Олеся Шалюкова - Пустыня смерти
Второй амулет, переливающийся серебряной дымкой, лёг у алтаря, и следом Орим шагнул прочь за появившимися двумя стражницами.
Последними к Царю шагнули мы. На алтарь легли грамоты, дары и амулет лорда Хана — буквально во все стороны испускающий волны стального цвета.
Спасите боги, какой страшный человек этот лорд!
Царь взглянул на Кита, и волна одобрительного выдоха буквально окутала нас.
«Я знаю, что за человек тебя отправил. И я знаю, что помешало ему прийти самому. Я принимаю присланное и дарую тебе право пройти полосу препятствий. Испытание начнётся немедля, а пока тебя проводят туда, где ты сможешь приготовиться к нему».
Новая пара молчаливых стражниц увела Кита…
Тут что все бабы поголовно?!
Как Царь не поехал крышей в таком гареме?
Жёлтые глаза, снова открывшиеся, уставились на меня. Но страха не было. На смену ему пришлось ехидство и любопытство. И более того, я могла поклясться, что помимо интереса в жёлтых глазах было что-то ещё, что-то страшное, опасное для меня. А потом змей спросил:
«Ты хочешь амулет оставить себе?»
Вытянув за цепочку полыхающий янтарём круг власти, я кивнула.
У меня были всего три недели, чтобы добраться до горла императора. И хотя я не помнила, с кем я заключила договор о его смерти, я знала совершенно точно, что жить Нуо IV не должен. Знала я и о том, как проникну в столицу Аррахата, осталось только выбрать достойного аристократа, которому предстояло купить совершенно удивительную наложницу.
Амулет власти был тем козырем, без которого я не хотела обходиться во дворце, переполненном интригами и алчными до власти глупцами.
— Я хотела принести дары, достойные Царя, но… что можно подарить тому, у кого и без того всё есть? Один встреченный на пути Дядька сказал мне, что будет достаточно того, что я просто приду. Но я так и не поняла, что он имел в виду. И не знаю, действительно ли это, — вытащила я оплётку с камнем из круга тумана из-под шаосе, — может стать даром достойным внимания.
Царь змей молчал так долго, что я успела забеспокоиться, не уснул ли он, потом он хмыкнул.
«Как ты на неё похожа», — выдохнул он почти… благоговейно.
— На неё? — изумилась я.
«Ты. На свою мать. Она тоже делала царские подарки, даже не догадываясь, какие именно ценности дарит с насмешливой улыбкой. Мои стражницы проводят тебя к месту начала полосы препятствий. Там мы узнаем, достойна ли ты владеть амулетом. Позволит ли тебе править физическое здоровье, как устойчива твоя психика, насколько ты сильна, насколько остёр твой ум и твоя смекалка. А после того, как ты вернёшься, мы поговорим. Если тебя будет защищать амулет власти, тебе будет гораздо легче».
— Вы расскажете мне… про мою маму? — тихо спросила я. Тело скручивало мелкой дрожью, но я хотела это знать.
Царь снова открыл глаза. В расплавленной змеиной желтизне на этот раз совершенно чётко я распознала боль. Неужели, у него болела душа?
«Я сделаю гораздо больше. Я расскажу тебе про тебя. Но только в том случае, если ты докажешь своё право на амулет власти».
Больше спрашивать я ничего не стала, отпало все желание.
Прощаться? Я не собиралась. Я вернусь сюда очень быстро.
Круто повернувшись, я зашагала вслед за двумя очередными стражницами.
По коридору — вначале широкому, потом всё уже и уже. Сначала там мог проползти даже ха-змей, а потом с трудом бы пройти человек крупной комплекции. Воздух свежел, становился легче и теплее.
А около двойных дверей, на которых были засовы, в виде гигантского змея, обе стражницы круто повернулись и преградили мне дорогу своими трезубцами.
— Никто не сссмеет входить на территорию полоссс иссспытаний в чужом облике. Прими сссвой нассстоящий, или мы убьём тебя!
А можно я их убью? Они бы ещё громче кричали, чтобы мои соседи в расположенных рядом палатах узнали обо всём, что я так старалась скрыть.
— У вас не получится, — сообщила я, снимая шаосе.
И пока стражницы на меня шипели, пристроила свой плащ на подходящем выступе в стене. Зевнула и сняла с правого уха серёжку-накладку, на которую всегда зачаровывала свиток превращения.
Мускулистое тело пропало, возвращая меня настоящую. По спине расплескался янтарный поток волос. Потянув за бинты на груди, я прогнулась и блаженно застонала. Какое облегчение! Всё-таки в женском облике есть свои плюсы.
А вот шипение как отрезало, чего это они так неожиданно?
Повернувшись, я обнаружила, что обе стражницы пялятся на меня, как на… да даже не знаю, с чем сравнить!
Ужас, ужас, ужас, и всё это одновременно с неверием, восхищением, недоверием и по новому кругу — ужас, ужас, ужас.
Ну, ладно, пускай пока помолчат. Я переоденусь.
И уже когда была заплетена коса и убрана под сетку, я уточнила:
— Я вроде как в настоящем облике. Двери открывать собираетесь?
Они не сказали ни слова. Полузмеи, полулюди просто открыли огромные врата, впуская меня туда, откуда я могла начать свой путь к своему же прошлому. Теперь я не собиралась отступать. Мне нужен был этот амулет власти. Мне нужны были знания.
Но вокруг пока была совсем не полоса препятствий, а богатые палаты. Еда, купальни и даже спальня. Поспать, поесть, искупаться — здесь можно было сделать всё, что угодно, но мне ничего не нужно было. Поэтому, не сбавляя шага, я сразу двинулась к двери с другой стороны комнаты.
Открыла и захохотала. А здесь с «проходчиками» никто не церемонился. Маленький скалистый козырёк вёл к жуткому провалу. И только внизу виднелось тёмно-зелёное озеро воды.
Предполагается, что мне туда, да?
Ну, в песчаные омуты я уже падала, посмотрим, что будет, если прыгнуть в омут водяной!
Оттолкнувшись, от провала, я послала тело в падение.
Ветер засвистел в ушах, обнял меня, а потом появилось ощущение отстранённого продавливания, словно я пыталась пролезть в ушко гигантской иголки, сама будучи ниткой не самого подходящего размера.
А когда у меня это получилось, я вошла в воду солдатиком без единого всплеска.
Когда же зелёная гладь выпустила меня на поверхность, вынырнула я совсем в другом месте.
Вокруг не было ни серых гряд, ни изломанных деревьев. Ни моей родной пустыни. Был лишь каменный круг колодца, в котором я бултыхалась, и полоса препятствий, затянутая молочной кисеёй.
Всё что я видела — был туман, туман и четыре арки, каждая из которых светилась своим светом. Я так понимаю, что мне туда, где полыхает янтарный цвет?
Подтянувшись на руках, я выбралась из колодца, озадаченно оценила то, что сама была сухой, словно и не купалась в воде, пожала плечами и помчалась по дороге.
Путь был ненастоящий, я летела на этой полосе, будто во сне. Отмахнулась по дороге от двух каких-то нескладных тварей, поиграла с крокодилом, побегала по лестницам в какой-то чудной башне без окон и в итоге выбежала на широкую площадь в совершенно пустом городе, где дремали четыре ха-змея. И знакомы мне были все четыре.
Тайпан. Мамба. Крайт. И… моя мёртвая Коралл. Янтарное зарево полыхало над Тайпаном, а я целых пять минут боролась с желанием разбудить свою коралловую красавицу. Но разум был у Тайпана, а мне жизненно была необходима информация, и побольше, побольше!
Впрочем, вначале мне пришлось будить Тайпана. Не самая лёгкая задача, что мне выпадала, но я справилась и с ней.
Раздвоенный язык лизнул мою шею, а потом этот, этот чешуйчатый канат, как ни в чем не бывало, заявил:
«Я же говорил, что мы с тобой встретимся гораздо быстрее, чем ты можешь себе даже представить, Зеон. Или когда ты в своём настоящем облике, тебя надо называть по-другому?»
Туше.
Только что меня сделала змея, уделала одним вопросом так, что я потеряла не только дар речи — у меня ноги отказали!
Значит, эта троица с самого начала отлично знала, куда именно мы идём, зачем именно, и где мы снова встретимся. И что самое серьёзное, они отлично знали, что я девушка!
Вот почему они так себя вели, оберегали меня, защищали от спутников, даже когда я об этом не просила! Они не просто считали меня подобной себе, они считали меня более слабой!
Что я могла сделать в подобных обстоятельствах?
Естественно, как самая настоящая девушка, я сделала самое простое и глупое — я обиделась!
* * *Меда опустилась за линию горизонта.
На пике Гроз воцарилась ночь.
Тихий ветер разгонял пушистые облака, опускающиеся ниже, к вершинам местных деревьев.
Полоса препятствий была позади. Безусловно, она была сделана в расчёте на то, что её проходит проводник верхом на змее. Но злость дурной советчик. И не то чтобы воспользоваться помощью Тайпана, я с ним даже заговаривать не захотела.
Эта чешуйчатая гадость… они ведь все трое надо мной насмехались все это время! С самого начала!
И простить их смешки, понимая, почему они смеялись, я просто не могла.
