Ллойд Биггл-младший - Часовой галактики

— Это, — сказал ВОСЬМОЙ, — галактика.

Даржек с безразличием посмотрел на вращающийся, светящийся туман. Потом он вздрогнул. Это было не просто изображение, это была карта.

— А это, — прошептал ВОСЬМОЙ, — то, что сделала Тьма.

Крошечный полумесяц черноты появился в краю пылающего диска. Внезапно он расширился и погрузился внутрь диска, чтобы превратиться в палец зловещего вида, который лежал поперек периметра галактики, и — ошибки быть не могло — указывал на ее сердце.

Он продолжал расти, деформируясь и заполняя собой пустоты. Затем его основа начала удлиняться, оставляя за собой черную пустоту, и когда, наконец, она остановилась, темное пятно приобрело форму большой мускулистой руки непропорциональных размеров. Эту руку наполняла Тьма. Там не было никаких звезд. Там не были проложены никакие торговые пути. Они существовали там раньше, там были и звезды, и торговцы, и путешественники, но Тьма поглотила их.

— Итак, это Тьма, — задумался Даржек. — Но что случилось с солнцами, которые были там? Они просто… их нет?

— Нет, — согласился ВОСЬМОЙ.

— Как солнца могли исчезнуть? — возмутился Даржек.

— Исчезли? — озадаченно повторил ВОСЬМОЙ. — Они там, но они потеряны для нас. Тьма поглотила их. Все местные поселения были поражены безумием — безумием Тьмы. Они выселили всех иностранцев и конфисковали их собственность. Они прервали торговлю и всякую связь с остальной частью галактики. Что с ними делает Тьма, мы не знаем.

— Тьма не поглощает миры в буквальном смысле этого слова, — продолжал размышлять Даржек. — Она просто порабощает их. Ладно. Это я вроде бы понял. Теперь расскажите мне, что известно о Тьме. Все.

ВОСЬМОЙ погасил экран на потолке, и Даржек с мисс Слоуп приготовились внимательно слушать.

Пропуск Даржека выглядел как обычный кусок пластмассы. Сначала Даржек инициировал себя с его помощью в специальном трансмиттере, стоящем в комнате, размером с туалет, — приемной ВОСЬМОГО, затем прошел через этот трансмиттер и появился в узком коридоре.

— Это — Зал обсуждений, — заметил ВОСЬМОЙ, появившись позади него из трансмиттера.

Даржек озирался какое-то время, потом заявил:

— Что-то не вижу я тут никакого зала.

— Это просто название, Совет не собирается здесь.

Они шли мимо трансмиттеров. Даржек насчитал восемь и спросил:

— По одному на каждого члена совета?

— Да. Сообщаются только с официальными резиденциями.

Они резко повернули и вошли в большой зал, если его можно было так назвать. Стены зала соединялись и образовывали собой арку. Даржек покосился на туннель, залитый тусклым красным светом, открывшийся перед ним.

— Вы должны войти туда, — сказал ВОСЬМОЙ. — Идите медленно, не бойтесь ничего, что услышите или почувствуете. Всевышний уведомлен о вашем прибытии. В туннеле просто проверят ваш пропуск и подтвердят, что вы — это действительно вы.

— И где мне нужно показать пропуск?

— Держите его горизонтально в руке. Да, вот так. Теперь медленно идите.

Даржек одной рукой вцепился в свой чемодан, а другую вытянул перед собой, ладонью вверх. Он представил себя маленьким мальчиком, входящим в комнату страха в лунапарке. Он сделал шаг вперед. Другой. Порыв горячего воздуха хлестнул его сзади, и тут же вопреки этому он почувствовал холод. Он почувствовал покалывание ледяных игл. Свой арсенал Даржек оставил мисс Слоуп, а с собой взял лишь одежду на несколько дней, в течение которых будет проходить Совет. Но после нескольких шагов почти пустой чемодан стал невероятно тяжелым, и он думал о том, как бы не выронить его. Каждый шаг начинался колоссальной борьбой с силой тяжести, заканчивался с облегчением и нежеланием делать другой шаг. У него закружилась голова, его вдруг охватило ужасное предчувствие. Он не выложил пистолет. А что если Всевышний не допускает вооруженных людей на заседание Совета? Он должен был выяснить это.

Пот струился у него по лицу и разъедал глаза. Позади него ВОСЬМОЙ что-то кричал. Он остановился и оглянулся назад, ВОСЬМОЙ крикнул снова:

— Продолжайте идти!

Даржек шагнул вперед и увидел, что туннель заканчивается через несколько метров. Раздался высокий пронзительный звук, который с каждым мгновением становился все громче, так что уши заболели. Внезапно он сменился оглушающим грохотом, но постепенно стал затихать, оборвавшись с громким щелчком. Вес Даржека снова стал нормальным. Он открыл глаза, и увидел, что оказался в круглом алькове, из которого начинался изгибающийся коридор. Его кожу продолжало мучительно покалывать.

ВОСЬМОЙ стоял около него. Даржек поглядел вниз на пропуск, который все еще лежал на его вспотевшей ладони. Он сморщился и почернел.

— Великолепно! — воскликнул он. — И как я теперь отсюда выберусь?

— Не нужно никакого пропуска для того, чтобы покинуть Совет, но как только вы уедете, вам нужно будет делать новый пропуск для того, чтобы попасть сюда. Пойдемте, я покажу вам ваши апартаменты.

По одной стороне коридора с равными промежутками были расположены арки, которые вели в большую, круглую комнату. Напротив каждой арки имелась дверь. Они миновали четыре двери. ВОСЬМОЙ слегка замешкался перед пятой, которая была открыта, и провел Даржека в комнату. В ней были небольшие окна без стекол, располагавшиеся на изгибающейся внешней стене, и открытая арка, которая вывела на привлекательную террасу.

Даржек опустил чемодан, уселся на стул и, обращаясь к ВОСЬМОМУ, заметил:

— Тьма — не первая угроза Совету.

— Почему вы так решили?

— Все эти меры безопасности разработаны не ради забавы. Очевидно, раньше Совет собирался в Зале обсуждений. Но, или тайны, которые там обсуждались, становились известны кому-то еще, или члены Совета боялись за свою физическую безопасность, а может и то и другое. Зал явно перестроили под массивный трансмиттер, включающий в себя многоуровневый анализатор, который проверяет всех, пытающихся попасть на собрание Совета, реальное расположение которого, вероятно, самая большая тайна галактики. Как называется место, где мы находимся?

— Никак. У этого места нет названия, — ответил ВОСЬМОЙ.

— Тогда где оно? Где, по отношению к Залу Обсуждения?

— Я не знаю, — смущенно признался ВОСЬМОЙ.

— Вот видите? Даже члены Совета не знают, где они встречаются. Такие предосторожности могла вызвать только грандиозная по своим масштабам угроза.

— И все же, я никогда не слышал о такой угрозе, — вежливо ответил ВОСЬМОЙ…

— Это, наверняка, было до того, как вы приступили к своим обязанностям. Архитектура здания тому доказательство. Рекомендую вам разузнать обо всем поподробнее. Если вы будете знать, что Всевышний уже выдержал одну серьезную угрозу, вас это подбодрит.