Брак на поражение. Книга 2 - Анна Шаенская
Щелчок! От стены отделился ещё один камушек, и через миг я с удовольствием плюхнулась в мягкое кресло.
— Для начала расскажите, зачем вам Таша! — Элоиза воинственно вскинула подбородок. — Как Верховная ведьма Лавийского Морского ковена, я имею право знать!
— Она была русалкой? — насторожился Себастьян.
— Наполовину нага, наполовину русалка. Но вы не ответили на мой вопрос.
Ну теперь точно всё сходится! Мы ведь подозревали, что ведьма, призвавшая Тень под моим домом, была нагой! Ещё и русалочий след в императорском саду…
— Портрет Таши висел в доме, где убили Летицию Терионна, — коротко сообщил Леус.
— Седьмая жертва Карателя? — побледнела Элоиза. — Только не говори мне, что эта тварь воскресла и вернулась?! Или… речь о подражателе?
— Мы не знаем наверняка, но пока всё указывает на то, что Зверь жив и собирается закончить начатое, — ответил Себастьян.
— Я расскажу, что знаю, — вздохнула леди Викхамерли, — но повторяю, Таша умерла двадцать лет назад! А Каратель… Не понимаю. Зачем ему её портрет?
Если бы мы знали! Пока с каждой новой уликой дело становилось лишь запутаннее.
— А у Таши не было сестры? — вспомнила я.
— Была. Её звали Венди, — кивнула леди Викхамерли, — но и её нет в живых. Я тогда долго не могла отойти от случившегося… Такой талант! Её теневая магия была мощнее, чем у сестры. Я даже подумывала назначить Венди своей преемницей! Но она уехала в Саваханский султанат с Ташей. И не вернулась…
Кажется, картина начинала проясняться!
— Они близняшки? — уточнил Себастьян.
— Нет, Венди на два года младше, — Элоиза на миг закрыла глаза, словно вспоминая сестёр, и щёлкнула пальцами.
Рядом с иллюзией Леуса вспыхнула ещё одна: кукольное лицо, капризный изгиб губ, фарфоровая кожа и роскошные каштановые кудри. Невероятно красивая девушка, но внешняя наивность и беззащитность были обманчивы.
Пронзительно-жёлтые глаза и жёсткий, цепкий взгляд выдавали стальной характер. Неудивительно, что Элоиза хотела сделать Венди Рикхальди своей преемницей.
— Они внешне похожи, — продолжила Викхамерли, — но характер совершенно разный! Таша всегда была мягче. А Ди другая — прямолинейная, жесткая…
— Если мне не изменяет память, именно за эти качества вас, леди Викхамерли, искренне ненавидят в высшем свете. Разве нет? — фыркнул Леус.
— У меня есть имя, статус и мощная магия, — усмехнулась Элоиза, — я с лёгкостью размажу по паркету любого, кто посмеет бросить мне вызов. Но Венди это никогда не останавливало. Она, будучи простой адепткой, не боялась спорить со мной.
— Лихо, — восхитился Витторио.
— Ди всегда была особенной, — фиалковые глаза потемнели, а в голосе промелькнула застарелая боль, — и со временем могла бы стать прекрасной Верховной. Жаль, судьба распорядилась иначе.
— Вы сказали, что Таша была тихой и очень скромной, — Себастьян окинул иллюзии сестёр задумчивым взглядом, — но здесь она совсем иная.
— Это её любимый сценический образ, — пояснила Элоиза, — Морская ведьма из «Ледяного шторма». У Таши был потрясающий голос, но она боялась большого скопления людей. Вот и выступала только для узкого круга.
Я вздрогнула и навострила уши, словно охотничья собака. Кажется, мы стали на след…
— А вы не помните имена этих избранных слушателей? — с надеждой спросил Себастьян.
— Я знаю далеко не всех, — вздохнула леди Викхамерли, — но среди её поклонников был даже канцлер. Возможно, Лионель сможет дополнить мой перечень.
