Евгений Перов - Черные клинки. Небесная сталь
Пару лет назад Оса попыталась украсть у Кассандры кошелек. Естественно, у девчонки ничего не вышло. Поначалу Кассандра хотела как следует поколотить маленькую мерзавку, но рука не поднялась ударить испуганную до полусмерти девочку. Вместо побоев Оса получила обед и первый урок. Кассандра решила, что уж лучше она научит девчушку, как правильно красть и у кого, чем кто-нибудь перережет той глотку, когда поймает.
– Когда решу, что ты готова, – ответила Кассандра.
Она посмотрела на впавшие щеки Осы, отломила половину от своего хлебца и протянула девочке.
– Пасиба, – пробубнила та с уже набитым ртом.
Кассандра снова улыбнулась, но ее собственный желудок протестующе заурчал, явно недовольный тем, что его оставили полупустым.
– Какие новости? – спросила она.
Оса всегда знала, что происходит в районе. По пути через следующие два квартала девочка в подробностях пересказывала последние новости, слухи и небылицы.
– У меня к тебе просьба, – сказала Кассандра, когда они приблизились к границе района.
– Все что угодно, Яс… то есть Касс! – выпалила девочка, вовремя поправившись.
– Можешь понаблюдать за моим жилищем? Ну вдруг увидишь что-то подозрительное… – Кассандра не знала, как правильно дать задание чересчур услужливой Осе.
Девочка насупилась:
– Что-то случилось?!
– Надеюсь, что ничего. Точно ничего. Просто… дурные мысли.
Интересно, что же ее так встревожило? Кассандра посмотрела вокруг. Все те же серые ветхие здания, все те же унылые лица прохожих, которым не было до нее никакого дела. Но тем не менее по спине пробежал холодок, а волосы на затылке зашевелились.
– Будет сделано, Касс! – ответила Оса.
Кассандра достала из кошелька монетку и большим пальцем подбросила ее в воздух, заставив крутиться. Оса ловко поймала монету и тут же сунула в карман.
– Ты же знаешь, Касс, я не из-за денег, – сказала она, потупив взгляд.
– Знаю. – Кассандра улыбнулась и взъерошила девочке и без того лохматые волосы.
В трактире оказалось непривычно мало народу. Кассандра направилась прямиком к стойке, игнорируя пустые столики.
– Воды, – сказала она трактирщику.
Хозяин заведения, по имени Зала, немолодой обрюзгший человек с маленькими хитрыми глазами, поставил перед ней большой стакан.
– Номер четыре, – кивком указал он в сторону приватных комнат.
В таких обычно уединялись парочки. Или обсуждали дела, не предназначенные для чужих ушей.
Кассандра подняла стакан с водой и посмотрела сквозь него на свет. Скептически изучив отчетливые отпечатки на стекле и непонятный осадок, она решила, что не стоит это пить.
– Спасибо, – поставила стакан обратно на стойку и направилась к комнате номер четыре.
Увидев того, кто ожидал встречи, Кассандра поняла, что зря заботилась о внешнем виде. Незнакомец оказался необычайно высоким, худым и лысым. Его щеки покрывал легкий, едва заметный пушок, похожий на бархатистую шкурку персиков. Он принялся осыпать Кассандру любезностями – звонким мелодичным голосом, который ожидаешь услышать от юноши, но не от взрослого мужчины.
«Евнух», – поняла она.
Недомужчины вызывали в ней чувство брезгливости. Она и сама толком не знала почему, ведь обычно они не были виноваты в том, что стали такими.
Институт скопцов создали еще во времена эльфов. Тогда евнухи выступали в многочисленных театрах. Только их голоса могли соперничать с чистыми и прозрачными голосами Первородных. Актеров и певцов старательно отбирали из сотен претендентов. В обмен на маленький кусочек плоти они получали сытую и беззаботную жизнь до конца своих дней.
Но с падением власти эльфов Институт скопцов не исчез. Теперь там готовили слуг для самых влиятельных господ. Считалось, что лишенные мужского достоинства юноши направляли всю свою энергию на изучение наук и ремесел. Многие родители, обычно не слишком богатые, считали великой удачей пристроить туда своего ребенка. Даже несмотря на то, что почти четверть претендентов погибали вскоре после жестокой процедуры кастрации.
Евнухи часто достигали высокого положения при дворе своих хозяев. Однако не единожды господа, которые чрезмерно доверяли недомужчинам, таинственным образом погибали, оставив солидную часть состояния своим евнухам.
Незнакомец закончил осыпать Кассандру любезностями.
