Ширли Мерфи - Кот играет с огнем

С другой стороны, чему тут удивляться? Чем отличаются эти хранилища от её собственного ящика с крадеными кофточками, шелковыми чулками и кружевным бельем? Кто знает, возможно, будь она человеком, каждый её шкаф и комод был бы полон подобных вещей, а она сама превратилась бы в одержимую покупательницу, которая бездумно тащит домой всё, что только привлечёт внимание.

Заглянув в четвертый отсек, Дульси забыла о человеческих слабостях и своей собственной стяжательской струнке. Она наклонилась и уставилась вниз, затаив дыхание.

Отсек был заполнен картинами. Меньше чем в полуметре от нее выстроился целый ряд громадных холстов в деревянной подставке.

О, этот чудесный запах холста и высохших масляных красок! Дульси охватила дрожь, её сердце колотилось. Она протянула вниз лапу, чтобы потрогать неровные края. На всех картинах холст был закреплен скобами, Дульси не нашла ни одной кнопки.

Затем она заметила на полу под стойкой с картинами белые отметины Джо, остальное тонуло в темноте.

— Осторожнее, — сказал он, видя, что Дульси собирается спрыгнуть. — Тут…

Поздно. Она ударилась обо что-то твёрдое, выскочившее у неё из-под лап и рухнувшее на пол с оглушительным грохотом.

— Какие-то деревянные ящики, — подытожил Джо. — С тобой всё в порядке?

— Чёрт! Держу пари, что сторож это слышал.

— Возможно, и нет, он смотрит телевизор. Его комната на другом конце комплекса. Возможно, в этих ящиках скульптуры Джанет. Во всяком случае по звуку похоже на металл.

Шесть сколоченных из досок ящиков не имели никаких ярлыков, но были тяжёлыми и крепкими.

Дульси привстала, чтобы взглянуть на картины, а затем запрыгнула на стойку между ними и стала разглядывать большой пейзаж.

Да, это рука Джанет, характерная для неё манера. На холсте были изображены пристань в заливе, штормовое небо и разбивающиеся о берег волны. Дульси немного отодвинула картину, чтобы добраться до следующей, и осмотрела несущиеся по небу кучевые облака и красные крыши. Ей хотелось кричать от восторга и кувыркаться. Подвинув ещё несколько холстов, Дульси радовалась при виде деревьев на ветру, отблесков магазинных витрин, темных крыш под бурлящими облаками. Богатство красок меркло в темноте, но движения и резкие мазки, несомненно, выдавали работы Джанет.

Кошки насчитали сорок шесть картин.

— Значит, Стампс и Варни ничего не взяли, они все здесь. — Дульси нахмурилась. — Но, судя по их высказываниям, они должны были знать, где спрятаны холсты.

— Возможно, они собирались вернуться, когда всё утихнет, скажем, с болторезами.

— Почему они считали, что картины всё ещё здесь, ведь Мала не поймали, и он мог забрать их?

— Не знаю. Мне кажется, поэтому-то Стампс и сказал: «Заберем своё, пока можно, и смоемся». У Мала хватило смелости хранить картины чуть ли не на месте преступления.

— Возможно, он думал, что копам в последнюю очередь придёт в голову искать тут. Возможно…

— Тс-с-с. Слышишь? — Джо отодвинулся от двери.

Со стороны широкого прохода за общей дверью послышались шаги.

Загремел металл наружной двери. Джо и Дульси запрыгнули на один из деревянных ящиков, а оттуда – на стоящие вертикально картины, балансируя на шаткой опоре. Они собрались было прыгнуть на стенку, когда вспыхнул свет. Голая лампа на стене отсека почти ослепила их, а жёлтое сияние, омывавшее потолок, говорило, что свет зажегся во всех отсеках – видимо, от общего выключателя.

Шаги раздавались уже во внутреннем коридоре; кошки взлетели на стену и быстро двинулись вглубь здания сквозь яркий свет.

Позади них из холла послышался громкий голос сторожа:

— Выходите оттуда, вы находитесь здесь незаконно. — Его голос был резким и очень громким для такого тщедушного старика. Он забарабанил по дверям боксов. — Выходите сейчас же, или я позову полицейских. Вас не арестуют, если вы покинете помещение немедленно.

— Откуда он знает, что здесь кто-то есть? — прошептала Дульси. — Двери заперты снаружи.

— Пустые боксы не запирают.

— Но…

Кошки слышали, как сторож открыл один из отсеков, затем другой, слышали, как он громыхает висячими замками, и осторожно двинулись обратно.

— Сматываемся, — тихо сказала Дульси.

— Спокойно. Он уйдет через минуту. Если мы сейчас полезем через дырку…

— А если у него есть ключи?

— Он нас не увидит, ему для этого нужно влезть наверх. А пусть и увидит, что с того?

Дульси вздрогнула.

— Мы кошки, не забывай. Он просто выгонит нас. Я никогда не видел тебя такой нервной.

Она наклонилась к нему.

— Я никогда не была так напугана, даже не знаю, почему.

— Нервы, — безучастно отозвался Джо.

Пока кошки сидели на стене, свет погас, и шаги снова стали удаляться. Вновь загромыхала наружная дверь, и послышался щелчок навесного замка.

Снова оставшись одни в теплой темноте, кошки расслабились, наслаждаясь жаром, который исходил от крыши, и чувствуя, как их сердца начинают биться медленнее, а дыхание выравнивается.

— Он не стал терять времени, — сказал Джо.

Потянувшись, кот пробежал по верхней кромке стены, направляясь к вентиляционному отверстию. Там он остановился и прислушался. Дульси последовала за ним. Они слышали негромкое шуршание в проезде между зданиями: видимо, старик, шаркая, удалялся прочь. Затем наступила тишина, как будто сторож остановился.

— Он что-то задумал, — сказал Джо.

Дульси потянулась, чтобы выглянуть из отверстия, но Джо втащил её обратно.

— Ну, и у кого теперь сдают нервы?

— Говори тише. Он не ушёл, если, конечно, не снял башмаки и не пошел босиком. Придётся вылезать через отверстие на той стороне.

Внезапно откуда-то снизу донеслось шуршание автомобильных шин по бетону; машина мягко подкатила и остановилась между зданиями.

Мотор замолчал. Стало слышно, как подъехал второй автомобиль, донеслись щелчки полицейских раций.

— Он вызвал копов, — сказал Джо, не веря своим ушам, — Прежде чем идти сюда, он вызвал копов.

— Это всё из-за того, что я свалила ящик. Тогда он их и вызвал. Кто знает, как долго он стоял там и что он слышал.

Двери машин открылись, мужские голоса смешались с хрипом раций. Вновь загромыхала наружная дверь, и верхние лампы вспыхнули словно на допросе с пристрастием. Джо и Дульси быстро скользнули по кромке стены в сторону дальнего отверстия. Они слышали, как полицейские вошли в коридор: ботинки гулко стучали по бетонному полу.

— Полиция. Мотаем отсюда.

Распахивая двери, полицейские проверяли пустые боксы. Загремели замки, затем наступила тишина. Послышался негромкий голос.