Альянс (СИ) - Лисицин Евгений

— Один город с зараженным тьмой лесом на шесть? — Грей издал ехидный смешок. — Я ведь могу просто подождать, пока лесные сожрут вольные города и сыграть роль освободителя.

— Просто проверял тебя, чтобы не расслаблялся. Я согласен. Звучит более чем разумно. — Человек протянул эльфу открытую ладонь. — Предлагаю обсудить остальные условия и составить договор завтра, а сейчас будем праздновать.

Грей стиснул Коту руку. Он вспомнил о других встречах, докладах и указах, но ценного союзника следовало уважить. К тому же лису очень хотелось отвлечься от навалившихся забот. Ничего ведь не случится, если он немного отдохнет...

Стараниями Амели на столе мигом появились угощения, заиграла заводная музыка. Лис с аппетитом вгрызся в истекающую соками свиную ногу, не услышав облегченного вздоха Розы. Воительница с легким сердцем присоединилась ко всеобщему веселью, радуясь, что он не успел натворить глупостей.

Грей прекрасно себя чувствовал. Разговор с представителями гильдий официально перенесли на следующий день. Они отлично посидели с Котом, предаваясь чревоугодию и приятным воспоминаниям. У оживившейся Сильвер открылся неожиданный талант — суровая северянка оказалась отличной певицей. Наемница потребовала себе снежноягодного эля и, получив желаемое, затянула длинную неприличную балладу о похождениях ярла с рыжими усами. Роза, Рин и Кот с готовностью подпевали, а не знавший слов Грей пытался стучать деревянной кружкой в такт остальным.

Где-то за замковыми стенами глашатаи собирали граждан Шиммера на площадях и зачитывали приказ герцога: он всецело поддерживал вольные города и осудил Элнарил за агрессию. В целях оказания гуманитарной помощи Грей объявил о сборе добровольцев и воздушного флота.

Для интендантов наступили тяжелые времена — им нужно было снарядить в поход от тридцати сотен гвардейцев, стражников и наемников, правильно распределить припасы и очень постараться не воровать много, чтобы не привлекать внимания проверяющих, излишне бдительных во время войн.

Солнце за окном медленно скрывалось за горизонтом, возвещая об окончании очередного дня. Грей, Роза и Сильвер шли в обнимку по замковому коридору, горланя залихватскую трактирную песенку. Стражники и слуги провожали их удивленными или снисходительными взглядами — подобное поведение было в новинку для блистательного дворца, но сейчас герцог плевать хотел на мнение других. Грей наслаждался жизнью. Расплата настигла за очередным поворотом.

Предводитель зимнего пера Леар смотрел на троицу с нескрываемым презрением. Рядом с ним стояла высокая эльфийка. Из коротких зеленых волос с одинокой красной прядью торчало внушительное лазурное перо неведомой птицы, доходящее до бедер. Ярко-желтая юбка едва прикрывала пятую точку, а топик того же цвета с внушительным вырезом только подчеркивал черную кружевную нагрудную повязку. Из-под бежевого шарфа кокетливо выглядывал амулет великого магистра гильдии воздуха.

— Видишь, Сефир? И это наш новый герцог. Щенок и кутила. — Леар насмешливо кивнул. — У гильдии воздуха нет правителя как раз за тем, чтобы такие как он не получали власть благодаря удаче.

Сефир поклонилась как положено. На ее лице отпечаталось изумление, она не ожидала такого начала разговора.

— Леар. — Щеки Грея вспыхнули алым. Он отпустил напрягшихся девушек и выпрямился. — Кто бы говорил об удаче. Ты занял свое место только из-за пробудившегося дара и отцовских денег.

— Я стал великим магистром благодаря самоотверженному служению гильдии и упорному труду. А ты всего лишь родился в нужной семье, да и то бастардом. — Эльф приподнял губы в оскале. Казалось, его клыки вот-вот удлинятся, но нет, он всего лишь подражал зверолюдам, сам им не являясь.

