Милослав Князев - Возвращение домой
Эль с Ларой были всеми руками и ушами «за». И благодарны мне, что именно я предложил. Анжа тоже не возражала. Таким образом, смена прописки прошла единогласно. Осталось только сходить к башне за несъеденной зажаренной антилопой.
– Можно и обойтись, – предложила Эль.
– То есть? – не понял я. – В посольстве мы магохолодильников вроде не заметили. Или это я не заметил, а кое-кто, вся такая ушастая блондинка, нашла и ничего не сказала?
– Нет, там я тоже ничего такого не обнаружила.
– Тогда?
– В этом парке и орехов, и ягод, и даже фруктов хватает, – объяснила она.
– Неужели все посольство так и жило на натуральном хозяйстве? – удивился я. – Те эльфы, которые в нашей долине поселились, в такой экономии замечены ни разу не были.
– Конечно, нет! – возмутилась Лара.
– Все посольство – никак, а четверых парк круглый год кормить сможет, – закончила Эль.
– Получается, я зря охотилась? – в свою очередь возмутилась хвостатая.
Светлая только пожала плечами. Решили отложить этот вопрос на потом, а пока занялись выбором комнат. Пускай мои ушастые давно перестали делить мир на светлых и темных эльфов, но все равно, чтобы ни одной не было обидно, предпочтение отдали центральному зданию. Я с женами подыскал одну удобную комнату на троих, а Анжа расположилась чуть дальше по коридору. Вообще-то разделяться, особенно на ночь, было не самой хорошей идеей, но эльфийки в один голос утверждали, что тут нам ничего не угрожает. Пришлось поверить.
Когда опять вышли наружу, обнаружили, что у нас уже гости. Мужчина, человек, одет довольно специфически (что-то мне это напоминало).
– Вампир, – как будто прочтя мои мысли, шепотом объявила Эль.
– Древний, – добавила Лара.
Тот явно услышал, но никак не отреагировал. Продолжал стоять в некотором отдалении на тропе, ведущей к посольству. Когда понял, что и мы бежать ему навстречу не собираемся, заговорил:
– Госпожа Анжа, прошу пригласить меня внутрь. На преодоление последней линии защиты сил не хватает.
Хвостатая открыла было рот, то ли от удивления, то ли собираясь выполнить просьбу, но затем опомнилась и посмотрела на нас. Я ничего не сказал, Эль пожала плечами, а Лара произнесла:
– Проходи.
Видимо, этого хватило, чтобы защита перестала считать вампира врагом. Гость перешагнул невидимый барьер и опять остановился. Потом кивнул темной в знак благодарности и представился уже нам всем:
– Герцог Квирдин к вашим услугам.
– Князь Ва’Дим, – просто ответил я.
– Принцесса Ларинэ, – последовала моему примеру темная.
– Принцесса Эледриэль, – представилась светлая.
Одна Анжа почему-то промолчала.
– Моя королева, жду твоих приказаний, – неожиданно обратился к ней герцог-вампир.
Поскольку она отвечать не собиралась, я нарушил тишину вопросом:
– Скажи, наша хвостатая подруга тебе королева как герцогу или?..
– Или. У герцога была королева, и она погибла вместе с городом.
Уже интересно. Возраст нашего гостя получается куда больше, чем у старого эльфа. Это даже если здешние Проклятые Земли ровесницы моим, а ведь, пожалуй, постарше будут. Не от последней, а от предпоследней Великой Войны остались. Сужу по тому, что не так ярко выражены.
– Я тебя не помню, – наконец ответила Анжа.
Герцог кивнул, как будто с самого начала ждал именно такой реакции.
– Королева предупреждала, что, когда вернется, ничего не вспомнит и, скорее всего, уже не будет вампиром. В последнее многие в гнезде не поверили, но Великая Анжа всегда держала слово.
Затем вампир пригласил всех нас посетить свое, вернее Анжино, гнездо. Оно оказалось именно в том замке, который хвостатой приглянулся с самого начала. Помнить она, может, и не помнила, но что-то все-таки было. Пока шли, поинтересовался, каким образом вампир свободно расхаживает днем. Вовсе не для поддержания беседы, а действительно заинтригованный.
– Наверное, какой-то особый амулет, защищающий от солнца?
– Амулеты – это, несомненно, хорошо, – ответил вампир. – Но после пяти тысяч лет перестают иметь какое-либо решающее значение.
Срок, однако. Подтвердились мои первоначальные предположения. Насколько я знаю из рассказов жен, редко какой эльф и три тысячи проживает. Неудивительно, что вампир помнил этот город еще живым. Не сомневаюсь, что он умышленно обмолвился о прижизненном герцогском титуле и погибшей вместе со столицей королеве.
