпоративная вечеринка, причем никого не смущало ни отсутствие самого зама, ни даже его секретарши. «Демон» был своим в коллективе, и стучать не стал.

– Арвиэль?! – изумился хирург, имени которого аватар не вспомнил. Да и не хотел вспоминать.

Восемь человек приклеились взглядами к вошедшим. А Вилль посмотрел в угол на чучело полярного волка с янтарными пуговицами вместо глаз. На заспиртованные в банках эмбрионы уродцев, выставленные в серванте, словно изысканный хрусталь; на мышь, крутившую колесо в тщетной попытке сбежать. На письменный стол, где по соседству с анатомическим атласом стояли блюдо с шашлыком и початая бутыль кодьяра.

Скинул мешок и захлопнул дверь.

Нет имен, нет лиц, нет людей. Вокруг – маски. Они сами себя погребли под землю, устроив здесь змеиное гнездилище, но под землей живым места нет. Исправить недолго…

На зачистку помещения ушло от силы полминуты. Люди даже не успели поднять тревогу. И звукоизоляция была на руку.

Вилль отер лезвия салфеткой; тускло сверкнула вышитая золотом звезда, сейчас обагренная кровью, да мелькнули руны чужого языка: «Alea jacta est»[13]. В свое время шедхе не заинтересовало это выражение, и аватар так и не узнал перевода, зато Володя сказал другое: «Homo homini lupus est»[14]. Человек человеку – волк, говорят в его мире. Для убитых фраза стала определением. Они и не пытались друг другу помочь, а вирусолог, прорываясь к двери, толкнул на сабли младшего коллегу.

Но если бы утверждение услышала волчица Тиэлле, она возмутилась бы сравнению с людьми. Да, волчья милость обойдет заплутавшего в лесу человека, но и от трусливого коварства, свойственного двуногим, Альтея серых хищников избавила.

– Лис?

Курган из бумаг зашевелился не сразу, рассыпаясь деловой документацией, набросками еще не выведенных монстров и карикатурами на монаршие лица. Из-под запачканной скатерки выглянул нос, острый, даже когда Лис принимал человеческое обличье, зеленью блеснули глаза.

– Друг, это… За тот ремешок ты на меня точно не злишься? – оглядев помещение, с преувеличенной бодростью поинтересовался алхимик.

– Я похож на дурака?

– Сказал бы я, на кого ты сейчас похож…

Вилль разозлился: Лис таращился так, словно перед ним стоял не обычный аватар с саблями, а шестирукий орк, вооруженный пудовыми национальными секирами.

– Давай заканчивай, я сейчас вернусь. – Вилль развернулся к двери.

Алхимик любопытствовать не стал.

Бестиарий вонял хлором, щелоком, еще какими-то химикатами, едой и тем, чем пахнет дикий зверь в неволе. Не то чтобы этот коктейль выбивал слезу, но слишком уж был многосоставным.

Нашарив кнопку, Вилль зажег светляки. Удачное приспособление для тех сотрудников, кто не владел магией.

Помещение затопил холодный туманно-серебристый свет. Клети стояли в два ряда вдоль стен. По металлическим ячейкам рабицы, которой были затянуты корпуса, блохами скакали магические искры. Ток, как поясняла Геллера, недостаточно мощный, чтобы убить, но продирающий до последнего нерва. Своеобразный урок для строптивых подопытных.

Дремавшее зверье зашевелилось. Чужак. Резко повизгивали обезьяны; заскулили, почуяв Владыку, волки; кто-то крупный глухо заворчал…

«Бедные, несчастные зверьки… – зашептал внутренний голос. – Их здесь мучают, калечат и убивают… Они забыли, как греет солнце, они не помнят, как пахнет трава, как шепчет ветер в кронах… Я должен, я обязан освободить их…»

– Я за этим и пришел. – Вилль разглядел ехидну в углу дальней клетки.

Нечисть подковыляла к сетке на трех лапах, прижимая к груди переднюю левую.

– Издеваешься? – Облепленная опилками мордочка скривилась, словно аватар сморозил откровенную глупость.

– Нет. – Вилль сжал замок и попросту вырвал его из скоб. Пошевелил, разминая, пальцами, туго обтянутыми эластичной гладкой тканью. Резину он причислил к полезным достижениям прогресса.

Ехидна встала на задние лапы, глаза загорелись. Свободна!

Не обращая на нее внимания, Вилль перешел к следующей клетке. Всего занятыми оказалось восемнадцать помещений, большинство пустовало.

– Вверх – на волю, – рыкнул аватар волчьей чете, не сомневаясь, что они сообразят подняться по лестнице. На остальное зверье пришлось топнуть-шикнуть; нечисть удрала первой без оглядки, и не подумав благодарить избавителя.

Вилль собирался уходить, когда она выбралась из клети, которую аватар посчитал пустой. Замок срывал машинально. Теперь тварь ползла к добыче, как хамелеон, меняя окрас. Черная кожа побледнела; лицо, торс и руки замерцали в сиянии светляков, затянутые в чешую бедра и хвост позеленели в тон пола и наверняка были так же холодны на ощупь.

Тварь замерла напротив и быстро облизнула раздвоенным языком алые губы. Влажно блеснули тонкие как иглы клыки. Глаза, потускневшие в неволе, засияли прозрачной зеленью, от вертикальных зрачков расплывались тонкие золотые кольца. Ритмично потрескивала погремушка на кончике хвоста.

Эльф-оборотень и вампирша-полузмей гипнотизировали друг друга.

Она была прекрасна, как богиня.

Но не для него.

– Жшшиви… – нехотя вымолвили губы.

Сильный хвост бичом стегнул порог бестиария.

Вилль машинально отер вспотевший лоб. Тягаться с голодной ламией, чья приворотная магия превосходит эльфийскую, рискнул бы не каждый взрослый аватар!