Анна Кувайкова - Мантикора и Дракон. Эпизод I

Призрачные силуэты становились всё чётче, принимая определённые очертания. Глубокий вдох. Шаг в сторону и назад. Прикрыть глаза, окончательно собирая кусочки пазла в моего личного, внутреннего демона. Со стороны это похоже на светящийся скелет, одетый в прозрачную плоть того же цвета, что и наш покров.

У Асты экзоскелет сформировался в образ ирбиса. Это меня заинтересовало, учитывая, что раньше он у неё принимал образ кобры довольно крупных размеров с широким капюшоном и сильнейшим ядом на кончиках острых клыков.

У меня – это я сама. Но… в том облике, в котором никто и никогда меня не увидит. Широкие красно-чёрные крылья за спиной, глаза с ярким золотистым узором на радужке, острые когти и хвост с пушистым кончиком. Одежда, оружие, черты лица – всё моё, и в то же время это не я, это – эрхан, с независимым ехидным взглядом, наполненным презрением. И пусть у демонов обычно на кончике хвоста кожистая стрелочка, у меня он был именно пушистым. В детстве отец позволял мне играть со своим хвостом, надев на него сшитую мамой накладку из меха. Воспоминания трудно изжить из памяти.

– Ну что? Играем по-крупному? – оскалилась, и моё отражение повторило жест.

– Как скажешь. – Наклон головы Асты и ирбиса.

– Работаем.

Рывок вперёд, только теперь на арене не два бойца, а четыре. И роли разделились: Аста против моего отражения, я же сцепилась с её кошаком, ловя на кинжалы острые когти. Тут не сработает ни подсечка, ни обычные движения, ставшие привычными в сражении с человеком. Упав на спину, упёрлась ногой в брюхо животному и перебросила его через себя, откатившись в сторону и быстро поднимаясь на ноги. Ирбис отскочил назад и оскалился, припав к полу. Показала зубы в ответ. Поиграем?

Аста ненавидела драться всерьёз, особенно с теми, кто дорог. Но по-другому в спаррингах с Корой невозможно, лишь на сто процентов, на пределе возможностей, выкладываться до конца, превозмогая боль и усталость, перешагивая через все чувства.

Проекция экзоскелетов никогда не давалась ей с той же лёгкостью, с которой играли с ними Сэмира и Ниила. Тут они с Корой почти на равных… Одна проблема: если у всех остальных внутренний зверь – именно животное, то у Кораны она сама.

Глубоко вздохнув, внимательно посмотрела на призрачную фигуру серебристо-чёрного цвета со сложенными крыльями за спиной. Изогнув губы в улыбке, Кора-призрак подняла руки на уровень груди, скрестив клинки кинжалов, и вопросительно вскинула брови.

– Раз ты настаиваешь… – Улыбнувшись, Аста крутанула веер и сделала первый выпад.

Лезвия встретились с кинжалами, следом прошла серия ударов ногами по корпусу, которую удалось принять на выставленный руками блок. Кости предательски затрещали. Несмотря на казавшуюся призрачность, эти скелеты вполне материальны и бьют лишь вполовину силы своего создателя, зато компенсируют скоростью и количеством ударов. Преимущество Коры-призрака – человеческий облик. Преимущество её призрака – непредсказуемость поведения, животные инстинкты. Правда, любопытно, почему он вдруг сменил форму?

Уход в сторону, ответный удар по корпусу, попытка сделать подсечку. К сожалению, неудачная, призрак умело блокировал ногу, повалив на землю и скрутив ей руки. Замерев, блондинка какое-то время лежала неподвижно, продумывая последующие действия. Выбраться из захвата возможно, но проблематично. Осталось только решиться на этот шаг.

– Сдаёшься? – Тихий шёпот на ухо подстегнул решимость.

Рывок, неприятный чпокающий звук и резкая боль в плече. Вывих сустава, со смещением. Заработан очень давно, и лекари запретили даже пытаться выбивать его снова, но это изменило угол положения руки, позволив высвободить её из захвата и, перевернувшись на спину, ударом колена скинуть с себя призрака. С трудом поднявшись на ноги, прижала левую руку к телу. Нужно ставить сустав на место, а пока на это нет времени.

– Ни за что. – Стиснув зубы, она перехватила здоровой рукой веер, раскрыв его и провернув в пальцах. – Потанцуем?

Выпад, отход, уклониться. Снова выпад, отход, уклон. Зажав зубами веер, Аста принимала на него удары, стараясь не оставаться на одном месте, постоянно двигаясь и крутясь вокруг своей оси. Вытащив из штанов ремень, перехватила им руку, закрепив петлю на шее. Веер перекочевал обратно в руку, и блондинка обратилась в вихрь, сходящийся с Корой-призраком и расходясь в разные стороны. Единственным шансом победить была игра на выматывание. Экзоскелеты делят пополам со своим создателем магический резерв. Это один из вариантов победы в этом состязании.