Замок на холме даже издали выглядел прекрасно сохранившимся, вблизи это только подтвердилось. Имел лишь одну особенную черту, отличающую его ото всех виденных мною ранее: окна и бойницы были замурованы наглухо. Ну, это как раз понятно, учитывая обитателей. Внутри стоял полумрак. Да и то сильно подозреваю, что редкие магические шарики зажгли исключительно для нас, а сами, скорее всего, прекрасно обходятся и без них.
Тронный зал был освещен гораздо лучше. И, несмотря на дневное время, полон. Или, правильнее будет сказать, как бы полон. Ведь он никак не меньше главного зала в моем замке, а туда можно без особого труда и полтысячи утрамбовать. Тут столько не было, однако не меньше сотни человек, или скорее, вампиров человеческого происхождения, присутствовало.
Поскольку в моем княжестве они тоже водились, и с одной королевой у нас даже было заключено нечто вроде пакта о ненападении, я вопросом интересовался более чем поверхностно. Сотня вампиров в одном гнезде – невероятно много. Чем или, вернее, кем они питаются? Сильно сомневаюсь, будто охотники на древности тут такими толпами ходят, что хватило бы на прокорм столь большого количества кровососов. Да и конкуренты наверняка не дремлют.
Однако решил отложить этот, несомненно, важный вопрос на потом. А пока я и мои эльфийки смотрели, как подданные встречают свою королеву. Ну и нас заодно, как лиц, входящих в свиту, и вообще особ приближенных, гигантов мысли и все такое.
Хвостатая уселась на трон, и к ней сразу же подошел герцог. Встал на одно колено и произнес клятву верности. Или, скорее, повторил данную когда-то. Затем произошла небольшая заминка, после чего то же самое повторила богато одетая дама. Причем пауза возникла вовсе не из-за того, что она сомневалась, делать или нет. Просто сначала покосилась на стоящего чуть в стороне вампира, будто была его очередь. Потом пошли остальные. Первые тоже бросали взгляды на того субъекта, но чем дальше, тем меньше, пока совсем не перестали. В конце концов, не присягнувшим остался он один.
– Флипир, – произнес герцог Квирдин, – что же ты стоишь? Кроме тебя, никого не осталось.
– Анжа больше не вампир, и я не признаю ее королевой! – заявил тот. – Если бы не куча амулетов из сырого мифрила, за которыми она от нас прячется, воспользовался бы своим правом и вызвал бы на поединок. А так просто уйду. Старая клятва недействительна, новой не давал, ничего меня в гнезде не держит.
– Флипир, ты действительно вызвал бы королеву на поединок? – нехорошим голосом спросил герцог-вампир. – Будучи лишь вторым по силе в гнезде?
Мне сразу стало многое понятно. Значит, присягали Анже не просто так, а в порядке строгой иерархии, и этот Флипир свою очередь пропустил. Потому-то на него и косились.
– Да, – ответил тот.
– И тебя не остановило бы то, что в случае твоей победы это равносильно вызову и мне? Сам прекрасно знаешь, тут у тебя нет никаких шансов.
– Знаю, – согласился Флипир. – Но сделал бы это не для себя, а ради блага гнезда.
– Если бы ты просто ушел, я бы не стала удерживать, – вмешалась Анжа. – Но поскольку заговорил о благих намерениях, то нет. Принимаю вызов.
– Но я не вызывал, – ответил вампир.
Страха в его голосе не было, скорее недоумение.
– «Если бы не куча амулетов из сырого мифрила, за которыми она от нас прячется…» – процитировала хвостатая. – Это тоже вызов, пусть и с условием.
Одновременно вместе с последним ее словом раздался звон падающих на каменный пол алюминиевых украшений. Больше не было произнесено ни слова. Противники вышли в центр тронного зала, встали напротив друг друга, поклонились… Никакого сигнала к началу поединка не прозвучало, просто в следующую секунду оба исчезли. С Анжей все ясно, она сразу врубила отвод глаз на всю катушку, а вампир так быстро двигался, что либо вообще не был виден, либо превращался в размытую тень. То на мгновение появлялся, то опять исчезал. Иной раз становилась видимой и хвостатая или какая-то ее часть. Подозреваю, что когда получала удары. Во всяком случае, звон оружия до нас доносился исправно.
Из всех зрителей в наихудшем положении находился я. Нет, угрожать мне ничего не угрожало. Просто другим достался ВИП, а мне место за колонной. Эль с Ларой и по звуку неплохо ориентировались, ушки у них вовсе, вернее, не только для красоты, а вампиры как минимум своего коллегу видели. Вот мне и оставалось следить не за схваткой, а за выражением их лиц. И ждать. К счастью, когда что-то происходит на таких скоростях, оно не может продолжаться долго. Во всяком случае, я на это надеялся и оказался прав.