— Обманывать очень нехорошо. Богатый отец, торговец тканями, долгие годы оплачивал твою учебу в академии и первые должности. Глава отделения в графстве Мелоди сразу после выпуска? Талант тут точно не причем. — Грей понятия не имел, откуда Амели все это знала, но он явно попал в самую цель. Лис краем глаза следил за Сефир. Эльфийка отошла в сторону, как и Роза с Сильвер, оставив мужчин браниться наедине. Магесса смотрела на своего спутника с плохо скрываемым осуждением, впрочем, ее отношение к герцогу не слишком отличалось. — Должен признать, талант дуэлянта сильно помог тебе в дальнейшем. Остальные конкуренты были слишком запуганы или убиты, чтобы претендовать на повышение.

— Да как ты смеешь… — По бледному лицу Леара пошли красные пятна. — Ты просто ничего не понимаешь и теперь пытаешься разрушить установленный порядок. Мы веками служили герцогству…

— И получали за это более чем щедрую плату. А теперь, в час нужды, вы захотели откусить больше, чем сможете прожевать. — Грей вернул насмешливый поклон. — В академии был такой мастер, Антам. Как маг довольно слабый, зато отлично преподавал экономику. Я просто решил напомнить, что гильдия зависит от Шиммера куда сильнее, чем Шиммер от гильдии. Разговор окончен.

— Ты… — Леар запнулся. Грей подчеркнуто отвернулся и прошел мимо. Внезапно невидимая рука дернула лиса за воротник. Он чудом удержался на ногах, развернувшись назад. — Не смей сбегать, мы не закончили!

— Леар, что ты творишь! — У Сефир был прекрасный высокий голос, в нем будто слышались летние ручейки с птичьими трелями.

Роза и Сильвер мгновенно обнажили оружие, встав между Греем и Леаром. Дежурившие неподалеку стражники окружили мага, наставив на него алебарды и мечи. С другого конца коридора уже слышались шаги обитых железом сапог.

— Я ведь имею полное право арестовать тебя. — Грей сплюнул в сторону. — Не хочу мараться. Уходи, пока можешь, и больше не появляйся у меня во дворце.

— Щенок считает, что я незаслуженно занимаю свое место? Пусть докажет. — Леар стянул с себя перчатку и бросил ее под ноги лису. — Я вызываю тебя на дуэль чести.

К удивлению всех присутствующих, герцог не разозлился. Грей оглушительно расхохотался, скрестив руки на груди. С каждым мгновением на лице Леара прибавлялось алых пятен, как и окружающих их с Сефир гвардейцев. Вставленные с обратной стороны кирас защитные амулеты сильно приглушали их страх перед магами.

— Посмотрите, великий магистр вызывает на дуэль мастера третьего ранга. Не пробовал сражаться с ровней?

— Ты ведь убил огненного магистра в диких землях? — Леар попытался вернуть насмешливую улыбку. — Или это все ложь?

— Там была война, а не дуэль по кодексу. — Грей покачал головой. — Разница в нашей силе и умениях слишком велика, никто не осудит меня за отказ, зато подобный вызов сильно испортит твою репутацию, как и нападение на герцога.

— Прячешься за свою слабость? Хорошо, будем драться не по кодексу. — Леар презрительно уставился на Грея сверху вниз и развел руки в стороны. — Я разрешаю тебе использовать корону, раз уж ты герцог. Более того, я даю тебе право первого удара.

Грей прищурился, изучая соперника. Леаром завладела ярость, он явно не думал о последствиях и хотел во что бы то ни стало уничтожить наглого щенка. Ему бы гораздо больше подошла стихия огня, а не воздуха, больно уж взрывной характер оказался у предводителя зимнего пера.

— Неужели даже настолько щедрых уступок недостаточно для герцога, по праву занявшего свой трон? — В голосе магистра прозвучали торжество и превосходство. — Как я и думал.

— Я принимаю вызов. — Всеобщий вздох крайнего изумления ласкал уши. Роза повернулась к Грею и красноречиво покрутила пальцем у виска. — Дуэль состоится завтра на рассвете. Всем стражам вернуться на посты, благодарю за бдительность.

Грей церемонно поклонился Сефир и протянул руку Розе. Лисица страдальчески вздохнула и, вернув мечи ножны, вложила свою ладонь в его.

Эльфийка-магистр ничего не сказала. Признаться, ее заинтриговал новый герцог. Она хотела исправить причиненный Леаром вред и заставить его извиниться, но теперь любые переговоры теряли смысл до исхода дуэли.