Блондинка очень надеялась, что сможет вырвать её у Кораны.

Когти распороли ткань рубашки на спине, оставляя пять кровоточащих полос. Скинув с себя кошака, мельком заметила, что Аста выбила сустав, чтобы высвободиться из хватки. Что ж, мы сами согласились на полный контакт, и несмотря на то, что дрались в привычной нам манере, мне удалось увидеть несколько новых связок у подруги. К тому же теперь она двигалась с мягкой, кошачьей грацией, присущей Танориону.

За три дня даже такие изменения уже прогресс. Надежды на качественный морок становятся уже не такими призрачными.

Только сейчас у меня другая проблема. В виде весьма стойкого кошака, в который раз пытающегося обойти меня с тыла.

Развернувшись на пятках, поймала ирбиса на кинжалы, в который раз отправляя его в полёт ударом сапога в брюхо. Перевернувшись в воздухе, он оттолкнулся от защитной стены, снова целясь клыками мне в горло. Прыгнув вперёд, схватила его за шею, прижимая всем весом к земле. Сил оставалось на самом донышке, держать дальше экзоскелет я просто не смогу. Как и Аста. Обе потрёпанные, получившие ранения. И восполнить свой резерв нам просто физически неоткуда.

Отвлёкшись, упустила момент, когда снежный барс извернулся и вцепился клыками в руку, раздирая запястье едва ли не до самых костей. Под тяжестью его тела рухнула на пол, придавленная им. Челюсти щёлкали возле самого лица, когти впились в плечи. От боли в глазах на какое-то время потемнело, а когда удалось справиться со своими ощущениями и телом, то меня настигло осознание: резерва почти не осталось. Раньше его хватало минут на двадцать пять – тридцать такого спарринга, сейчас же его едва ли уже не на донышке. Мимолётный взгляд на Асту показал, что и она на пределе, но у неё и до этого запаса сил хватало на более короткий срок, чем у меня. Так в чём же дело?!

Мысленно сделав пометку подумать над этим на досуге, высвободила руки, крутанула кинжалы, всадив их в бока ирбиса, тем самым скидывая его с себя и поднимаясь. Вытерев кровь о штаны, бросилась в контратаку, теперь занимаясь не скелетом, а его хозяйкой. Переключение с одной цели на другую заложено автоматически. Раз я занялась Астой, ирбис кинулся на меня-эрхана. Тот с радостью встретил его кинжалами, уходя от ударов когтей и удерживая его на расстоянии удара ноги.

Запястье кровоточило, и двигать рукой не было никакой возможности. Залечить или перевязать нет ни времени, ни сил. Кинжал полетел на землю, его собрат крутился в пальцах, двигаясь следом за мной, встречаясь с лезвиями веера. Мы кружили и танцевали, то сходясь, то расходясь в разные стороны.

Экзоскелеты давно остановились. Их очертания становились всё более прозрачными, исчезая, растворяясь в воздухе. Тяжёлое дыхание вырывалось толчками из груди, мышцы начинали болеть, как и полученные травмы. Трудно было ожидать иного во время полного контакта, но почему-то именно сейчас всё казалось гораздо более трудным, чем обычно.

Подсечка, блок, удар по корпусу. Блок, подсечка, уход под руку, удар по больному плечу. Подсечка. Аста упала. И постучала пару раз по полу раскрытой ладонью, устало улыбаясь и стараясь не сильно кривиться от боли.

Кивнула, признавая её поражение. Взмах руки снял защитную границу. Экзоскелеты растаяли вместе с покрывавшим нас покровом. Покачнулась от отдачи, с облегчением понимая, что откуда-то появились новые силы, скользнувшие по телу прохладной волной, смывающей всё: боль, усталость, истощение.

Прикрыв глаза, глубоко вздохнула и склонилась, протягивая подруге руку:

– Однако больно.

– Однако сами виноваты, – хмыкнула Аста, принимая помощь.

Она выглядела изрядно потрёпанной и какой-то болезненно усталой. Впрочем, я себя чувствовала не лучше.

Подняв её, обняла за шею и притянула к себе.

– Готова? – тихо шепнула на ухо, прижимаясь плечом к пострадавшему плечу блондинки.

– Да, – выдохнула Аста, крепко зажмурившись.

– Держись. – Резкий рывок вперёд, удар кости о кость и тихий щелчок, с которым сустав встал на место.

– Йа! – взвизгнула Аста, крепко вцепившись в раны, оставленные её ирбисом.

Поморщившись, стерпела и промолчала, поглаживая её по спине.

И только сейчас заметила, что в комнате царит слишком тревожная тишина. Как будто тут и нет никого кроме нас. Подняв взгляд, столкнулась с нечитаемым взглядом нашего гостеприимного хозяина. Танорион стоял возле стены, засунув руки в карманы и переводя взгляд с меня на Асту и обратно. Спустя пять минут он ласково поинтересовался тоном, от которого непроизвольно по коже пробежала толпа мурашек: