Неда Гиал - Нареченная призрака
Она показала за спину Снежане. Девушка обернулась и чуть не вскрикнула от удивления, увидев кольцо с ключами, на которое она самолично надела три ключа от тех комнат, что она заперла. Теперь на нём было намного больше ключей, и как странно выглядели вновь появившиеся ключи – полупрозрачные, мерцающие призрачным светом.
Побыстрее, девица! – это была ведьма, прилетевшая на лешем.
Снежана снова вздрогнула, увидев огромный глаз, парящий над плечом ведьмы. Она недоверчиво пригляделась – это действительно был очень большой глаз, размером с небольшую кошку, покрытый то ли волосами, то ли сухожилиями, с небольшими, похожими на кошачьи, ушками и круглым, зубастым, постоянно открытым ртом.
– И на что это ты так уставилась? – раздражённо спросила ведьма. – У тебя что, кошек не было?
Снежана наконец смогла отвести взгляд от «совершенно обычного» домашнего животного, сняла кольцо с ключами с крючка и пошла наверх, всё ещё колеблясь. Поднявшись на второй этаж, она застыла в удивлении – коридор, который до сих пор простирался всего на четыре комнаты, теперь казалось вытянулся до бесконечности, странно извиваясь, будто живой, разевая к ней свою пасть, завлекая, поджидая, насмехаясь. Снежана выдала последний «земной» ключ одной из ведьм, затем тяжело вздохнула, крепко сжала кольцо с ключами, собралась с духом и шагнула в новую, призрачную часть коридора. Ей показалось, что как только она ступила туда, что-то заухало, громоподобно рассмеялось и затем в ожидании замерло. Она снова вздохнула и принялась распределять комнаты – призрачные ключи жгли ей пальцы, стены тряслись, ухающий хохот оглушал. Наконец она всех заселила и направилась обратно к столовой части таверны. Она с облегчением вступила обратно в обычную часть дома, однако её радость была недолгой, поскольку она обнаружила, что тоже самое произошло и обеденным залом таверны – теперь в него могло вместиться несколько десятков гостей. Ещё одна неожиданность поджидала её на кухне – её заняли карлики, которые что-то радостно варили и кипятили.
– Э, а что это вы тут делаете? – растерянно спросила Снежана, карлики явно были знакомы с этой кухней не понаслышке.
– Готовим, не видно что ли? – проворчал их предводитель. Затем, видя, что она всё также недоумённо на них смотрит, повернулся к ней, подбоченился и насмешливо спросил. – Или ты хочешь сказать, что ты сама приготовишь жабий суп и жаркое из человечины? Ну и всё остальное?
– Из человечины? – повторила за ним девушка, её глаза расширились от ужаса.
– Ты в курсе, что за постояльцы у тебя будут? Да? – язвительно спросил карлик. – Ведьмы – это только начало, затем будут упыри, волкодла…
– Никакой человечины тут не будет! – решительно прервала его Снежана. – Не на моей кухне.
– Твоей кухне… – карлики разразились ироническими смешками.
– Вот именно. – предводитель карликов с лёгким удивлением посмотрел на неё. Она была бледна и явно потрясена своим новым дьявольским окружением, но выглядела при этом весьма решительно. – Я унаследовала эту таверну, так что теперь я решаю, что будет здесь происходить, а не ты, и тем более не какие-то постояльцы…
– Да неужели? – карлик пытливо прищурился, – ну и что же ты скажешь тем кровожадным упырям или…
– Что если им это не нравится, то они могут…
– А, я знаю, – горбун пренебрежительно махнул рукой, – поискать себе другую таверну…
– Да! – отрезала Снежана. – Мне всё равно, что происходит на ваших шабашах – это царство горного короля, но здесь… – она не договорила под насмешливыми взглядами карликов, но решительно сжала губы.
Карлик какое-то время задумчиво глядел на ней, затем повернулся обратно к кипящим котелкам.
– Ну что ж, – проворчал, – Я всё ж не могу представить, что ты сможешь приготовить козье мясо так, чтобы оно выглядело как человечье, так что иди лучше обслуживай гостей. Там внизу – эль, – он показал на ещё одну призрачную дверь, что появилась в таверне, – Иди-ка прикати наверх пару бочонков, а то скоро тут будет кишмя кишеть голодной и жаждущей нечистью.
– Знаешь, мне кажется она бы это сделала, – сказала одна из карлиц, когда Снежана исчезла в призрачном погребе. – Я имею ввиду, заявила бы это упырю или волкодлаку.
