Евгений Щепетнов - Черный маг
– Теперь ты понимаешь, почему не любят демонологов? А ведь я подозревал, что они не все уничтожены. Подозревал. Это такая гадость… такая… в общем – доходили слухи о наёмных убийцах, за большие деньги выполнявших заказы богатых людей, но я в это почему-то не особенно верил. Думал – преувеличивают. Мало ли какие есть наёмники? Не верил… И вот оно как вышло. Только зачем ты им понадобился? Ты сам-то что насчёт этого думаешь? Столько усилий, столько смертей – зачем? Кстати, а какого демона они пытались похитить братьев? Это-то им зачем?
– Пока ехали – я думал над этим, – пожал плечами Нед, – могу сделать только один вывод – выкуп. Они собирались взять выкуп – это частенько практиковалось в Ширдуан.
– Да какой выкуп? – фыркнул Герлат. – Я что, дворянин двенадцатого ранга? Такие усилия – ради чего?
– Ребята наврали девицам, что они богатые, что их дядя очень богатый и могущественный человек. Так что, я предполагаю, пока предводительница занималась со мной – их решили похитить. Другого объяснения нет.
– Вот поганцы! Опять страдаете за свой длинный язык, – горестно покачал головой Герлат, – вы хоть потискать этих баб успели?
– Какое там… – обиженно простонал Игар. – Только в комнату вошли, и вдруг кольнуло что-то… иии… мы больше ничего не помним.
– Отравленные дротики, – кивнул Нед.
– Ну а ты-то… успел? – усмехнулся маг.
– Успел, – медленно кивнул Нед и внезапно с лёгким сожалением вспомнил точёную фигурку Сланы… Силены, стоящую перед ним. Жаль, как жаль, что они оказались врагами.
И почему-то ему не было жаль, что девушка ушла живой. Глупо, конечно…
Глава тринадцатая
Война затянулась ещё на полгода. Много это или мало? Как посмотреть. С точки зрения истории – срок совершенно ничтожный. Да и результаты войны, может сказать сторонний наблюдатель, не очень-то и впечатляли. Ну, выдворили захватчиков из страны, передвинули границу на сто ли за границу Замара, и что?
Звучали голоса, предлагавшие победным маршем идти на столицу Исфира и покарать нечестивых захватчиков. Раздавить, так сказать, гадину в её логове. Генералу Хевераду шли депеша за депешей от высшего руководства королевства с требованием продолжить военную кампанию и наказать супостатов за наглость. Однако Хеверад свернул военные действия, ограничившись тем, что поставил в захваченных городах мощные гарнизоны, соединённые системой быстрой конной связи и сигнальными пунктами, установленными на высоких холмах. Они передавали сигналы дымом из костров и зеркалами – в солнечную погоду.
Выбить захватчиков было самым простым делом, сложнее – наладить защиту границы. Хеверад знал, что война на этом не закончится, что враг пожелает взять реванш – прийти к такому выводу мог и самый глупый человек, а Хеверад глупым не был. Но – именно потому он не хотел идти на Исфир. Прежде чем начать полномасштабную войну, нужно провести реформу вооружённых сил Замара, а уж потом… Что потом? Потом – видно будет. Прежде надо утрясти дела в своём королевстве. А их было немало. Гонцы от верных людей приносили нехорошие известия. Король полностью потерял разум, и в столице началось безвластие. Королевство стояло на грани гражданской войны.
Через несколько дней после того, как Хеверад поставил последний гарнизон – в городе Эйко – Корпус, пополнивший свои ряды, отдохнувший и свежий, двинулся к столице. Его сопровождал полк тяжёлой конницы, увеличенный до двух тысяч латников. Всего к столице пошло восемь тысяч бойцов – достаточно, чтобы представлять собой увесистую гирю на политических весах. Следом за Корпусом шли фургоны с продуктами, снаряжением, палатками и всем тем, что нужно для обеспечения службы. Бойцы Морской Пехоты шли налегке, чему были несказанно рады. До столицы предполагалось дойти за месяц, проходя по двадцать ли в день. При желании Корпус мог идти в два раза быстрее, но зачем? Прибыть в столицу истощёнными переходом, вымотанными, как лошадь гонца после многодневной скачки? Нет, Хеверад не собирался этого допустить.
Маги Корпуса ехали с комфортом, в отдельных фургонах. Нед лежал на матрасе, покрытом грубым солдатским одеялом, читал книги по магии и наслаждался покоем, отдыхом и чтением. Близнецы пытались его растормошить, но он пообещал отлупить их как следует, и братья отстали от него, переключившись на более безопасные объекты, стоящие их внимания. Например – фургоны купцов, присоединившихся к армейскому каравану. Там всегда было много приятных на вид и на ощупь женщин, благосклонно относившихся к молодым шустрым магам. Там же можно было на дармовщинку угоститься у словоохотливых купцов, которым льстило внимание таких важных особ, как маги. Всё лучше, чем сидеть в своём фургоне и смотреть на Неда, держащего в руках скучную книгу и улыбающегося идиотской улыбкой – так заявили оба в один голос.
