Наталья Тутова - Вампир демону не эльф
– Ну отчего же? Я так понимаю, кое-кто в победители как раз метит… Только некромантов нам еще не хватало! Ну, я понимаю, эльфы – мы им всегда были как заноза под хвостом!.. Люди – тоже понятно, сомнительный народец, наглый и самонадеянный… Но вот гномы? Уж, кажется, с их-то практичностью…
– Вот именно, – раздосадованный вздох. – Практичность часто граничит со скупостью, скупость – с жадностью, а жадного легко купить. В сущности, купить можно всех, просто наживка будет разной, уважаемый… Эльфы, как вы изволили верно подметить, пойдут в бой просто за идею, людей можно заставить, можно взять «на слабо», а можно и попросту обдурить… Правда, есть еще и нежить.
– Они ведь тоже в теме, да?
– Частично. Низшие и поднятые. Я навел справки насчет немертвых и пока, как бы странно это ни звучало, не получил никаких подтверждений относительно того, что вампиры поддерживают чью-либо сторону. Последняя Ночная война наложила свой отпечаток даже на них.
– Нейтралитет.
– Да, друг мой. Но как бы им самим он боком не вышел!.. Есть у меня одно очень нехорошее подозрение… Наш заказчик задурил головы людям, эльфам и даже гномам со вполне определенной целью – изничтожить расу демонов. Как особо опасных – ни один даже самый могущественный некромант демона поднять не сможет. А живого подчинить себе возможно только силой… Силу он получит – в лице союзников. И, будьте уверены, своего добьется. Но тут возникает вопрос: кто следующий?
– Эм-м-м…
– Друг мой, ну все же лежит на поверхности! В чем сила повелителя мертвых?.. Ну?
– В самих мертвых?
– Не просто мертвых, а поднятых. Человека, гнома и эльфа можно убить и поднять. Правда, эльф долго не продержится, слишком уж они на магии завязаны, но не суть – хоть пару недель, да послужат!.. Про демонов мы уже говорили… А кого еще поднять нельзя?
– Тех, кто и так, в сущности, не живет… Совсем я заржавел в четырех стенах, тин Карл. Стало быть, после нас на очереди – вампиры?
– Я в этом уверен. А когда не останется ни их, ни вас – он возьмется за остальных.
– Весело… Но вы мне объясните, тин, дураку такому: если даже нам с вами ясно, к чему все идет, неужели правителям того же Ира и Арталии это непонятно?! А главы эльфийских родов?.. У них же нюх на неприятности! А тут, получается, сами себе петлю на шею ладят!
– Все очень просто, друг мой. Каждый мнит себя умнее другого! А в итоге всегда найдется кто-то третий, который…
– …в результате натянет всех, – закончил за Карла голос демона. – М-да, задачка, однако! И откуда только взялся этот талантливый гражданин?.. Не знаю, каков его магический потенциал, но манипулятор он явно не из последних! Как его зовут-то хоть?
– Понятия не имею. Некроманты своих имен не разглашают. Знаю только, что сам он называет себя Магистром и обитает в каменных дюнах Кромахта. Пленных демонов, кстати, отвозят как раз туда.
– Кромахт? Эта молотилка?! Да там же не выжить!
– Нам с вами – возможно, а ему – в самый раз. И подданным его – тоже. Им, видите ли, уже все равно… Потому я, собственно, так и не добрался до святая святых – я просто человек. Я даже не маг. Иногда, знаете, это даже жаль…
– Думаете, маги смогут дойти?
– Не знаю. Вполне может быть. Кто-то же смог…
– Простите?!
– Я не говорил вам о подполье?..
– Нет. Но я таки весь внимание!
– Говорят, даже из неприступной Цитадели в самом сердце Кромахта кому-то удалось сбежать. Я их сам не видел, но слухи ходят… «Подполье» – название, конечно, громкое. Там всего-то дюжина отчаянных голов, занимающаяся мелкими пакостями и всеми силами портящая жизнь нашему заказчику. Обозы разоряют, диверсии устраивают, пленников освобождают… В общем, так, блохи на собаке – жить не мешают, но кусаются порой чувствительно!
– А откуда они взялись?
– Чтоб я знал, друг мой!.. На этот счет мнения расходятся, но, поговаривают, это первые пленники Цитадели, кому удался побег. Честно говоря, я лично в этом сомневаюсь. Пленникам бы бежать оттуда со всех ног, а не партизанить с риском для жизни и кровью отвоеванной свободы… В любом случае слухи и есть слухи. Чтобы быть уверенным, нужно самим видеть этих сорвиголов. А это мало кому удавалось, – голос ищейки оживился. – Кстати говоря, молва утверждает, что среди них есть пара ваших.
– Демоны? – скептическое хмыканье. – Я вас умоляю! Уж чем-чем, а такого рода альтруизмом мы точно не страдаем!
– Да?..
Пауза. И недовольный голос разведчика:
– Этот недобитыш – исключение, подтверждающее общее правило. Он спас мне жизнь.
– А вы его освободили и вернули долг. С тем бы и разойтись, вам не кажется?.. Но тем не менее нас сейчас тут не двое, а трое…
– Тин Карл… а вы-то сами почему не ушли? Информацию я получил, гонорар вы сполна отработали, да еще и переработали, прямо скажем… почему же вы сидите здесь и говорите о том, о чем я вас даже не спрашивал? И за что не платил?
– Кхе!.. А плакались, что навыки растеряли, – глава агентства добродушно хохотнул. – Не можешь вовремя найти ответ – умей вовремя поднять вопрос?
– Ну, мы ведь с вами коллеги… Так что насчет «вопроса», а?
– Видите ли, друг мой… Я ведь тоже хочу жить. И заниматься любимым делом. И вечером возвращаться домой, к семье… Да, я не демон и не вампир. Но помяните мое слово, этими двумя расами дело не кончится. В лучшем случае нас уничтожат. В худшем – превратят в бессловесных смердящих слуг. И вы знаете, мне не нравятся оба варианта!
– Это понятно… Но я-то здесь при чем? У меня вон даже рога больше нет!
– Зато у вас есть потенциал, друг мой. И нужные знакомства.
– Вы про Райду?.. – демон грустно усмехнулся. – Забудьте! Какими бы мы ни были друзьями, теперь она мне больше не защитник. Для воина Устав превыше всего.
– Кхм… разве? А как же та, с которой вы приходили ко мне в Веллене? Воин. И тем не менее…
– Не будем об этом, тин Карл. Мэрты больше нет, и я…
– «Нет»? А почему вы так в этом уверены, уважаемый?..
– Тин Карл… Я вас сейчас задушу! Вы что-то знаете?! Знаете – и молчите?!
– Успокойтесь, друг мой! Наверняка я не знаю, но не мне вам объяснять, что такое чутье… Кроме того, судя по описанию одного из «ваших», тех, что организовали подполье на просторах Кромахта, это, цитирую: «демон женского пола, весьма привлекательной наружности, с командирскими замашками и приобретенной хромотой на обе ноги». Никого не напоминает?
– Мэрта!
– Тихо, тихо… Сядьте на место и успокойтесь, говорю я вам. Если это действительно она, то и без вас не пропадет!.. Если даже в Кромахте не пропала. А у нас с вами есть сейчас дела поважнее.
– Например?
– Например, поскорее унести ноги из Арталии. Потому что нас обоих в Веллене ждут с распростертыми объятиями… Что вы на меня так смотрите? Думаете, я молча стерпел то, что эта немертвая сволочь учинила в моей конторе?!
– Тин Карл, я не верю своим ушам! Неужто вы таки Маркизу подгадили?!
– Да уж не «спасибо» сказал, – проворчал сыщик. – До короля дошел, всю столицу со дна взбаламутил, но его, упыря зарвавшегося, из Веллена вытурил. И концы обрубил. Жаль, из рук ушел, стервец, под крылышко к хозяину смылся!.. А не то, клянусь Влюбленными…
– Ого! Да вам поперек дороги лучше не вставать!.. – демон насмешливо фыркнул. – Впрочем, я и так не собирался, а Маркиз ваш – та еще шкура… Ну да пусть его. Так куда же мы направимся?
– В Ир, – помолчав, ответил Карл.
Рэан, услышав о родине, навострил уши. И приоткрыл левый глаз – лицевые мышцы, в отличие от остальных, более или менее пришли в норму.
– В Ир… Можно и туда, – сидящий за столом с кружкой в руках Шенер пожал плечами. – Не в Улей же возвращаться?..
– Почему-то мне кажется, что вы туда еще вернетесь, – задумчиво проронил Нюхастый. – Впрочем, не важно… Друг мой, а что вы собираетесь дальше делать вот с ним?..
Рэан поспешно прикрыл глаза и прикинулся ветошью. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кого сейчас имеет в виду тин Карл…
– Он ведь охотник? – снова спросил тот. – Охотник на демонов?.. А они сейчас на коне… И услуги их стоят ох как недешево!.. Кроме того, конкретно у этого человека есть к вашей расе масса претензий чисто личного характера. Не знаю, насколько он хороший маг…
– Да уж не самый паршивый, – раздался хриплый голос с лежанки, и собеседники дружно повернули головы.
– Очухался, припадочный! – хмыкнул Шенер.
– Надо было внизу его положить, – раздосадованно обронил Карл. – По глазам вижу – не пять минут уши греет…
– Это были бы лишние расходы, – сказал Рэан. – Мы с мохнорылым без монетки, а деньги нам всем еще понадобятся, как я понял… До Ира путь неблизкий.
– А ты-то куда собрался?! – изумленно чихнул разведчик.
