Игорь Арье - ГРАЙЛОК - МИР ГРЕХОВ

- Не выйдет, мой лорд, - проскрипел Тень. - Всем, что можно было прибрать к рукам, уже завладели имперские вассалы, а у любого из них войско посильней нашего. Я имею в виду наше войско, которого нет, но которое все еще можно собрать. Ну а что не под силу подчиненным королям да герцогам, то и нам недоступно.

- Но если соединить наши силы с армией того вассала, который владеет приграничными землями, - вставил Гройз, - то можно рассчитывать на победу. Тот же король Элерии! У него постоянный конфликт с дарвийцами. Объединившись с элерийским войском, мы можем привести к покорности Дарвию.

- Ну да, оттяпаем кусок королевства у короля Дарвийского, и к кому отойдет завоеванная земля? К Элерии или к Джагайе? Элериец, усилившись за счет добычи, первым делом отложится от империи, вот и все.

- Тень, оставь нас, - велел император.

- Ты гонишь меня прочь, братец? - шут, наряженный старухой, спрыгнул со стола, проявив далеко не старческую прыть. - Ты гонишь меня, внучек?

- Тень, знай свое место! - Вентайн хлопнул ладонью по столу. - Займись чем-нибудь, пока я держу совет с лордами.

- Ты гонишь собственную тень, - прокаркал шут. - Что же, и то верно, ты теперь император, подобный солнцу, а солнце не отбрасывает тени. Пойду, наточу свой меч, ведь скоро в поход! В поход, в поход…

Тень не успел выйти из малой залы, а за спиной уже вовсю шла перепалка. Лорды всерьез обсуждали слова Вентайна, которые Тени казались безумием. Ему многое было непонятно в решениях "близкого родственника". Красная стража исчезла с улиц, но ни один жрец не был арестован. Куда подевался археон, Тень не знал - и вряд ли об этом знал Вентайн. Дворцом, казной, стражей и прочим - до сих пор распоряжались те, кто получил свои должности с одобрения Веолодия… да мало ли дел, которые были куда важней, чем мечты о завоеваниях? Тень не понимал.

Перемены начались в тот же день. По замку разнеслась весть: все высшие сановники, получившие посты в прежнее царствование, смещены. Это никого не удивило. На освободившиеся должности император назначил лордов - это тоже как-то можно было понять, его величество юн и наивно доверяет наиболее родовитым господам. Удивляло не это, а спокойствие, с которым совершился переворот. Разжалованных не наказывали, красных жрецов не преследовали, Вентайн не приказал разыскать исчезнувшего археона, хотя тот мог оказаться опасным. Странно! Если всех этих людей лишили прав и должностей за преступления, их следует наказать и лишить возможности отомстить…

Кто-то слыхал, как император обмолвился: он не боится мести. Отец-Солнце хранит его, как хранил древних императоров. Вины на старых вельможах нет: им велели - они исполняли приказы. Просто теперь все пойдет по-новому, потому прежние сановники лишились постов. Прежнюю стражу удалили из дворца, их сменили привезенные лордами вассалы. Кого-то удивило, что Вентайн, если уж так склонен доверять людям из провинции, не созвал своих собственных ленников. Но Вентайн их не знал, и не представлял, кто достоин доверия, а лорды выставили проверенных людей. У лордов же нет причин вредить императору, который с ними заодно.

Тень прошлялся день невесть где и заявился в спальню под вечер. У императорских покоев стояли на страже латники в тускло блестящих кольчугах - эти были из людей Джеда. В этот раз Тень явился наряженным как служанка, с накрашенными губами и подведенными глазами. Стражники отказались его впустить, но домогались хорошенькой служаночки так рьяно, и зазывали провести с ними ночь так страстно, что на шум вышел Вентайн. Шут подмигнул ему и с удвоенным старанием стал вертеть задом перед солдатами. Против обыкновения шутка императору не понравилась.

- Так, так… - хмуро заявил он. - Солдаты лорда Джеда предпочитают мальчиков. Возможно, у вас имеются и иные скрытые пороки.

- От них веет холодом греха, - заявил Тень, стаскивая парик. - Даже мороз пробирает! Но за девами ухаживать они не умеют. Был бы я благонамеренной красоткой, уж точно сбежал бы от таких ухажеров. Интересно, а те клинки, что у них в ножнах, сверкают столь же ярко, как и те, что в штанах? Что скажешь, братец?

- Я-то надеялся, что могу положиться на солдат Джеда, - печально заметил император, - а теперь вижу, что переоденься убийца женщиной - и они подпустят его к моей особе. - Тень, зайди.

Шут размазал краску рукавом по щекам и твердой мужской походкой прошел в покои за Вентайном. Солдаты переглянулись - теперь служба во дворце не представлялась им такой уж славной штукой. Его величество сердит, как бы не пожаловался завтра лорду.

- Ну ты, брат, и дурак, - буркнул старший латник, обращаясь к напарнику. - За мужиком ухлестывал!

- А ты обещал на нем жениться, - парировал тот, что помоложе. - Знаешь, что? Я думаю, лучше об этом не трепаться.

- Тут я согласен, - вздохнул латник, в душе сожалея, что Тень оказался мужчиной. Девка-то была хоть куда.

В спальне оказалось темно, единственная свеча горела на столе, вокруг нее разбросаны исписанные листки. Император сочинял послания.

- Ну, братец, чем завершился Совет? - сбрасывая юбку, поинтересовался Тень. Под юбкой были бриджи, заправленные в мягкие сапоги. - Кто оказался мишенью твоего гнева? Я имею в виду, против кого поднимет знамена Джагайя?

- Тебе в самом деле интересно? - пробормотал Вентайн, снова усаживаясь за стол.

- Ну, разумеется, ведь я же твоя тень! Это мне тащиться по камням и рытвинам под копытами твоего коня, с тенью всегда так бывает. Скажи, куда ты направишь войска, и я заранее постелю соломы на ведущей туда дороге, чтобы тени было мягче.

- Тебе повезло, потому что мы поплывем морем. В волнах не бывает камней и рытвин. А теперь ступай, мне нужно закончить еще два письма.

Тень умолк, обдумывая услышанное. Прежде Вентайн делился с ним своими планами, даже если речь шла о делах государственной важности. Разве не через Тень и его дряхлого прадеда велась переписка с лордами? А теперь его гонят прочь… Постепенно шут осознал, что он больше не нужен Вентайну, теперь императора охраняют люди лордов, ему прислуживают, перед ним заискивают, ему подчиняются. Прошли трудные, но веселые денечки, когда Тень был, по чести говоря, единственным подданным несовершеннолетнего владыки. Единственным, кто беспрекословно выполнял волю Вентайна.

- То есть мне больше не придется ночевать у двери? И пробовать твои блюда? И таскать твои тайные послания?

Император не ответил, он писал. Шут подождал немного, потом продолжил:

- Ну да, конечно! Тебя хранит эта древняя медяшка. Да и письма твои более не нуждаются в том, чтобы их передавали тайно. Что ж, наконец-то я займусь своими делами. Какую бы маску выбрать? Возьму-ка нынче вот эту, красную. Спокойной ночи, братец, и счастливого царствования!