Нед не возражал – чем бы эти непоседы ни тешились, лишь бы не лезли и не мешали. Вечером, когда армия останавливалась на ночлег, Нед обязательно занимался единоборствами, прихватывая обоих братьев и всех, кто желал, из состава агары. Таких было уже десять человек – молодые маги, совсем недавно вошедшие в агару и свободные для новых веяний. Кроме того, заниматься приходили Арнот и Итрок. Они делали успехи, особенно Итрок, отличавшийся великолепной реакцией и глазомером. За полгода занятий он вырос до хорошего мечника, а в рукопашном бою мог уложить человека сильнее себя в два раза. Нед с удивлением смотрел на парнишку – худощавого, на вид хлипкого, и думал о том, насколько же внешность бывает обманчива. И ещё – о том, что будет, когда Итрок войдёт в полную силу. Это был настоящий человек войны – умелый, расчётливый, спокойный, не подверженный истерике и паническим настроениям. Воин с большой буквы.
С тех пор, как Нед вступил в бой с шатриями и Силеной, покушений больше не было. Нед всегда был настороже, так что в его жизни это покушение мало что изменило. Герлат попытался навязать охрану – двух солдат, днём и ночью, но Нед категорически отказался – глупо охранять бойца, по сравнению с которым эти солдаты были малыми детьми. Тем более что рядом с ним всегда были два брата-мага. Кроме того, никакая охрана не спасёт от дротика, вымазанного ядом ссфуль. А вот белый маг – может. Герлат поворчал, потом махнул рукой – делай, мол, что хочешь. Но если убьют – тогда не жалуйся, что я не говорил. Нед пообещал не жаловаться, и… всё пошло как обычно.
За все эти месяцы Неда дважды вызывал Хеверад. Первый раз он долго расспрашивал Неда о том, о чём тот уже рассказал Герлату – о себе, о том, кто преследует Неда, о структуре секты Ширдуан, обо всём, что ему хотелось знать. Нед отвечал без утайки. Кроме некоторых интимных деталей жизни Юрагора-Неда, о которых и сам Нед предпочитал не вспоминать. Второй раз Хеверад вызвал Неда, чтобы сообщить, что тот награждён Звездой Мужества за особые заслуги во время военных действий, и получит орден, когда они прибудут в столицу. А ещё – сообщил, что Нед направляется в офицерское училище, но… будет посещать и агару, для продолжения обучения магии. Как это всё будет выглядеть – Хеверад пока не знал и рассчитывал утрясти все нюансы его обучения по прибытии в столицу.
В общем – всё впереди. Всё в столице. Там, в городе, о котором с придыханием говорили близнецы, в городе, являющемся сердцем и головой королевства Замар.
* * *– Вы получили запрошенные деньги. Я ожидал результата более полугода. Работа сделана?
– Нет, не сделана. – Голос, доносящийся из-под плотной повязки, был неопределим – то ли мужчина, то ли женщина, непонятно.
– Причина невыполнения контракта? – Мужчина был холоден и настойчив. Он держал в руках небольшой нож для разрезания бумаги, вертел его между пальцев и внимательно смотрел на фигуру в бесформенной одежде, сидящую перед ним на стуле, пытаясь определиться – как ему поступить.
– Причины? Во-первых, вы ввели нас в заблуждение. Это не простой парень, как вы нам представили. Это маг, а кроме того – мастер единоборств высшего разряда. Как вы считаете – является ли это основанием для расторжения контракта?
– Маг? Мастер? – искренне удивился мужчина. – Вы серьёзно? Нет – вы серьёзно это говорите?
– Мы никогда не шутим, – прошелестел бесплотный голос. – Делаем вывод – вы не знали. Хорошо – верим. Но для продолжения контракта сумма оплаты должна быть увеличена.
– Насколько? – недовольно буркнул заказчик. – Разве тысячи золотых недостаточно для того, чтобы устранить даже демона? По-моему – вполне достаточно, и с лихвой!
– Тогда берите эту тысячу и выполняйте контракт сами, – прошелестел голос, и мужчине показалось, что он услышал издевательские нотки.
– Мне сказали, что вы люди чести и всегда доводите дело до конца, – слегка покраснев, надменно заявил мужчина, – оказалось – вы не люди чести!
– Честь? Что вы понимаете в чести, глупец? – презрительно ответила фигура. – Хватит словоблудия. Десять тысяч. Место, в которое доставить деньги, я укажу позже. Пришлю посыльного. Отказ равносилен приговору. Вам. Вы умрёте, если откажетесь. Вас предупреждали.
