Евгений Перов - Черные клинки. Небесная сталь
Денар шел между рядами тел, отдавая последнюю честь воинам, павшим ради его принципов, или правильнее сказать – ради его тщеславия. Все эти люди могли быть сейчас живы, если бы он усмирил собственную гордыню и принял деньги Пророка.
В этом случае он никогда не узнал бы его настоящую личность. Возможно, и к лучшему. Жил бы себе спокойно до тех пор, пока случайная пуля не отправит в иной мир. Счастье – в неведении, сказал кто-то из мудрецов. Интересно, этот человек задумывался, насколько он прав?
Однако прав и Уорд – покойников нужно сжечь, и поскорее. Жара делала свое дело, и сладковатый запах разлагающейся плоти становилось трудно переносить. Денару пришлось подавить в себе желание исторгнуть обратно первый за два дня обед.
Все же возле одного тела он задержался.
Образ Серрана расплылся и стал каким-то… нечетким. Это еще он, и одновременно уже не он. Смерть постепенно заявляла свои права на тело. Губы приняли синеватый оттенок. Кожа стала изжелта-бледной, под ней больше не чувствовалось биения жизни. Тонкие руки выглядели так, будто сделаны из воска. Под ногтями осталась грязь странного иссиня-черного цвета…
Денар разжал кулак и увидел, что его собственные ногти оставили на ладонях кровавые следы.
Глава 21
Пепел
Наемник
К тому времени как они с Уордом закончили все приготовления, уже стемнело. В крепости нашлось немного дерева, а рубить рощу с фруктовыми деревьями Денар не решился. Эта роща смогла пережить даже самих Бессмертных – было бы кощунством уничтожить ее сейчас. В ход пошли шесты, ткань палаток и сухие кусты.
В одной чудом не разграбленной поклаже нашлось четыре больших флакона с ароматными маслами, наверняка стоивших целое состояние. Денар не задумываясь использовал их содержимое для того, чтобы пропитать основание огромного погребального костра.
Тела пришлось сложить штабелями, одно на другое, чтобы предать их огню. Стоя у огромной кучи трупов, обложенных сухими ветками, кусками ткани и вообще всем, что только может гореть, уставший и мокрый от пота, Денар понимал – нужно сказать какие-то последние слова.
Но он все молчал.
Не потому, что не мог найти нужных слов, скорее потому, что понимал: погибшим уже все равно, и что бы он сейчас ни сказал – будет полнейшей ерундой. Разве сможет пустая болтовня вернуть мертвых к жизни?!
Стоявшие рядом Сейдин и Уорд держали в руках зажженные факелы.
Маг передал свой факел Денару и нарушил тишину.
– Смерти нет, – сказал он, – все мы пришли из Архэ и вернемся туда. Наша жизнь в том понимании, в котором мы ее знаем, – всего лишь вспышка в бесконечном круговороте. Мы меняем форму, меняем обличья, но никогда не прекратим свое существование в Великом Потоке.
«Ага, как же, – подумал Денар, – все они превратятся в кучку пепла уже к утру. А через пару лет о большинстве из этих ребят никто и не вспомнит».
Так и не сказав ничего вслух, Денар отвернулся и поджег огромный погребальный костер. Сухие кусты быстро взялись. Полыхнуло масло, и огонь распространился по всей куче трупов.
Вскоре костер пылал так сильно, что рядом стало невозможно стоять от жара, а еще больше – от запаха горящего мяса. Второй раз за сегодня Денар подавил рвотный позыв и отошел на несколько шагов.
Глядя на пламя, он вспоминал другой погребальный костер, который зажег десять лет назад. Костер, на котором он сжигал одно-единственное тело – тело женщины, которую любил.
Ее звали Кейко. Она спасла Денару ногу, а возможно – и жизнь, после ранения, полученного в бою с бессами. Он не знал, как попал в ее хижину. Первое, что он помнил, после того как пришел в себя, – завораживающий взгляд чуть раскосых, изумрудного цвета глаз.
Кейко сказала, что его принесли солдаты. Двенадцать дней и двенадцать ночей она лечила его: промывала края раны, шептала заговоры, готовила целебные снадобья.
К тому времени как Денар смог крепко стоять на обеих ногах, их с Кейко связывали очень… тесные отношения. Все короткое северное лето он провел под крышей ее хижины на границе леса.
Это время осталось в его памяти одним ярким светлым пятном. Они жили как муж и жена. Днем Денар охотился, Кейко собирала травы и врачевала в близлежащей деревне. Вечерами они вместе сидели у костра, рассказывали друг другу истории, пили вкусный травяной чай. Иногда Кейко пела. А прохладными северными ночами они согревали друг друга.
Денару оставалось служить всего один год – и он пообещал вернуться за ней после истечения контракта. Но жизнь плевать хотела на планы людей.
На их беду, легион генерала Мореллона возвращался из похода, во время которого попал в засаду. Среди особо тяжело раненных оказался сын великого полководца – Бенжу.
Кто-то из деревни нашептал генералу, что лесная ведьма (так местные называли Кейко) может исцелять любые ранения. Знахарке приказали вылечить парня, но рана оказалась слишком серьезной. Бенжу умер.
…Они пришли незадолго до рассвета.
Денар вскочил с постели, услышав стук в дверь.
Прежде чем он успел понять, что происходит, дверь распахнулась и четыре гвардейца из личной охраны генерала ворвались в тесную хижину, наполнив воздух внутри дымом коптящих факелов.
– По какому праву вы врываетесь в жилище офицера? – потребовал объяснений Денар.
– Не создавай проблем, – усмехнулся в ответ один из солдат. – Ты же знаешь, кто нас послал.
Хотя Денар и был старше по званию, он знал: гвардейцы подчиняются напрямую генералу. Денар схватился за меч, клинки гвардейцев тоже покинули ножны. Один, без доспехов, против четверых опытных воинов в полном боевом облачении… Наверняка он остался бы лежать с распоротым брюхом, если бы не она.
Кейко встала с постели.
Бросив взгляд на незваных гостей, понимая, чем все может закончиться, подошла к Денару и опустила его руку с мечом.
– Все будет хорошо, любимый, – шепнула она и улыбнулась.
Денар словно завороженный смотрел, как она набросила халат, чтобы прикрыть наготу, и вышла на улицу вместе с гвардейцами.
Но хорошо не было.
Как только Кейко увели, Денар оделся и попытался попасть к генералу. Его не пропустили. Весь остаток ночи он провел у дома, в котором остановился главнокомандующий. Денар испробовал всё: угрозы, просьбы, взывание к солдатской дружбе, но гвардейцы были непреклонны.
А на рассвете запела труба, возвещая общий сбор.
Денар стоял среди офицеров, в первых рядах, отказываясь верить в реальность происходящего. Последней надеждой было, что генерал явится на казнь, и он сможет убедить его отпустить Кейко.
Но Мореллон так и не появился.
Несмотря на мороз, на девушке оставили лишь тонкую сорочку. Однако холод, казалось, не беспокоил ее. Она стояла, высоко подняв голову. Один из гвардейцев накинул ей петлю на шею. Она не сопротивлялась. Другой гвардеец читал приговор, словно какой-нибудь преступнице.
Денар сжал рукоять клинка, готовясь ко встрече с Создателем. Он понимал, что не сможет спасти свою женщину, но просто стоять и смотреть, как вешают его любимую, – он тоже не мог. Тут Кейко нашла его взглядом. Уголки ее рта едва заметно шевельнулись, и она немного качнула головой.
А затем знахарка запела одновременно прекрасную и грустную песню:
Жила-была девица, как лето мила,– Так грустная песня поет,Но тяжкое бремя узнала она– Как жалко, как жалко ее, –Влюбилась всем сердцем в солдата она.– Так грустная песня поет –И тайно венчалась и честь отдала– Как жалко, как жалко ее.Тот воин уж скоро ушел воевать– Так грустная песня поет, –Жену он оставил, чтоб кровь проливать,– Как жалко, как жалко ее.Лишь ветер и дождь слезы льют за окном– Так грустная песня поет, –А вести о муже гонец не несет– Как жалко, как жалко ее…[1]
Денар смотрел в прекрасные зеленые глаза, слушал звонкий голос и не мог двинуться с места. Ноги будто вросли в землю, а рука, сжимающая рукоять клинка, стала каменной. Чары коснулись не только его: лица окружающих солдат, еще мгновение назад озлобленные и ожесточенные, словно преобразились. Даже палач, позабыв о своих обязанностях, застыл с открытым ртом. А Кейко пела все громче:
…Вот осень проходит, зима настает– Так грустная песня поет, –Приносит гонец победную весть– Как жалко, как жалко ее.Тот воин пал в битве, пришла за ним мгла– Так грустная песня поет –Вскричала девица: «Мне жизнь не мила!»– Как жалко, как жалко ее.Надела она подвенечный наряд– Так грустная песня поет –И сбросилась прямо с вершины скалы– Как жалко, как жалко ее.А утром тот воин вернулся с войны– Так грустная песня поет –Лишь ранен был он, а теперь исцелен– Как жалко, как жалко его, –Но пуст дом любимой, лишь ветер шумит– Так грустная песня поет.«Ушла за тобою», – ему говоритСварливая баба с клюкой.Не думая долго, кинжал он схватил– Так грустная песня поет –И, не сомневаясь, себя поразил– Как жалко, как жалко его…
Гвардеец, зачитавший приговор, скомкал желтоватый листок в кулаке и отвернулся. Денару показалось, что сейчас он прикажет отпустить Кейко, которая продолжала петь:
