Неда Гиал - Нареченная призрака
Рагнеда ахнула и собиралась было возразить, но горный король вскинул руку, останавливая её, и бросил на неё такой взгляд, что она поперхнулась своими словами. Она даже слегка отшатнулась от этого взгляда. Она никогда не видела, чтобы он так смотрел, во всяком случае на неё.
– Благодарю, ваше величество, – ответил эльф с лёгким поклоном, Снежана присела в книксене, пытаясь скрыть своё изумление.
Горный король с ненавистью смотрел, как они шли к поляне мавок. Он подозревал что-то в этом роде, когда Рагнеда пыталась объяснить то, как она была ранена. Он давно заметил, что она неравнодушна к эльфу. Сначала он думал, что это была такая же благосклонность, что и он чувствовал к эльфу и его отряду. Но потом он понял, что это была скорее страсть. Правда он не ожидал, что она забудет своё место и зайдёт так далеко. А потом она ещё и попыталась его обмануть… Он заскрипел зубами. Как она посмела? Как она посмела предать его? После всего, что он для неё сделал? Неужели она забыла тот день, когда за ней гнались селяне, вскоре поле того, как она во второй раз восстала из мёртвых. Тогда, всё ещё ослабшая после векового сна, она безуспешно попыталась прокрасться в деревню и напиться чьей-нибудь крови. Она хотела украсть младенца из люльки, но была обнаружена, и не смогла справиться даже с молодой матерью ребёнка. Женщина подняла крик, и на него сбежалась вся деревня с вилами и факелами. Именно тогда он её и встретил: когда она убежала в горы, пытаясь спастись от разъярённой толпы, и обессиленно ползла, воя и плача от ужаса, в то время как её преследователи уже наступали ей на пятки. Это он вызвал камнепад, обездвиживший тех селян; позволил ей напиться их крови, пока они были ещё живы. Тогда же он сделал её своей любовницей, королевой проклятого мира. И вот так она ему отплатила?! В бешенстве он сжал свой кубок с такой силой, что тот расплавился у него в руке. Рагнеда бросила на него взгляд, и, увидев, что он всё ещё смотрит вслед эльфу, интерпретировала это по своему и прижалась к нему, игриво поглаживая его руку. Горный король никак не отреагировал на этот жест. Он продолжал смотреть в сторону поляны мавок, где Теймхнин и Снежана присоединились к призрачному хороводу. Позади танцующих она вдруг увидел хозяина бездонного омута, который наполовину высунулся из воды и неловко двигался под звуки призрачной музыки, размахивая своими узловатыми лапами, покрытыми зелёными космами. Горный король скривился. Она за всё заплатит. Он заставит её страдать и извиваться, умоляя его о пощаде, прежде чем он её уничтожит. Но прежде… прежде он заставит её страдать по-другому. Он расправится с этим эльфом. Он заставит его страдать. Предводитель эльфийского отряда и так уже начинал терять для него свою привлекательность с тех пор, как растерял свою кровожадность. Да и эта девушка начинала его раздражать. Она должна была постепенно портиться под влиянием этого проклятого мира, а не наоборот. Но вместо этого – по эльфам было видно, что проклятие теряло над ними силу, мавки больше не пытались причинить ей вред, карлики её защищали и даже чудовищу из омута она понравилась! Что дальше?! Да, он расправится с Теймхнином. Он заставит его страдать, убьёт девчонку. Они все заплатят! Он злобно улыбнулся и жестом приказал рядом сидящей нечисти принести ему новый кубок и позвать кого-то.
Какое-то время спустя к королевскому костру подошла ведьма и низко поклонилась.
– Вы меня звали, ваше величество? – спросила она.
Горный король кивнул и показал ей подойти поближе. Рагнеда с тревогой поглядела на неё и попыталась прислушаться, но безуспешно.
– Скажи-ка, – тихо сказал горный король, – Ты знаешь где он?
Ведьма с лёгким удивлением посмотрела на него, но затем кивнула.
– Я так понимаю, что он всё также горит желанием отомстить? – продолжил горный король.
– Я уверена в этом, – ответила ведьма, слегка поморщившись. – Он мне все уши об этом прожужжал, когда мы были вместе…
– Вот и хорошо, – злорадно усмехнулся король, – Тогда будь хорошей девочкой… доставь ему хорошие новости… Но для начала передай ему моё приглашение на следующий шабаш.
Ведьма злобно усмехнулась, низко поклонилась и исчезла в ночи. Повинуясь лёгкому жесту Рагнеды, вслед за ведьмой исчез коловерш.
