Валерий Мухачёв - Блуждающая река

 Сердце храброго парня билось на предельном уровне, сохраняя свою живучесть исключительно за счёт природной молодости. Последним усилием воли Фред открыл глаза. Чёрт исчез так же бесследно, как и появился. От этого ему не стало легче. Ужас поселился с того часа в мозгу Фреда, покидая его разум на короткие мгновенья слишком глубокого сна, граничившего с потерей сознания. За невероятно короткое время здоровый физически мужчина, вооружённый кинжалом, превратился в загнанного зверя, не имеющего возможности ни защищаться от неведомого врага, ни спастись каким бы то ни было способом.

глава двенадцатая

 После того, как самолёт с полицейским, врачом и докучливым репортёром растворился в небе, незнакомец, отрекомендовавшийся коротко - Коул, изобразил на бледном лице добродушную улыбку.

 Фростена, конечно, сразу поразила эта бледность кожи Коула, только что находившегося в пустыне, в которой в редкие часы суток температура падала до тридцати градусов Цельсия.

 -Не изволите ли испробовать нашей скромной пищи? - спросил Фростен незнакомца, уверенный в том, что гость из пустыни не имеет денег.

 -О, да! Немного хлеба и стакан воды! - продолжая мягко улыбаться, попросил Коул.

 Джек и Томми стояли поодаль, с интересом наблюдая за странным гостем. Просьба Коула их так озадачила, что они приблизились вплотную и, открыв рты, ждали той минуты, когда этот Коул начнёт поглощать такой скромный ланч. Их окончательно поразило, что Коул не страдает жаждой, не чувствует голода, иначе как можно объяснить такое самообладание?

 И эта бледность кожи не только лица, но и рук, не прикрытых одеждой до локтей. Правда, среди людей на земле, знали Томми и Джек, встречаются любители проглатывать шпаги и вынимать их обратно без всякого вреда для своих внутренностей. Да и огня некоторые, как и кипятка, не боятся. Но это были артисты, зарабатывавшие себе на хлеб.

 А здесь этому Коулу совсем не обязательно было просить нищенский кусок хлеба и стакан воды!

 Скорее всего, несчастного Коула Фростен и напоил бы вполне пригодным для этого пивом, и мяса предложил бы приличную порцию! Ведь они - Томми и Джек - этой дичи два дня назад настреляли в достатке!

 С такими мыслями или с подобными два музыканта наблюдали за странным незнакомцем.

 Гость не задержался в таверне. Неторопливо съев хлеб, который он аккуратно запивал водой из большой кружки, Коул поблагодарил всех, кто был в зале, и поспешил к выходу.

 Просьба Фростена подождать, когда будет приготовлено что-нибудь более существенное, чем простой хлеб и вода, не поколебала желание Коула немедленно отправиться в путь.

 Гость был действительно очень странным, по мнению Фростена, но Джек не считал уход Коула ни странным, ни неожиданным.

 -Слушай, Томми, я не верю, что тот мужчина мог солгать про реку! - сказал он товарищу, когда они вышли из таверны посмотреть, в какую сторону направился Коул.

 -Видишь, он опять идёт в горы! И как бодро шагает!

 -Ну и что? - флегматично сказал Томми. - Даже если и есть река, так нам-то от этого какой прок?

 -Там же разбился самолёт! Мы найдём место гибели лётчика. Я, конечно, не любитель делать добрые дела бесплатно. А вдруг в самолёте были деньги или даже золото? Мы сами наградим себя за поиски! К тому же, если река есть, а я верю этому парню, вдруг там золото есть?

 -Ты предлагаешь идти? - спросил Томми, почесав правой рукой левую подмышку.

 -Если старик согласится.

 -Фростену это будет не слишком выгодно.

 -Не выгодно? - зло спросил Джек. - Да мне плевать на это! Мне надоело здесь торчать. А всё ты! Прицепился к девчонке, никуда без Руалы! - процедил он сквозь зубы.

 -При чём тут Руала? - примирительным тоном ответил Томми. - Она ведь и подождать может. Но, подумай, Джек, как мы найдём эту реку? Полицейский Бритнер искал её на самолёте и не смог найти!

 -Кто же ищет шило в мешке, не прикасаясь к нему? Мы найдём этого Стэнли. Если он в тюрьме, мы устроим ему побег, а если они его отпустили...

 -Да с какой стати его отпустят! - возразил Томми. - Кому это выгодно, что он будет болтать о реке, которую никак не может найти полиция? Скорее всего, его придётся нам искать в психиатрической лечебнице.

 Для Фростена решение Томми и Джека отправиться в Серые горы было полнейшей неожиданностью. Он сразу почувствовал боль в спине, в правом колене и, в придачу ко всему, стало стрелять в левом ухе.

 -Что это, ребята, с вами? Я же вам хорошо плачу! К вашему прошлому не придирается наш общий друг - полицейский. У Томми есть подруга. Тебе, Джек, я могу тоже подыскать хорошую девушку из Сорвиля. Я уже замечал, что Кэрол заглядывалась на твою спину!

 -Чёрт возьми! - зарычал Джек. - Не надо мне никакой Кэрол!

 Уговоры Фростена и слёзы Руалы стали раздражать Джека всё больше. Томми метался от Руалы к Фростену, от Фростена к Джеку и снова - к Руале. Было бы смешно, если бы это всё происходило на сцене театра, и было бы грустно, если бы в таверне были посетители.

 К счастью, всё происходило в узком, почти семейном кругу. Постепенно Джек выпустил пар из своей, одурманенной ревностью головы, и уже спокойным голосом пробормотал:

 -Что вы воете? Только недельку и погуляем. Туда дня три и три дня обратно. Воды возьмём, еды. Если ты, Фростен дашь патронов, возьмём немного. Тот человек прошёл всю пустыню и не умер, и мы погуляем и вернёмся! Если мы найдём реку, мы возродим жизнь в этом, забытом богом, месте!

 -Да какая там река! - махнул рукой Фростен. - Чудеса будут только на том свете. А на этом, если реки нет, так её бог специально для вас создавать не будет. Ну да бог с вами! - разрешающе махнул он рукой.

 Последние часы перед выходом в это, казалось бы, безобидное путешествие Джек следил за Томми. Он не отставал от Томми даже тогда, когда Руала тащила сердечного друга в укромный уголок, чтобы там, наедине, уговорить Томми не бросать её даже на неделю. Томми и сам чувствовал, что стоит Джеку ослабить на него своё давление, и он растянется на свежем сене в сарае в объятиях Руалы и забудет об опасном рыцарском походе. Ему не хотелось оставлять Руалу на попечение бессильного старика Фростена и этого наглого полицейского Бритнера, который залетал сюда с одной целью - полюбоваться на его возлюбленную.

 Фростен позволил музыкантам выбрать двух лучших коней из своего небольшого табуна. Мысленно прощаясь с лошадьми, похлопал их по крупу. Ему не верилось, что парни когда-нибудь вернутся назад. Руала же была спокойна на вид, только смотрела на Томми сквозь пелену слёз, нечаянно пролившихся помимо её воли. В таком состоянии она казалась Томми ещё более привлекательной девушкой, и если  бы Джек не был так настойчив в желании скорее покинуть таверну, Томми тотчас расседлал бы коня и не тронулся с места.