Если он сам не замешан в этом деле…
Доминго говорил, что у канцлера есть доступ к системе безопасности дворца, а значит он точно знал, когда обновляется контур. Да и следы русалочьей магии возле лаборатории Ортеги наталкивают на определённые размышления.
— Почему сёстры Рикхальди отправились в султанат? — спросил Леус.
— Таша вышла замуж за саваханского посла — Рамона Мольвери, — продолжила Элоиза, — и уехала с ним. А Венди не хотела разлучаться с сестрой. К тому же, Рамон убедил Совет магов спонсировать её исследования.
— Какие? — уточнила я.
— Венди имела сильный Дар тёмного целительства и была талантливым алхимиком. Она работала над усовершенствованием формулы восстанавливающих зелий. Хотела уменьшить откат и исключить побочный эффект привыкания при длительном использовании.
Полезные исследования, но как-то они не укладываются в общую картину. Я надеялась, что Венди окажется специалистом по магии призыва или Мастером иллюзий. Но алхимик-целитель…
Стоп! Ортега ведь тоже алхимик!
Но мы думали, что его похитили с целью подставить инквизицию и запутать следствие. Неужели ошиблись?
— Рамон Мольвери… Рамон… — задумчиво повторил Леус, — вспомнил! Альфа чёрных ягуаров. Он был первым, кто выступил за вечный мирный договор между султанатом и Ивлией.
— Да, — Элоиза тяжело вздохнула и отвернулась, — они с Ташей были очень красивой парой, и я так радовалась за них… Но сказка обернулась кошмаром.
— В прессе писали, что Рамон погиб во время пожара, пытаясь спасти беременную жену, — вспомнил Доминго. — Но не успел…
— Не успел, — шёпотом повторила Викхамерли, — и Венди не успела, она жила неподалёку и часто гостила у сестры. Её тело даже не смогли опознать. Завалы разгребали больше недели.
Теперь и я вспомнила. Жуткий, загадочный пожар, вспыхнувший в доме посла. Огонь вмиг перекинулся на соседние дома, а затем пламя распространилось на целый квартал. Об этом много писали, но никто так и не смог выяснить истинную причину трагедии.
Тогда шах Саваханского султаната быстро обрезал крылья прессе и пообещал казнить каждого, кто посмеет обнародовать хоть один снимок, связанный с этим пожаром или вынести на всеобщее обсуждение какие — либо подробности. Но случай был настолько громким, что его изучали даже на лекциях по дипломатическому икусству и истории султаната.
— Помню, ходил странный слух, — Элоиза закрыла глаза, ещё глубже погружаясь в воспоминания, — будто бы во время пожара уцелел только портрет Таши, работы мастера Карима Анвара. Картина была защищена магией фениксов, потому и не сгорела. Но вскоре она исчезла. Не знаю, насколько всё это правда, хотя сам портрет я помню. Прекрасная работа! Сразу видна рука мастера.
— Леди Элоиза, а вы не могли бы воссоздать его иллюстрацию? — попросила я.
— Могу, конечно, — ведьма прошептала короткое заклинание, призывая ещё одну иллюзию.
— Великие духи, — простонала я, прикрыв глаза ладошками. — Это он! Тот самый портрет, который видела Летиция перед смертью!
Ошибка исключена! Слишком тонкая, запоминающаяся работа, её просто невозможно с чем-то спутать.
Завораживающие, нежные переходы между светом и тенью. Размытые, словно утопающие в магической дымке контуры… Мягкая полуулыбка на лице Таши, задумчивый, слегка растерянный взгляд. Кажется, словно девушка вот-вот оживёт и сойдёт с картины, а невесомая, скользящая по пухлым губам улыбка, превратится в звонкий смех.
Нежная и эфемерная, величественная и недоступная. Настоящая королева.
Тогда, глядя на полотно глазами Летиции, мне
