Морган Райс - Заряд доблести
У Тора до сих пор кружилась голова от того напитка, который они пили ночью, и он пытался проветриться. Молоко квурума было сильным, и молодой человек с трудом вспоминал, когда именно он заснул.
«Как далеко находится Земля Драконов?» – спросил Рис Индру.
«Мы еще даже не вошли в туннель», – ответила она.
«Туннель?» – переспросил О’Коннор.
«Единственный путь в Землю Драконов пролегает через Великий Туннель. Он связывает Соляные Пустыри и Горы Огня. Мы называем его Туннелем Смерти. Я никогда не слышала о том, что человек, который вошел в туннель, вышел бы оттуда», – вздохнула Индра. – «Но вы сами выбрали это путешествие. Вы знали, что будет непросто».
Они продолжали скакать в тишине, и Тор почувствовал беспокойство, когда они направились через бесконечные участки соли, в то время как солнце поднималось все выше. Казалось, что они отправляются навстречу своей смерти.
После нескольких часов голых пустырей на горизонте перед ними показалась огромная одинокая гора. У ее основания находился вход в огромный туннель в сотню ярдов в диаметре, зияющая дыра в черноте.
Когда они приблизились к горе, их животные начали топать и отказываться идти дальше, и Тор почувствовал, как они нервничают.
Индра спешилась у входа в туннель, и остальные последовали ее примеру.
«А как насчет животных?» – спросил Элден, подходя к ней.
Девушка покачала головой.
«Животные не заходят в этот туннель», – ответила она. – «Они знают лучше».
Индра стояла с поводьями в руках, задумчиво глядя на своего зверя. Тот наклонил свою большую голову, застонав, и потер свой нос о ее шею.
Девушка выпустила веревку и хлопнула зверя по спине, после чего он развернулся и убежал прочь вместе с другими животными.
Тор и его друзья обернулись и посмотрели на то, как они исчезают на горизонте, поднимая облака белой пыли. Он сглотнул. Теперь они сами по себе.
Тор развернулся лицом к входу в туннель, всматриваясь в темноту. Он знал, что они могут не выйти оттуда.
Индра подняла кинжал, вышла вперед и отколола огромные куски желтого камня. Она прижала один из них к стене и разбила его толстым концом своего кинжала, открывая светящуюся белую сердцевину. Девушка передала каждому из них по камню.
Тор взял его в руки, поражаясь весу этого грубого желтого камня со светящейся сердцевиной.
Индра сделала первый шаг в пещеру, после чего Тор удивился, увидев, что камень излучает свет. Он излучал свет нескольких свечей.
«Держите свои камни высоко, и тогда туннель не будет таким темным», – сказала Индра.
«Как долго они продержатся?» – спросил О’Коннор, когда они все вошли в пещеру.
«Я не знаю», – ответила девушка. – «Никто никогда не использовал их достаточно долго для того, чтобы об этом рассказать».
* * *В тусклом туннеле эхом отражались странные звуки животных и насекомых, хлопанье крыльев, крики и воркование скрытых созданий, которые раздавались со всех сторон. Молодые люди продолжали идти, держа перед собой светящиеся камни. Тор слышал, что под ногами что-то хрустело и, когда он опустил камень ниже, тот осветил миллионы насекомых, ползающих по его ногам, хрустящих под его сапогами. Время от времени он стряхивал их с себя, когда они пытались заползти по его ноге.
Крон, который шел рядом с Тором, зарычал на них, нагнулся и щелкнул зубами на одно из них, пытаясь зажать его между своими лапами.
«Слава Богу за светящиеся камни», – думал Тор. Без них им пришлось бы пробираться в кромешной тьме. Кроме того, молодой человек, как всегда, был благодарен Индре все то время, пока камни освещали их путь. Тем не менее, в радиусе нескольких футов было сложно что-нибудь увидеть, и Тор не мог не спрашивать себя, что скрывается в дальних уголках этого места. Он не мог избавиться от ощущения, что за ним наблюдают, словно создания, кем бы они ни были, выжидают своего часа. Часть его была рада, что он не мог этого видеть.
Они шли, не останавливаясь, тяжело дыша не столько от напряжения, сколько от тревоги. Тор чувствовал усталость в ногах, спрашивая себя, когда же этому придет конец.
Внезапно послышался взмах крыльев, после чего он ощутил, как что-то задело его по лицу.
«Глоба!» – крикнул Индра. – «Пригнитесь!»
Внезапно пещера осветилась тысячами мелких существ, сверкающих в темноте. Она напоминали летучих мышей, но были крупнее, их головы целиком светились белым цветом. Их были тысячи, взмах их крыльев создавал шумную какофонию, и они опускались на молодых людей.
