Светлана Зорина - Сказка о спящей красавице

Когда мы добрались до этого леса, полное отсутствие запахов показалось нам особенно странным. Такие свежие хвойные деревья - и совершенно не пахнут. Изредка среди них встречались рощицы низкого кустарника с круглыми мясистыми листочками и нежно-розовыми цветами, отдалённо похожими на любимые мамины фиалки, только эти цветы скорей напоминали искусственные - вроде тех, что продавались на Ариане у ворот каждого кладбища. Не у всех же есть возможность сажать возле могил живые цветы и оплачивать уход за ними. Искусственные, раскрашенные несмываемой яркой краской по несколько лет выглядят свежими, но я до сих пор помню, как меня в детстве пугала эта безжизненная свежесть, напоминающая о том, что ты пришёл в обитель смерти.

И вот теперь этот детский страх вернулся ко мне здесь, в странном мире застывшего восхода и растений, отталкивающих своей фальшивой красотой. Я знала, что они не искусственные, но не были они и живыми. Кто-то словно высосал из них все жизненные соки, дав им взамен мертвенную вечность. Что-то было не то с материей этого мира - как и в Хангар-Тану. То есть не совсем так, но...

- Странный мир, - заметила Ламия. - Уверена, тут произошло большое бедствие. Всё, вроде бы, спокойно и красиво, но тут явно случилось что-то очень плохое. У меня чутьё на такие вещи.

- И насколько всё плохо?

- Достаточно плохо, но сейчас я опасности не чувствую.

- А вот мне как-то тревожно.

- Вы, люди, слишком нервные.

То, что я представляла похожим на магратский дворец спорта, оказалось чем-то вроде ледяного лабиринта. Эта материя походила на лёд - настолько прозрачный, что сквозь его толщу были довольно отчётливо видны деревья и кусты. Мерцающие радужными бликами стены, колонны и арки словно вырастали из земли и заканчивались на разной высоте. Пройдя по длинному коридору, где вдоль прозрачных стен росли цветущие кусты, мы с Ламией оказались в своеобразном внутреннем дворике, маленьком, но окружённом мощными колоннами. Между ними начинались поросшие травой и кустарником коридоры, которые вели дальше в глубь лабиринта. Деревья тоже попадались, но всё реже и реже. Из-за разноцветных бликов и отражающихся во "льду" растений мы не сразу поняли, что в некоторых стенах и колоннах можно увидеть не только отражения. Кое-где попадались словно вмёрзшие в лёд существа. В основном это были животные - как похожие, так и не похожие на тех, что мне доводилось видеть на планетах земного типа. Людей мы пока увидели только двоих - сперва старика, потом совсем юную светловолосую девушку. Они словно заснули стоя с блаженным выражением на лицах. В одной из стен оказалась жуткая тварь, похожая одновременно на корявый пень и на гигантского осьминога. То и дело попадались белые существа с суставчатыми телами, напоминающие скелеты огромных лошадей. А в круглой колонне, возвышающейся посреди очередного "внутреннего дворика", застыл с открытыми глазами странный подросток лет тринадцати в узкой набедренной повязке. Она представляла собой что-то вроде бандажа на широком кожаном ремне, к которому крепились ножны с кинжалом. Странность этого мальчика заключалась в том, что его стройное, мускулистое тело покрывала короткая золотистая шерсть, а лицо было наполовину звериным. Ну, может, и не наполовину, но уж больно его черты напоминали кошачьи. Или, скорее, львиные. Сходство со львом подчёркивали и пышные золотисто-рыжие волосы, которые больше хотелось назвать гривой.

- Наверное, это мехс, - сказала я.

- Нет, - возразила Ламия. - Я их видела. Этот похож на человека гораздо больше, чем мехсы. Может, это...

Она не договорила, потому что мальчик улыбнулся и на мгновение исчез из поля зрения. А в следующее мгновение появился возле колонны. Мальчик-лев оказался живым. Его раскосые янтарные глаза смотрели на нас со снисходительным спокойствием божества. В этом заросшем ярко-зелёной травой дворике со сверкающими зеркальными колоннами он походил на неведомого языческого бога, который решил заглянуть в свой храм, когда-то давно построенный из вечного льда посреди зачарованного леса. Наверное, перед нами действительно было божество этого странного мира, где всё кажется не мёртвым, но и не живым. Мира, где трава не вянет, лёд не тает, а солнце восходит, но никак не может взойти.

- Я знал, что вы придёте опять, - произнёс мальчик чуть гортанным голосом.

- Вообще-то мы тут первый раз, - сварливо возразила Ламия.

Видимо, магия, которой она обладала, позволяла ей понимать любой язык.

- Вы - то есть обитатели Вечного Лета. Разве вы не оттуда?

- Мы перешли сюда из мира, который там называют Пандиона, - ответила я, крепко сжимая в руке эльхангон. Его луч не способен сильно повредить живому существу, но может немного обжечь или отпугнуть. Вообще-то я надеялась, что мне не придётся использовать магический камень. Несмотря на звероподобную внешность, незнакомец выглядел вполне дружелюбным. Или просто хотел таким казаться? - Там действительно всегда тепло.

- Оттуда приходили люди, с которыми охотно ушла часть гелонов. Эти кошки привязываются только к благородным. Особенно к тем, в ком чуют звериную кровь, даже если в человеке её всего лишь капля. Не знаю, что за оружие в твоей руке, воительница, но я бы не хотел сражаться с гостями, пусть даже и незваными.

- Но твоя рука совсем близко к твоему кинжалу.

Мальчик засмеялся раскатистым смехом, в переливах которого улавливался рокочущий звук, похожий на рычание, и положил руки на свой широкий кожаный пояс. Ногти этого существа походили скорей на когти.

- Если любишь одинокие прогулки, совсем без оружия нельзя. Так говорит моя мать, хоть и знает, что мои руки способны разорвать на части небольшого зверя. Клянусь этими самыми руками, что не причиню вам зла, если вы сами не попытаетесь навредить мне и этому миру.

Он произнёс это без намёка на пафос, но я поняла, что слышу речь хранителя этого мира. Будущего властителя, который уже готов защищать своё царство от любого врага.

- Обещаем, что не попытаемся, - я посмотрела на Ламию, и та поспешила кивнуть. - К тому же это довольно глупо - являться вдвоём в незнакомое место и затевать там ссору. А кто твоя мать?

- Правительница Карана.

- Мы могли бы поговорить с ней?

- Нет. Моя мать и её супруг сейчас не здесь. Уверяю вас, вам будет вполне достаточно разговора со мной. Я знал, что люди Лета придут сюда из-за того прекрасного зверя. Летняя королева готова была унести его вместе с глыбой нардиаля, но это невозможно. Солнечный лёд образуется только в нашем мире, из струй ночного дождя и лучей ночного солнца, и глубоко врастает в землю Карана. А растопить этот лёд может только солнце мёртвых. Только Нарда может разбудить мёртвых, ибо она владычица всех двойников. Она вернёт им двойников, которые помогут им достигнуть Западного царства.