* * *Саракс сидел один, в самом тёмном углу придорожной корчмы. Его мысли были как всегда мрачными – у него практически и не бывало других, с тех пор, как его армия почти две сотни лет назад вырезала тех дерзких эльфов. Сначала, казалось, всё было в порядке, он получил высокую похвалу от его короля за то, что его люди прогнали эльфов и присоединили новые плодородные земли для Светлолесья. Но затем, несколько лет спустя, всё изменилось. Замок, который он получил от своего короля, в качестве дополнительного вознаграждения за службу, сгорел вместе с его женой и маленькими детьми. Тогда пошли слухи, что это неспроста. Некоторые говорили, что пожар был устроен специально, другие – что они видели какие-то странные тени у замка во время пожара. Кое-то даже посмел утверждать, что он был замешан с чёрной магией, но тогда король защитил его. Однако семья его жены с этим не смирилась. Они вспомнили всё, что говорилось о нём: о его жестокости к врагам, в том числе к женщинам и детям, припомнили ему даже, что в его жилах текла кровь номадов, тех-что-жили-за-пустыней, и сделали из этого собственные выводы. В конце концов, они организовали на него покушение. Нанятый ими убийца выбрал особенно скверный яд, который убивал медленно и болезненно, и для которого не было противоядия. Его агония длилась несколько дней. И тем не менее он выжил. Вернее, все думали, что он умер, но затем он вдруг очнулся, всё ещё живой. По-настоящему живой, не став нежитью. Это было слишком даже для его короля и защитника. Тот больше уже не мог игнорировать обвинения в чёрной магии и судьба Саракса была предрешена.
После этого он умирал много раз: сначала он был казнён; потом его убили грабители, пока он блуждал, сбежав из ямы, куда скидывали тела казнённых; он падал с обрывов, замерзал насмерть в лесу. Именно там он встретил старую ведьму, которая согласилась поведать ему, что с ним происходит. Взамен за это она потребовала, чтобы он стал её любовником. К его счастью, как и у всех ведьм у неё был эликсир, делающий её молодой и привлекательной. Так он и узнал, что был проклят, проклят тем самым чёртовым предводителем эльфийского отряда, который убил больше ста его воинов, прежде чем они наконец покончили с последним из них и изуродовали их тела. Именно поэтому он не мог умереть, до тех пор пока проклявший его эльф, не был упокоен навсегда. По словам его любовницы, для этого было два способа: один – если проклятье будет снято с эльфа какой-нибудь невинной девушкой, но Саракс не собирался ждать подобной чепухи. Не из-за своих мучений, а потому что не хотел, чтобы его злейший враг обрёл спасение после всего, что тот ему сделал. А другой – найти дерево духогон и использовать сок его корней, чтобы закалить свой меч: только так он мог уничтожить призрака. К этому дереву было непросто добраться, но как сказала ведьма – к счастью он всё равно не мог умереть. Она рассказала Сараксу, как его найти – это было дерево, выглядящее мёртвым и растущее в проклятом, ядовитом ущелье, кишащем нечистью и чудовищами. Ему пришлось спускаться туда три раза – именно столько раз нужно было закалять меч, и сок каждый раз должен был быть свежим. А когда меч был готов, и он думал, что его страдания подходят к концу, Саракс вдруг понял, что не может ни вернуться в ту проклятую долину их последнего боя, ни даже близко подойти к горной таверне, где жили предавшие эльфов люди. Казалось, какая-то сила заставляла его ходить кругами, не давая ему пройти к цели. Наконец, после одного из шабашей его любовница рассказала ему, что это происходило по милости горного короля, короля местной нечисти, эссенции древних сил, с которыми не следовало лишний раз связываться. Тому чем-то понравился эльф и он его защищал. Саракс просил ведьму походатайствовать за него, но та неистово отказалась: никому не следовало просить короля о чём-то, если тот только этого сам не позволял. Ибо за услугу от горного короля пришлось бы заплатить невероятную цену. Саракс заскрипел зубами. Всё что ему оставалось, это ждать. Ждать и надеяться, что однажды горный король передумает. И вот теперь его бывшая любовница передала ему, что у неё для него есть важные новости. Саракс вновь мрачно оглядел корчму: с его точки зрения была лишь одна новость, которую он хотел слышать, и её-то он скорее всего не услышит.
Дверь в корчму открылась и внутрь зашла закутанная женская фигура. Она секунду помедлила, а затем пошла сразу к Сараксу. Пару мгновений спустя дверь вновь открылась, но, казалось, что никто не зашёл. Ближайший половой подошёл к ней и закрыл её поплотнее, пробормотав что-то про сильный ветер и не замечая большого чёрного кота, крадущегося между столами. Незнакомка приблизилась к столу Саракса и скинула капюшон, оказавшись приятной женщиной средних лет.