Он полез в сумку и достал странную пирамиду, примерно половину локтя в каждом измерении, и положил ее на стол. На одной грани виднелись какие-то письмена. Кассандра не умела читать, но поняла, что надписи выполнены не на лигурийском. Возможно, гномий… но она не была уверена.
– Что это? – спросила девушка.
Евнух широко улыбнулся.
– Это и есть ваше задание, госпожа Ястреб. Нужно всего лишь оставить этот… камень взамен другого, точно такого же, – незнакомец почти по-женски хихикнул, – вам даже не придется ничего красть в обычном смысле этого слова.
Кассандра повертела пирамиду в руках. Камень идеально отполирован. Абсолютно гладкая поверхность, если не считать грань с письменами и… едва ощутимую линию по всему периметру, разделяющую пирамиду на две части. Она прикинула вес. Не слишком тяжелая, скорее даже наоборот. Похоже, что камень полый. Кассандра попыталась открыть – безуспешно. Естественно.
– Что внутри?
Еще одна приторная улыбка.
– Ничего особенного… А разве это имеет значение?
Кассандра медленно качнула головой. Что-то ей не нравилось. Она не верила в легкие деньги.
– Куда вы хотите, чтобы я доставила это? – Она положила камень на стол.
Вместо ответа скопец достал из сумки свиток из пожелтевшей, судя по всему, очень старой бумаги. Не разворачивая, протянул свиток. Кассандра взяла его, стараясь не коснуться длинных белых пальцев незнакомца. Осторожно развернула свиток. Внутри оказался план круглого здания. Потратив всего лишь несколько мгновений на изучение схемы, Кассандра отпустила края. Листок с шелестом свернулся обратно в трубочку.
– Это что, какая-то глупая шутка? – спросила Кассандра, сдвинув брови.
Евнух продолжал улыбаться.
– О, уверяю вас, что нет.
– Значит, вы идиот. Только идиот думает, что можно украсть что-то у Ордена. Наш разговор окончен.
Кассандра резко встала из-за стола, но прежде чем успела выйти, в дверях появился крепкий мужчина.
«Боец», – моментально поняла она. Левая рука незаметно скользнула вдоль правого предплечья, снимая предохранитель с пружины самострела.
– Все в порядке, – сказал скопец, обращаясь к воину и подняв вверх обе руки. – Госпожа Кассандра немного погорячилась. Мы ведь еще не обсудили оплату, – перевел он взгляд на нее. – Уверен, что, услышав цену за эту работу, вы измените свое отношение к ней.
«Откуда этот урод знает мое имя?!» Зала никогда не сообщал клиентам настоящие имена своих исполнителей. Для них все они были «птицами» или «зверями».
Воин остался стоять в проходе и не сводил с нее глаз.
Кассандра медленно сделала шаг назад, чтобы держать обоих противников в поле зрения. Стараясь двигаться непринужденно, слегка согнула колени, готовясь действовать при малейшей угрозе.
– Десять. Тысяч. Солидов, – чеканя каждое слово, сказал евнух.
Кассандра усмехнулась.
– Хорошая цена. Но деньги не особо нужны покойникам. Уверена, что Зала найдет вам кого-то глупее и жаднее меня. Всего хорошего, господа.
Евнух кивнул, продолжая улыбаться. Кассандре внезапно захотелось выбить ему несколько зубов.
– Это еще не все, – сказал он. – Деньги – всего лишь дополнение к настоящей награде.
Он снова полез в сумку и достал оттуда маленькую продолговатую коробочку. Положил коробочку на стол и подвинул указательным пальцем в сторону Кассандры.
– Прошу вас.
Кассандра почувствовала неладное. Сердце в груди ускорило ритм. Она вытянула руку с самострелом в сторону громилы, больше не заботясь о том, чтобы скрывать оружие, и сделала шаг к столу. Оба мужчины не двигались. Схватила футляр и тут же отошла обратно. Засунула ноготь большого пальца в щель и услышала едва различимый щелчок. По-прежнему держа коробочку одной рукой, она толкнула пальцем крышку.
Быстрого взгляда хватило, чтобы увидеть содержимое.
Длинный золотистый локон на бархатной подложке. Это не могло быть правдой. Наверняка какой-то трюк.
Кассандра перевела руку с оружием на евнуха.
– Что мешает мне прикончить тебя здесь и сейчас, кастрированная собака? – спросила евнуха, чувствуя, как дыхание ускоряется и она теряет контроль над собой.
Тот пожал плечами:
– Боюсь, в этом случае вам не удастся покинуть стены этого заведения. А ваша подруга отправится в какой-нибудь дом утех. Не слишком дорогой. Поближе к порту. Там она будет развлекать грузчиков, моряков и прочих не самых благородных господ до тех пор, пока не утратит последние следы своей привлекательности.