– Мда, – задумчиво протянул горбун, – Странная девушка. Испугана до глубины души, я уверен в этом, но не хочет этого показывать…
– Тогда может у мальчика таки есть шанс на спасение…
– Мда, – снова протянул карлик, всё ещё погружённый в свои мысли, – Забавно. Я всегда считал, что это сказки для детей и блаженных идиотов. Однажды проклятый… – он не договорил и поморщился, будто бы вспомнив что-то болезненное.
Старый карлик оказался прав – ведьмы были только началом. После них в двери постоянно кто-то стучался – ведьмы, упыри, высшие кикиморы, духи, какие-то странные существа, о которых она даже не могла с уверенностью сказать, что это вообще было – цветочные духи? Горные призраки? Все они требовали нумера, а затем спускались обратно в зал чтобы обжираться и упиваться до бессознательного состояния. Снежана с трудом поспевала, чтобы всех обслужить – каждый хотел, чтобы его обслужили первым. Вдруг у неё по спине пробежал холодок, когда открылась дверь и бесшумно, без стука вошли бывшие хозяева таверны – те, кого она похоронила собственными руками. Она поёжилась, увидев, как мужчина прямиком направился к единственному уцелевшему креслу и уселся в него перед камином, со своей неизменной трубкой в руке. Женщина же подошла к ней и грустно улыбнулась.
– Похоже тебе не помешает помощь, – мягко просвистела она.
– Почему вы здесь? – изумлённо спросила Снежана, – я думала, что вы отпущены, можете наконец покоиться с миром…
Женщина печально покачала головой.
– Нет. – она ласково погладила руку девушки, Снежане понадобилось всё её самообладание, чтобы не отскочить от неё. – Нет…
– Значит Тейм… То есть тот эльф, – девушка поправилась, смекнув, что призраку может не понравиться излишняя фамильярность её наследницы с её злейшим врагом. – Он соврал?
Призрак на мгновение потемнел, но затем снова мягко просвистел.
– Он мог и не знать… – Женщина замолчала и поморщилась. Ещё было слишком больно вспоминать свои двухсотлетние мучения и затем гибель, её смерть была ещё слишком недавней. – Однако похоже, что мы только тогда сможем покоиться с миром, когда ты… – она прервалась и после минутного сомненья поправилась, – если ты сможешь снять с него проклятье. – Они обе какое-то время молчали, Снежана чувствовала себя неловко, не зная что сказать. Наконец призрак светло улыбнулся и снова погладил девушку по руке. – Не стоит сейчас ломать над этим голову… Давай лучше я помогу тебе с гостями…
С помощью бывшей хозяйки таверны дело пошло действительно намного лучше. Она явно знала как и что делать, в конце концов она принимала постояльцев на шабаши каждый год в течении почти двухсот лет.
Снежана воспользовалась небольшим затишьем, чтобы осмотреться и освоиться, приглядеться к своим странным постояльцам. Они все усиленно готовились к оргии на шабаше у горного короля – пили и ели до отвала, дразнили друг друга и затевали потасовки, распевали неприличные частушки. Девушка обвела таверну взглядом – пьяные лешие и демоны лапали повизгивающих ведьм, упыри и кикиморы хвастались друг другу количеством загубленных душ, цветочные духи плясали какие-то дикие пляски на столах. Её взгляд вновь задержался на домашнем животном одной из ведьм – судя по всему он воспользовался тем, что и ведьма и леший были больше заняты друг другом и до дна вылакал их эль, так что теперь – немного полетав и покружив над другими гостями, он спал глубоким пьяным сном, храпя и пуская зелёные пузыри. Она наконец вспомнила – в историях о привидениях и лесной нечисти, что рассказывались долгими зимними вечерами за рукоделием, упоминалось и об этом странном создании. Звалось оно глаз-баюн, потому что он якобы охотился, усыпляя свою жертву. Некоторые даже утверждали, что он может заворожить и человека, оставляя его беспомощным против нечисти. Снежана невольно улыбнулась, глядя на столь грозного охотника – после того, как она немного привыкла ко всем этим монстрам вокруг неё, этот глаз выглядел почти славным.
Её недолгая передышка была прервана очередным грубым полу-стуком полу-царапаньем в дверь. Она пошла открывать, но вдруг замерла на месте с рукой протянутой к дверной ручке, услышав слишком знакомые завывания снаружи. Дверь распахнулась с такой силой, что она едва успела убрать руку и на пороге появился огромный, волосатый мужик с недобрым взглядом и злой усмешкой на губах. За его спиной, Снежана сначала различила лишь несколько десятков горящих жёлтых глаз, а затем, когда её глаза привыкли к темноте, она узнала ту самую волчью стаю, что охотилась на неё, когда она пыталась убежать от эльфийского призрака. Некоторые волки как раз меняли форму. «Волкодлаки» – догадалась Снежана. – «Не мудрено, что они не испугались призрака».
