Анна Клименко - Век золотых роз

Анна Клименко

Век золотых роз

ПРОЛОГ

«Может ли смертный победить бога?»

Верховный жрец Шейниры, Темной Матери всех синхов, смотрел на долину золотых роз, которая окружала Храм едва ли не с начала времен. Легкий ветерок, не умеряющий духоту ночи, гнал волны по долине, и тогда старому жрецу казалось, что розы издают едва различимый звон, точно маленькие колокольчики. Да они и выглядели так, словно каждый лепесток был сделан из сусального золота – но, конечно же, звенеть не могли. Самые обычные живые цветы, которые только кажутся драгоценностью…

«Как и многое под небом Эртинойса». – Старый жрец усмехнулся, побарабанил когтями по резным малахитовым перилам.

– Вы слишком красивы, – шепнул он, обращаясь к поблескивающим в паутине лунного света цветкам, – но мне ли не знать, скольких смертных вы отправили к богам-покровителям своим ароматом?

Снова подул ветер, и старику в который раз послышался тихий мелодичный перезвон.

«А может быть, они просто оплакивают свою судьбу, предчувствуя скорую гибель?»

Жрец поежился. Главное, не дать мыслям Темной Матери просочиться в свои собственные. А розы – розы и вправду были обречены. Да и что значит простой цветок, пусть и священный для Претемной Шейниры, когда его хозяйка и покровительница очутилась в темнице? Пройдет еще несколько лет, и золотые розы исчезнут с лица мира.

«Но исчезнут ли следы их повелительницы?»

В этом старик не был уверен. Более того, он предполагал, что преданная своим приближенным богиня, даже пребывая в заточении, ослабленная, не успокоится до тех пор, пока не найдет себе освободителя. Ну а затем она постарается использовать всю свою хитрость и коварство, чтобы Избранный дошел до Храма и убил Отступника, того смертного, который силой своей веры смог победить темную богиню. Верховного жреца опустевшего ныне Храма. Старого синха по имени Шезра то есть…

«Ну а что дальше? – думал синх. – Храм опустел, синхи, уверовав в проклятие Шейниры, разбрелись кто куда, и от наших городов не останется и следа, все скоро поглотит лес. Не получится ли так, что по твоей вине, старая ты ящерица, народ синхов перестанет существовать и вовсе? Ведь без Шейниры, без ее смертоносного дара, мы беззащитны перед теми, кто по-прежнему обращается за помощью к своим богам!»

Шезра замотал головой. Синхи – мудрый народ и поймут, что прекрасно обойдутся без помощи своей темной богини. В конце концов, на молитвы отчаявшихся отзовутся другие боги – покровители Эртинойса, наделят собственной силой… В это хотелось верить.

«Если будет кого наделять!»

Он вздрогнул. По хребтине потянуло неприятным, промозглым холодком – и это посреди душного лета в самом сердце Диких земель. Снова шепот плененной богини в ушах, снова шелест змеиного хвоста по камням…

– Ты требуешь слишком много за свою помощь, – решительно сказал Шезра, обращаясь к Шейнире, – твое ожерелье Проклятых душ и без того полно. Истинный бог-покровитель никогда не будет держать души своих детей в вечном плену страданий. И теперь… Да, теперь я точно уверен в том, что сделал все правильно!

«Глупец. Твой мозг высох от старости, и тебе даже и в голову не пришло, что другие покровители попросту тебя использовали».

Мать синхов оскорбленно умолкла.

А Шезра безжалостно задавил росток сомнения в душе. Стоит потерять веру – и оковы падут, и Темная Мать вернется в Эртинойс. А синхи, приходя в мир свободными, опять станут ее рабами до конца времен…

Он неподвижно стоял на балконе главной башни, откуда открывался чудесный вид: блестящие старым золотом цветы, дальше – расплывчатые в сизой дымке силуэты деревьев, а у самого горизонта – темная кромка южного леса.

На душе старика вновь стало покойно и уютно: ну и что, что Шейниры больше нет в Эртинойсе? И что там говорили древние учителя, метхе, о пресловутом равновесии, о квадрате мироздания? Вот он мир, вполне живой, и ничего особенного с ним пока что не случилось. Ну, разве мелочи, на которые и внимания не стоит обращать…

Что-то коротко звякнуло о камень, Шезра инстинктивно пригнулся – и очень вовремя, потому что второй метательный нож царапнул кожу на виске. Синх даже слегка удивился: как же так, неведомый убийца – и промахнулся в первый раз? Не иначе всемогущая судьба оградила…

А в голове молотом стучала кровь и металось одно-единственное трусливое словечко – «бежать».

Шезра действительно побежал; метнулся прочь с балкона в темный коридор, оттуда – на лестницу, ведущую вниз через залы Даров, и, едва не скатившись по ступеням, шмыгнул в первый зал.

«Пусть теперь ищут», – подумал он, съеживаясь за пирамидой из черепов.

Принадлежали они в основном ийлурам, которых во время величия Шейниры сотнями приносили в жертву. Считалось, что богине угодны жизни этих детей Светлого Фэнтара, но, правда, никто так и не смог объяснить молодому синху Шезре, а куда, собственно, потом отправляются души принесенных в жертву. В ожерелье? Вряд ли, потому что там Шейнира приберегла место только для синхов. Напрашивался сам собой вывод о том, что Темная Мать попросту питается душами ийлуров, но это были догадки, не более.

Шезра прислушался. В тишине раздались осторожные шаги убийцы, который смог пересечь долину золотых роз, забраться по стене Храма. И тут – эх, не помешали бы храмовые стражи! Но, увы, Храм Шейниры давно опустел.

«И никто тебе не поможет», – злорадно прошипела богиня.

Шезра только стиснул зубы – пусть себе говорит, что хочет, он не сдастся.

Шаги. Снова, и значительно ближе, чем того хотелось бы. Старый синх сидел за черепами, вжавшись спиной в холодную стену; как никогда, ему хотелось стать крошечной букашкой, чтобы незаметно убраться подальше, под защиту приготовленных ловушек.

Послышался тихий металлический шелест – с таким клинок выскальзывает из ножен. Перед тем как разить насмерть…

Хрясь! – и черепа, стуча, покатились по полу в разные стороны. Шезра взвизгнул от неожиданности, едва успел перекатиться на бок; клинок ударился о каменные плиты как раз в том месте, где он был до этого. Синх даже успел кое-как разглядеть убийцу: высокий, плечистый, по-видимому, ийлур. В потемках тускло блеснули кованые пластины на куртке. А Шезра-то все эти годы считал Храм неприступным, да вот, видно, ошибся… И золотые розы не помогли, не навеяли смертельный сон…

– Остановись! – Шезра успел-таки на четвереньках уйти от следующего удара мечом. – Остановись, слепец! Кто тебя послал сюда?!!

Неведомый ийлур не пожелал продолжать беседу, и Шезра, задыхаясь, рванул что есть силы к выходу из зала. За крепкой дверью его ждало спасение.