Орлова - Запах магии

Побледнев, она высвободила ладонь и медленно спустилась по ступенькам.

— Здравствуй, Лиззи, — сказала я, заставив себя улыбнуться. — Тебя можно поздравить?

— Можно, — кивнула она, не скрывая настороженности. — Послушай, Виола…

— Не надо, — я подняла руку, останавливая поток бессмысленных оправданий. — Я все понимаю. Молодой блестящий офицер, отличная партия и к тому же красавец…

— Виола! — запротестовала она. — Ты все не так поняла! Мы любим друг друга!

— Разве я спорю? — я пожала плечами и посмотрела за ее спину — туда, где хмурил брови молодой мужчина. В самом деле, красавец, и имя ему подходит. Настоящий лев: грива рыжеватых волос, пышные усы и броский костюм. — Прости, я не вовремя. Передай, пожалуйста, Лайону… Мистеру Куинси мои наилучшие пожелания.

Наставницы в пансионе были правы: вежливость выручит в любой ситуации.

— Непременно, — напряженно кивнула она. — Виола, пойми, я…

— Не надо, — вновь повторила я. — Прости, я спешу. До свидания.

И, отвернувшись, пошла прочь…

Я присела на скамейку в скверике всего в нескольких кварталах.

Какая-то старушка кормила голубей и так светло улыбалась, что в груди защемило.

Куда теперь? Вернуться, дать запереть себя в клетке? Принимать подачки, как эти птицы? Они хоть улететь могут, а я… Мне идти некуда.

— Милая, — выдернул меня из задумчивости чуть надтреснутый голос, и я подняла голову. Напротив стояла та самая старушка, уже без булки в руках, и участливо смотрела на меня. — С вами все в порядке?

— В порядке, — согласилась я бездумно. — Наверное.

— Может, вам врача позвать? — предложила она, и я усмехнулась.

— Спасибо, — сказала я искренне. — Я как раз собираюсь к доктору.

В конце концов, почему и нет?..

Дом Стивена ничуть не изменился. Только цветы в вазонах увяли, и крыльцо явно давно не метено.

Я взбежала по ступенькам… и остановилась, уже занеся руку, чтобы позвонить.

Боже, что я делаю? Собираюсь войти и сказать: «Возьми меня в содержанки»?!

Хотя есть ли альтернатива? Я вспомнила мистера Брифли, его довольную улыбку… и решительно нажала кнопку звонка.

Дверь открыл сам Стивен, и от одного взгляда на его осунувшееся лицо у меня отчаянно заколотилось сердце.

— Здравствуй, — сказала я. — Можно мне… войти?

— Летти! — улыбка преобразила его заострившиеся черты. — Милая, ты наконец вернулась!

— Да, — еле выговорила я пересохшими губами. Он вел себя так, словно не было этих долгих трех недель — трех недель без единой весточки!

Даже такой — заросший щетиной, в наполовину расстегнутой рубашке, не расчесанный — он казался таким близким…

Только радость в его глазах отчего-то быстро потухла. И обнять меня он не пытался.

— Проходи, — спохватился Стивен, торопливо застегивая пуговицы.

Нервно стискивая сумочку, я вошла в дом…

В холле было грязно: подсохшие дорожки следов, брошенный в углу зонтик, неряшливой грудой свисающие с вешалки шарфы, несколько шляп прямо на столике.

— Что-то случилось? — я огляделась, отмечая новые и новые следы беспорядка. — И почему ты открываешь дверь сам?

Он стиснул зубы и отвернулся.

— Эдди, — сказал он ровно и глухо, — очень болен. Умирает, если говорить правду.

— Давно? — с трудом выдавила я.

Он дернул плечом.

— Почти три недели. Прости, я… — он с силой провел рукой по лицу. — Я совсем с ума сошел, держу тебя в холле! Проходи.

Я кивнула, просто не зная, что сказать.

«Мне жаль?» — слова казались беспомощными, нелепыми, насмешкой над этим тихим горем…

В гостиной царил нежилой дух: мебель спрятана под чехлами, словно хозяева все еще в отъезде, затхлость и задернутые шторы…

А ведь раньше сразу чувствовалось, что здесь живет семья! Столик, за которым Эдди вырезал свои поделки, каминная полка с изящными костяными фигурками, журналы Стивена, радиоприемник в углу…

Теперь все это покрывал слой пыли.

Взгляд зацепился за фиолетового плюшевого зайца в углу, и я торопливо отвела глаза, стараясь не заплакать. Как же так?! Это несправедливо!..

Я присела на краешек кресла, а Стивен остановился напротив, скрестив руки на груди.

Под его взглядом я чувствовала себя неловко. Как будто он за что-то на меня сердился.

— Что привело тебя сюда? — поинтересовался он ровно. — Я думал, ты не хочешь больше меня знать.

— Что? — беспомощно спросила я, пытаясь избавиться от ощущения абсурдности происходящего.

— Ты не отвечала на письма, — объяснил Стивен тем же безучастным тоном, — и прислуга отказывалась звать тебя к телефону.

Я встряхнула головой и потерла висок.

— Прости, что? Я не отвечала на письма?

— Да, — отрывисто ответил он, и сквозь безразличие вдруг протаяла… боль? Злость? — Я писал — два или три раза. Надо было приехать самому, но… Слуги почти все уволились. Никто не хотел ухаживать за Эдди.

Он отвернулся и устало опустил плечи.

«Я убью шефа! — яростно подумала я. — Расколочу о его лысину весь сервиз! Как он мог?!»

В том, что это дело рук мистера Брифли, не приходилось и сомневаться….

Я прикусила губу, откладывая на потом свои кровожадные планы, и спросила тихо:

— Так что с Эдди?

— Я не знаю, — ответил Стивен с отчаянием. — Не знаю! Говорят, так иногда бывает… с такими, как он.

Представляю, как тяжело ему смотреть на медленное угасание брата! И как горько врачу, который не может помочь своей семье…

Не выдержав, я встала и коснулась его руки.

Стивен обернулся, и от бушующей в его глазах бури у меня перехватило дыхание.

— Все будет хорошо, — сказала я, сама в это не веря.

— Спасибо, — он попытался улыбнуться и накрыл ладонью мою руку. — Так что у тебя случилось?

Я глубоко вздохнула — и рассказала все без утайки…

Слова лились легко. Я слишком устала от тайн, от недомолвок, от необходимости держать все в себе.

Стивен слушал молча, не глядя на меня.

— И я решила, — закончила я, — что лучше буду… — я сглотнула и выговорила смело: — буду твоей любовницей.

А вот это его проняло.

— Что?! — хрипло переспросил он, вперив в меня острый взгляд, под которым я чувствовала себя наколотой на булавку бабочкой.

— Любовницей, — повторила я. Второй раз слово выговорилось легче, но приятнее не стало. — Я понимаю, что на таких, как я, не женятся…

Лайон ведь меня бросил из-за этого. Разорвал помолвку, как только узнал…

Стивен смотрел с каким-то странным выражением.