Андрей Бубнов - Атенрет

— Честно говоря, мне их становится жалко.

Девушка лишь пожала плечами.

— В истории Земли предостаточно худших примеров, — напомнила она.

— И все ты знаешь, — Новиков удивленно рассматривал особу царских кровей, неторопливо идущую рядом.

— Ты сам подумал об этом. Вспомнил американских индейцев, Варфоломеевскую ночь. Я лишь почувствовала твое смятение. Извини, но ты сам провел аналогию.

— Все когда-либо совершали не только геройские поступки, но и подлости.

— Как знать. По крайней мере, за последние три тысячелетия существования прежнего Атенрета укалагов никто не убивал на религиозной почве.

— Тем не менее, они предпочли купить билет в один конец и навсегда покинуть родную планету.

— Метафора. Они просто улетели. Но не все. Мизерная часть осталась. Несколько сотен семей. Город на побережье практически опустел, а оставшиеся укалаги стали жить в уединенных деревеньках, спрятавшись в самом сердце острова. Они занимались сельским хозяйством, животноводством, выращивали морепродукты и даже их экспортировали. Укалаги настолько удалились от современной жизни, что их стали считать едва ли не примитивными дикарями, ведущими натуральное хозяйство. Но это чересчур поверхностное мнение. Все гораздо сложнее. Впрочем, вероотступники жили тихо, мирно и скромно, властям не докучали, а те, в свою очередь, почти забыли о них.

— Профессора Коллинза заинтересовал подземный город, ведь от наземных построек практически ничего не осталось, — Новиков постарался вернуться к первоначальной теме разговора. — После войны на Атенрете стало теплее, полярные шапки подтаяли, уровень океана поднялся, затопив половину острова. Останки прибрежного города, своеобразной столицы острова Борро, скрыты под водой, да еще под приличным слоем осадочных пород.

— А подземелье наверняка разрушено?

— Геосъемка, проведенная лет тридцать назад военными, указывает на наличие обширных пустот под поверхностью земли. А там базальт. Подземелье могло сохраниться, правда, скорее всего, затоплено.

— И оно наверняка имеет выход в море. Поэтому вам понадобилось подводное снаряжение, — констатировала факт Анатэ. — Вы решили погоняться за призраками?

— Ага. Только это не призраки. Военные обнародовали данные своих исследований тридцатилетней давности. Далеко не все затоплено. Были обнаружены сухие пустоты, расположенные ниже уровня моря. Так что…

— Понятно, — девушка широко улыбнулась. — После моего внезапного воскрешения археологи стали верить в чудеса.

— А как бы ты поступила на их месте? — Виктор тоже улыбнулся.

— Не знаю. По натуре я больше оптимист.

— Значит нам по пути.

— Посмотрим, — Анатэ хитро сощурилась. — Меня удивляет поведение Умаалона. Я даже не догадывалась о его изысканиях. Ведь подводные исследования наверняка его идея. Когда он успел?

— Вот и не угадала.

— Неужели Кармен? — разочарованно воскликнула принцесса.

— Она самая.

— Что ж, — настроение девушки быстро изменилось. — Профессор Родригес главный авантюрист в вашей команде.

— В нашей, — поправил Новиков.

— Нет, Витя, — Анатэ вздохнула. — Среди вас я чужая.

— Неправда.

— Правда. Привожу пример. Вот идет рядовой прохожий. Он узнал меня и с опаской посматривает в мою сторону, словно я бешеный куаламаст и могу наброситься ни с того ни с сего. Для него я такой же кочевник, как те чудаки, что мокнут сейчас по ту сторону крепостной стены. Ведь я с ними одного рода-племени.

— Напрасно. Не все так считают.

— Но этот прохожий подумал именно так.

— Этот… твой дар, — сокрушенно воскликнул Новиков. — И не дар вовсе, а наказание какое-то!

— Ты только сейчас понял? А сколько мне приходится льстить и улыбаться, наперед зная чужие намерения, вместо того, чтобы сразу послать куда подальше. У вас фальшивый мир. Так много ненужных декораций. Вы думаете одно, а говорите собеседнику совсем другое.

7

Марпель бежал сломя голову почти не разбирая дороги. Сырая земля чавкала под ногами, а сочная трава благодаря сырому туману превратилась в скользкий зеленый ковер. Того и гляди поскользнешься и со всего маху зароешься по уши в грязь или, что хуже, треснешься лбом об камень, коих предостаточно. Плюс затяжной подъем, почти незаметный взору, но ощутимый при ходьбе, а тем более во время бега, отнимает уйму сил, заставляя человека подняться метров на пятьдесят относительно уровня моря, преодолеть скользкий склон лощины и лишь только потом позволяет добраться до родной деревушки.

Пастух преодолел полкилометра и, несмотря на молодые годы, уже выбился из сил. Но он упрямо бежал, стараясь сохранить равномерное дыхание и не потерять темп. Он нес соплеменникам тревожную и возможно даже гибельную весть. Собрав волю в кулак, стараясь дышать только носом, Марпель заставлял себя не обращать внимания на усталость, на пот, заливающий глаза, он полностью сосредоточился на беге, словно спринтер на дистанции. Еще чуть-чуть, еще немного и цель будет достигнута, еще минута и все. Сердце гулко стучит в груди, бьет кровью по вискам, противится бешеному темпу, не желает работать на износ, во рту пересохло.

Густые заросли еще скрыты туманом, трава по пояс. Узкая тропка ведет к родной деревне. Стадо всегда гнали другой дорогой, она расположена чуть в стороне, там трава почти не растет, лишь вытоптанная земля. Марпелю следовало бежать именно по той дороге, но как же заранее угадать, что следует делать, а чего делать не следует?

И в самый неподходящий момент молодой пастух действительно упал, едва не зарывшись лицом в жирную, противную грязь, а руки и новый накидник выпачкал изрядно. Лишь спустя две или три секунды парень сообразил, что упал не по своей воле. Кто-то натянул тонкую проволоку поперек тропинки. Но Марпелю некогда разбираться в деталях. Вскочив на ноги, он с ужасом для себя заметил черное существо, уверенно приближающееся к будущему пленнику.

— О, великий Варат! — отчаянье пленило душу юноши. Пастух инстинктивно кинулся в другую сторону, но там его уже поджидало второе, точно такое же существо невысокого роста, в абсолютно черной одежде, стоящее на двух конечностях, которые трудно назвать ногами, клешни какие-то, не иначе. Голова спрятана под непрозрачным шлемом. А туман и вовсе скрыл от испуганных глаз пастуха нюансы страшной внешности противника, сделал пришельцев из космоса похожими на воинов тьмы, которых так боялись люди с материка. Солдаты — плотоядные итроники — давно поджидали гонца и во все глаза придирчиво рассматривали будущий обед. Годится или не годится? Молодой человек — желанная добыча. Мясо мягкое и сочное, славный пир ждет победителей.