Венец смерти - Береника Лито

— Пытаюсь понять, где я допустил ошибку. Диадема не должна была сработать так… Радикально. Нет сомнения, что я где-то ошибся при ее изготовлении.

— Или, может быть, ты просто что-то не учел, да? Что-то, о чем не знал. Не мог знать.

— Может быть. но чем раньше я это пойму — тем лучше.

— Джулиан, в таком состоянии ты вряд ли быстро обнаружишь ошибку в своих записях. Поешь, отдохни, а завтра продолжишь.

Маг вздохнул, отложил исписанные листы и произнес жалобно:

— Поверить не могу, что моя ошибка испортила такое прекрасное творение!

— Может быть. ошибку допустил не ты, а твоя драгоценная мисс Штайнхарт? — проворчала Кейси, даже не пытаясь скрывать неприязни в голосе. Джулиан, словно не заметив интонаций телохранительницы, лишь пожал плечами:

— Если ошибку допустила Ванесса, а я ее не заметил, то вина все равно моя.

Дверь в кабинет открылась, и двое слуг вкатили в кабинет небольшой столик на колесиках с ужином на две персоны. Один из них торжественно произнес:

— Мистер Лал, мисс Барклай, ваш ужин.

Джулиан взглянул на Кейси со снисходительной улыбкой:

— Ну зачем?

— Затем, чтобы ты не передумал по дороге в столовую. Ешь, я составлю тебе компанию

Столик подкатили к низенькой софе, стоящей в глубине кабинета, и, проверив идеальность сервировки, слуги тихонько покинули кабинет.

Сложив свои заметки, Джулиан уселся за стол первым. Кейси изящно присела рядом с ним.

— Ты не подумал, что смотришь сейчас на происшествие не с того конца? — поинтересовалась девушка, когда первый голод был утолен, и ее подопечный не рисковал остаться голодным, увлекшись беседой.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты переживаешь из-за того, что где-то допустил ошибку, сделал что-то не так… Но мы видели, как сработала диадема. Ты создал артефакт, способный за короткое время превратить в прах не самого слабого вампира.

— Да, весьма неожиданный эффект.

— Неожиданный… И способный достаточно сильно осложнить тебе жизнь.

Джулиан, задумавшись, сделал глоток вина, и какое-то время ужин продолжался в тишине. А потом маг кивнул так, словно и не было этого молчаливого перерыва в несколько минут:

— Могу себе представить. Маги и оборотни готовы будут отдать любые деньги за методику создания артефакта, убивающего вампира всего лишь при соприкосновении с ним. Что до вампиров… Для них самым правильным шагом было бы избавиться от мага, владеющего столь опасной информацией. Ну, разумеется, мои объяснения, что я просто не понимаю, каким именно образом получил то, что получил, не будут приняты во внимание ни теми, ни другими.

Кейси вздохнула:

— Именно так, Джулиан. Плюс ты, возможно, станешь одним из подозреваемых в убийстве этой мисс Нуар…

— И следователь тоже вряд ли поверит моим объяснениям. Именно поэтому понять, что же произошло, где закралась ошибка, нужно как можно быстрее. Это уже дело жизни и смерти.

— Я согласна с тобой. Разобраться во всем происшедшем надо, и как можно скорее. Но за сыщиками мы все равно вряд ли угонимся, а для кропотливой проверки всего процесса создания артефакта тубу нужна ясная голова. Поэтому будет лучше, если сейчас ты пойдешь спать, а завтра начнешь все сначала.

Маг допил вино из бокала и решительно встал:

— Кейси, ты иди отдыхай, если хочешь… А я еще немного поработаю.

— Ну уж нет. Ты опять увлечешься, и спать ляжешь хорошо если немного после полуночи, а скорее уж под утро. И, главное, это ночное бдение, вероятнее всего, не принесет плодов. Джулиан, тебе нужно элементарно выспаться.

Мистер Лал, уже вознамерившийся снова усесться за массивный письменный стол, со вздохом согласился:

— Тебя не переспоришь. Ладно, ты права, свежая голова перед такой работой не помешает.

— Не забудь убрать свои бумаги в сейф. А то мало ли что…

— И тут ты права, моя драгоценная охранница. Иди. Я все уберу и поднимусь в спальню.

Кейси задорно улыбнулась, ужин добавил ей сил и немного улучшил настроение:

— Если не услышу тебя в твоей спальне через полчаса, я спущусь сюда и отволоку тебя в постель силой.

Джулиан тихонько рассмеялся:

— Думаю, что не доставлю Вам таких трудностей, мисс Барклай.

— Очень надеюсь на Ваше врожденное самосохранение, мистер Лал. — Кейси, изобразив идеальный реверанс, вышла из кабинета артефактолога. Она не знала, что ждать от будущего, но догадывалась: спокойствие в компании Джулиана Лала в ближайшие несколько дней и даже недель ей не грозит.

Кейси услышала, как мистер Лал поднялся в свою спальню черед двадцать минут, и, судя по доносившимся из его спальни звукам, действительно готовился ко сну. Девушка облегченно вздохнула. Как и ее подопечному, ей самой тоже не помешает выспаться. Кейси надеялась, что мистер Кроули не настолько пылает ненавистью к мастеру, создавшему артефакт, убивший его невесту, и попытки нанести ночной визит с целью возмездия не совершит.

* * *

Ночь прошла совершенно спокойно, никакие нежданные визитеры не появились, странными происшествиями ночь тоже не изобиловала. За завтраком Кейси и Джулиан были свежи и бодры, и, казалось, жизнь снова вошла в обычную колею.

После завтрака маг решительно произнес:

— Я сегодня не поеду в магазин, буду работать дома. Поезжай одна. Пусть даже новых заказов на создание чего-то особенного я пока взять не смогу, это не повод пренебрегать возможностью продать несколько более ординарных вещиц.

Кейси кивнула, признавая правоту своего работодателя:

— Да. пожалуй, лучше не закрывать магазин внезапно и без объяснения причин. Уверен, что я не понадоблюсь тебе здесь?

Джулиан снисходительно улыбнулся:

— Слышала такое выражение: в отчем доме и стены помогают?

— Думаешь, это было сказано как раз о семейных особняках магов?

— Уверен.

— Что ж… Пока ты дома, я смогу быть за тебя более-менее спокойна.

— Ничего ужасного со мной здесь не произойдет. Поезжай в магазин.

Кейси спустилась вниз, одевшись, как подобает администратору элитного ювелирного магазина, и уже собиралась покинуть особняк, когда дворецкий объявил:

— Мистер Конор О’Коннелл к мистеру Лалу и мисс Барклай. Прикажете пригласить?

Кейси недовольно фыркнула:

— Пригласите, от него все равно никуда не денешься. Проводите мистера О’Коннелла в малую гостиную. Надеюсь, наша беседа не слишком затянется.

Следователь воспитанно встал, приветствуя вошедшую даму и одного из хозяев дома, и тут же снова удобно устроился в большом мягком кресле, стоящем в углу гостиной. Правда, вежливо поинтересовался:

— Надеюсь, я не занял Ваше любимое место, мистер Лал? Это кресло просто манило меня в свои мягкие объятия, а у меня спина…

Джулиан ухмыльнулся:

— Нет-нет, сидите. Это любимое кресло отца,