Аркадий Птицын - Чужие игры

Идея Артему показалась удачной, учитывая что заметный уклон вниз в этом лесу наблюдался. Он уверенно двинул в намеченном направлении. Сейчас ему очень хотелось найти ручей.

Остановился Артем где—то спустя час. Его путь пересекала неширокая, но вполне заметная тропа. Эта находка вызвала нездоровый прилив радости в душе парня. Он едва сдержался от громкого радостного крика. Казалось бы, ничего особенного, но эта протоптанная дорожка мгновенно подарила парню надежду на спасение. Она кричала ему, что он не одинок в этих джунглях.

Это была единственная ассоциация, рожденная утомленным разумом Артема. К сожалению, он не подумал о том, что тропами в лесу могут пользоваться не только люди.

Тем не менее, находка заставила парня пересмотреть направление движения. Тропа лежала строго перпендикулярно до начального маршрута. Артем на мгновение застыл на распутье.

— Налево пойдешь — коня потеряешь, — тихонько пробормотал он себе под нос и повернул налево. — А коня—то у меня и нету.

Но его надеждам быстро встретить людей не суждено было сбыться. Спустя ещё пару часов беспрерывного блуждания он наконец встретил настоящего хозяина этой тропы. И эта встреча парня не обрадовала. Совсем. Он, конечно, мог бы догадаться, что впереди таиться опасность, ведь среди птичьих голосов начали появляться тревожные крики, но он не был знатоком птиц. А теперь он получил возможность воочию познакомиться с тем, кто вызывал беспокойство среди пернатых.

Посреди тропы застыл огромный зверь. Артем такого раньше никогда не видел. Формой тела он отдаленно напоминал льва. Эта ассоциация появилась первой. Скорее всего виной тому была морда, характерная всем большим кошкам и длинный хвост, которым зверь изредка шевелил. Передние лапы были длиннее и массивнее задних. Мощная грудная клетка плавно двигалась в такт спокойному дыханию. Вместо шерсти тело зверя покрывала мелкая чешуя. Расцветка чешуек практически идеально подходила для маскировки среди зелени леса. Под этой змеиной кожей бугрились страшные мышцы. Лапы венчались ужасными когтями, которым бы позавидовали африканские львы. Зверь был страшен. Он был огромен. И он смотрел прямо на Артема, оскалив внушительные клыки. Лишь каких—то десять метров разделяли хищника и его потенциальную жертву.

Так страшно Артему ещё не было! Это был кошмар во плоти. Парень вдруг отчетливо понял, что если не случиться чуда, то он умрет. Будет растерзан этой машиной смерти здесь и сейчас, посреди незнакомого странного леса, вдали од родных и близких.

Парень замер и казалось даже забыл как дышать. Он оцепенел. Сработали древнейшие инстинкты — увидел хищника, притворись мертвым, вдруг пронесет.

Но зверь сделал маленький шаг вперед. Он наслаждался страхом своей жертвы. Потому никуда не спешил. Он был хозяином положения, грозой всего этого леса. Все это Артем увидел в глазах зверя. Эти странные полностью черные глаза гипнотизировали, завораживали. В них плескалась ненависть и жажда крови. Было отчетливо видно — пощады от такого зверя ждать не стоит. Совершенно. А ещё в этих глазах Артем увидел разум. Извращенный и злой разум. Хотя возможно это разыгралось его воображение.

Смерть приблизилась к Артему ещё на один маленький шажок, а в голове парня забилась совершенно несвоевременная, абсолютно ненужная, но бесспорно верная мысль: таких зверей на Земле нет.

Таких! Зверей! На! Земле! Нет!!! — каждое слово набатом билось в его голове в такт ударам сердца. Так где же он оказался?!

Зверь приблизился ещё на пару шагов, но Артем все так же не сходил с места. Он мог побежать. Но куда? От этого воплощение смерти не сбежать. Он собрался защищаться? Это даже не смешно. Он решил умереть? Этого он не хотел всей душой. Но идей не было. Оставалась только безумная надежда на чудо. Совершенно ничтожная надежда.

Зверь сделал ещё несколько шагов и подобрался для завершающего рывка. Жертва никуда не убежит, жертва уже мертва, только ещё не знает этого, — читалось в глазах зверя. И он прыгнул.

Артем увидел, как напряглись мышцы твари. Он увидел, как тело зверя распрямляется подобно стальной пружине. Он увидел страшные когти, направленные ему точно в грудь. Он увидел грациозный прыжок. Рывок смерти. Свою погибель. Его сердце готово было остановиться от страха.

Но все было совсем не правильно, слишком медленно. Тварь двигалась как в замедленной съемке. Как муха, увязшая в сосновой смоле. Зверь, нарушая все законы физики, застыл в полете.

И это было ещё не все. Мир вокруг поплыл, утратил привычные краски. Вместо этого пространство наполнили потоки легкого голубоватого тумана. Подгоняемые незримым ветром, они танцевали в воздухе. Плотные нити желтых цветов казалось заменили собой землю. То тут, то там вспыхивали островки красного сияния, будто вспышки пламени. Деревья светились нежной зеленью. И все это было пронизано темно—синими грациозными лентами. Все это буйство красок искрилось, переливалось и танцевало известный только им танец. Это было странно, но это было очень красиво.

В эти мгновения страх покинул Артема, он обрел покой. Но ему суждено было удивиться вновь. Маленькое чудо, на которое он даже не смел всерьез надеяться, свершилось! За миг до столкновения со смертью, тело Артема окутало призрачной золотистой дымкой. Эта невесомая паутина ярко вспыхнула когда когти твари соприкоснулись с ней. И зверю это не понравилось. С диким ревом он отлетел в сторону.

Время опять понеслось с нормальной скоростью, мир обрел прежние краски, а Артем с непониманием уставился на отброшенного зверя. Он не мог объяснить, что произошло в те секунды, но он был безмерно рад этому маленькому чуду. К нему вернулась способность мыслить, а дикий ужас, сковавший его тело, немного отступил. Артем вновь обрел способность двигаться.

Тварь прыгнула вновь, но невесомая золотистая паутинка никуда не делась. Эта призрачная непонятная защита опять справилась, откинув зверя на шаг назад.

Но тварь не хотела сдаваться, она снова и снова пыталась пробить непонятную преграду. С каждой атакой Артем в испуге отступал на шаг назад. В какой—то миг, практически неосознанно, парень схватился за дряблую палку, что валялась возле тропы и начал ею отмахиваться. Эффект от этого примитивного оружия превзошел все, даже самые смелые, ожидания. Вместо того, чтобы развалиться от первого же удара, палица налилась уже знакомым золотистым светом. Первый удар нанес твари колоссальный ущерб — из разбитой морды хлынула темная, практически черная, кровь.

Зверь был ошарашен, никогда ещё добыча не приносила столько боли как сейчас.