Тор даже не успел уклониться от них, когда почувствовал, что его щеку оцарапали. Он закричал от боли, вынул свой меч и неистово замахнулся на этих созданий в разные стороны. Его друзья присоединились к нему. Несколько летучих мышей упали на пол, но еще большее их количество царапали его лицо, шею и руки. Наконец, Тор сдался и последовал примеру Индры – как и она, он упал на землю, свернулся калачиком, обняв свои колени, и опустил лицо вниз. Его товарищи сделали то же самое, опускаясь рядом с ним.
Тор почувствовал, как миллион когтей царапает его кольчугу на спине, его волосы, шею и руки, но он оставался в том же положении, как и Индра, и молился. В какой-то момент ему показалось, что они исцарапают его до смерти.
Раздалось внезапное рычание, эхом отразившееся от стены, и вдруг летучие мыши улетели прочь. Уносясь вдаль, их стая пронзительно кричала.
Через несколько секунд хлопанье их крыльев, наконец, стихло, ужасный шум от взмахов перестал истязать уши Тора, и он снова смог слышать собственные мысли. Он услышал, что сам тяжело дышит, так же как и его друзья. Все они были охвачены паникой. Постепенно, пока они стояли там, к ним пришла благодарность за то, что они выжили.
Но в эту минуту снова раздался рев, и Тор почувствовал, как у него засосало под ложечкой. От этого звука у него мороз прошел по коже. Это был глубокий, мрачный рев, который, казалось, принадлежал льву.
«Что это было?» – спросил Рис.
«Понятия не имею», – сказала Индра.
«Что бы это ни было, кажется, он недоволен», – заметил О’Коннор.
Рев прозвучал снова, на этот раз громче и ближе. Теперь им все больше начало казаться, что рычит лев. Они все выставили перед собой оружие, потея от страха. Тор чувствовал, как по его шее и голове от царапин вниз стекает кровь. Ожидание, отягощенное тем, что они неотрывно всматривались в темноту и ничего не видели, было ужасным.
Тор ощутил, как земля под ними задрожала, и понял, что больше не может ждать. Он потянулся назад, поставил свой светящийся камень в пращу и метнул его как можно дальше. Камень пролетел в воздухе, бросая полосу света, освещая туннель. Наконец, в пятидесяти ярдах от себя они увидели, как к ним что-то приближается.
Тор пожалел о том, что что-то увидел.
Перед ними стоял огромный зверь, напоминающий льва, только он был в три раза выше и шире, у него был хобот, который свисал подобно хоботу слона, с клыками с обеих сторон, и рог на лбу. Зверь был покрыт желтым мехом и стоял на двух ногах – двух огромных мускулистых ногах с двумя лапами для пальцев. Он откинулся назад, поднимая свои огромные бицепсы, отчего все его мускулистое начало переливаться, и снова зарычал, подняв свой хобот с клыками.
«Пещерник!» – со страхом в голосе прошептала Индра.
«Бьюсь об заклад, что он недружелюбный», – сказал О’Коннор.
Индра покачала головой.
«Не очень», – ответила она.
Пещерник снова заревел, после чего вдруг атаковал их. Грохот был такой, словно на них несется стадо слонов.
Все молодые люди стояли, застыв на месте от страха, не зная, что делать, когда Конвен внезапно бросился вперед и атаковал зверя. Конвен побежал прямо на него, словно хотел умереть.
Когда Конвен поднял свой меч, пещерник, двигаясь с обманчивой скоростью, потянулся вперед и ударил молодого человека с такой силой, что тот пролетел по пещере и врезался в стену. Конвен безвольно упал на пол.
Зверь подбежал к нему и поднял лапу для того, чтобы покончить с ним, но в эту минуту к действию приступил Тор. Он знал, что у него не хватит времени на то, чтобы добраться до Конвена, поэтому он быстро думал над тем, как поступить. Он сделал шаг вперед, поднял свой меч и бросил его. Тот пролетел в воздухе через пещеру, кувыркаясь, и вонзился в лапу зверя.
Пещерник истошно закричал, после чего развернулся и обратил свое внимание на Тора. Он бросился на молодого человека, прыгнув в воздух, целясь ему в горло.
Когда зверь приблизился к нему, Тор поднял свою ладонь, призывая всю свою энергию. Из его ладони выстрелил желтый свет, и Тор собирался остановить зверя на полпути, прямо перед собой. Но Тор не был достаточно сильным для того, чтобы предотвратить удар. Зверь потянулся вперед и ударил его по ребрам, отчего Тор пролетел через пещеру и врезался в другую стену.
Крон бросился на зверя и вонзил свои клыки ему в стопу. Пещерник закричал, после чего поднял Крона высоко в воздух и открыл пасть для того, чтобы съесть его.
