Ольга Романовская - Перстень Мериада

Вопреки опасениям, никаких зверей в саду она не встретила, только чирикнула на ветках пара птичек.

Как показалось принцессе, в доме было три комнаты, во всяком случае, в том помещении, где ей любезно предложили присесть, было ещё две двери.

Комната, большая, четырёхугольная, светлая, служила одновременно кухней, столовой, гостиной и комнатой для гостей. Мебели в ней было мало, а та, что была, — большой стол, несколько стульев и длинная скамья вдоль одной из стен — отличалась предельным аскетизмом.

Над очагом, где уютно потрескивал поленьями огонь, покачивался на длинной цепочке чайник. Стелла подумала, что неосмотрительно было оставлять его здесь на время своего отсутствия.

— Простите, я не думал, что у меня будут гости. — Хозяин будто оправдывался в том, что у него такое скудное жилище. — Ко мне редко кто-то заходит.

— Нет, ничего, всё хорошо! — улыбнулась девушка и, смутившись, напомнила: — Вы обещали напоить меня чаем.

— А разве Вам хватит чая? — рассмеялся штайд.

— Пожалуй, уже нет! — Рассмеялась в ответ принцесса.

Откуда-то взялись скатерть и заманчивое сооружение из горшочков, прикрытое полотенцем.

— Ешьте спокойно — эта еда не имеет никакого отношения к местному постоялому двору. — Хозяин любезно подал ей ложку и вилку. — Если понадобится нож — скажите.

Еда была простой, но разнообразной. Стелла с удовольствием орудовала столовыми приборами, испытывая некоторую неловкость оттого, что штайд стоит и с улыбкой наблюдает за тем, как она с аппетитом поглощает его припасы. Наверное, это был его собственный ужин.

— Спасибо, я больше не хочу. — Принцесса отодвинула от себя горшочек с тушёным картофелем.

— Но Вы ещё голодны. Если Вас беспокоит то, что я не ем вместе с Вами, то успокойтесь, в этом нет ничего страшного. Я просто не привык есть в такое время; это слишком рано для меня.

Рано? Интересно, а когда он ужинает? Ночью, что ли?

Стелла снова взялась за вилку.

— Наелись? — спросил штайд, когда она во второй раз отодвинула горшочек.

— Да, спасибо.

— Тогда пришло время для чая. Чайник уже закипел, — он указал на очаг, — осталось достать чашки.

Хозяин быстро унёс грязную посуду и вернулся с двумя чашками и заварочным чайником. Честно говоря, наличие подобных вещей не входило в общепринятый комплекс представлений о штайдах.

— Вы ещё многого о нас не знаете! — Хозяин разлил по чашкам ароматную жидкость.

— Чего, например?

— Того, что мы вовсе не так безобидны, как кажемся. Знающий секреты природы, всегда защищен от козней зла. С другой стороны, секреты природы тоже можно использовать во зло.

Принцесса ещё раз внимательно оглядела его, но его слова о мнимой безобидности по-прежнему не вязались с его обликом. Женственные черты, бледная кожа, ухоженные руки… Да он так же беззащитен, как цветы в его саду.

— Я вижу, Вы мне не верите, — покачал головой штайд. — Это и неудивительно: обычно все люди не верят. В их сомнениях есть доля правды. Мы предпочитаем избегать ссор, решать конфликты мирным путём. Но если нам и охраняемой нами природе грозит опасность, мы способны постоять за себя.

— Очевидно, заручившись помощью животных? — улыбнулась девушка.

— Не только. Мы многое знаем и многое умеем.

— Наверное, он говорит о колдовстве, — решила принцесса.

Разговор на время прервался.

Хозяин собрал в ладонь оставшиеся после обеда крошки и вышел на улицу.

Стелла в задумчивости посмотрела в окно: солнце уже село, она что-то засиделась у штайда. Девушка встала и направилась к выходу. Конечно, нехорошо уходить, не попрощавшись, но, судя по всему, хозяин ушёл надолго.

Странно, они успели поговорить о стольких вещах, а он так и не назвал своего имени. Впрочем, поговорили — это не совсем то слово, скорее, они промолчали вместе все эти часы. И как это она не уследила, что время течёт так быстро!

Принцесса столкнулась со штайдом на пороге и от неожиданности отскочила назад, в комнату, — в его руках был лук. Значит, вот как штайды не приемлют насилия! И тут лишь одна видимость…

— Вы удивлены?

— Честно говоря, да. Я думала, что…

— Что лук и я — понятия несовместимые?

Она кивнула.

— Некоторые из нас, те, кто не придерживаются архаичных правил предков, умеют посылать стрелы в цель. Это один из тех маленьких секретов, о которых я говорил. Но мы используем оружие только для защиты.

— А зачем оно Вам понадобился сейчас? — У неё разыгралось любопытство.

— Штайдам небезопасно ходить по деревне, особенно вечером. Люди почему-то считают, что мы приносим зло.

— А Вы ходили в деревню? — Похоже, ей придётся удивляться весь оставшийся вечер.

— Да. Тут неподалёку есть деревня, где живёт больной мальчик. Я ходил его проведать.

— И вернулись так быстро? — с ноткой скепсиса спросила девушка.

— Имеющий ноги, должен знать, как их правильно использовать, — усмехнулся штайд. — Кроме того, откуда Вы знаете, сколько прошло времени с момента моего ухода? — Он хитро подмигнул ей. — В моём доме нет часов, а человеческие ощущения бывают обманчивы.

Штайд подошёл к очагу и подбросил в него дров.

— Вас проводить до Эльривера? — не оборачиваясь, спросил он.

— Спасибо, не стоит, — вежливо отказалась Стелла.

— Раз я привёл Вас сюда, то должен отвести обратно, — возразил хозяин. — Обратной дороги Вы всё равно не помните.

В этом он был прав, и Стелла приняла его любезное предложение.

Они молча шли по тропинке.

На небе загорались первые звёзды; вокруг было темно, но не тихо — время от времени ухала сова и вскрикивала, будто очнувшись от сна, какая-то птица.

— А тут нет змей? — шёпотом спросила девушка.

— Нет. — Даже не видя его лица, она знала, что он улыбается.

Они вышли в поле, на уже знакомую принцессе межу. Впереди замаячили огни Эльривера; со двора ближайшей фермы доносился приглушённый собачий лай.

Дойдя до начала ограды, штайд остановился.

— Доброй ночи, — попрощался он. — Дальше мне идти небезопасно.

— Доброй ночи и спасибо за ужин.

Не успела она сделать и пары шагов, как штайд окликнул её:

— Подождите, у меня есть для Вас небольшой подарок.

Он достал из холщовой сумки завёрнутую в тёмную материю баночку и протянул ей:

— Эта мазь заживляет раны и в дальнейшем может Вам пригодиться. У того, кто носит оружие, обычно бывают и ранения, — рассмеялся штайд.

— Большое спасибо! — Стелла крепко сжала баночку в руках. — Но мне нечем отблагодарить Вас…