Джеймс Клеменс - Война ведьмы
Она подозревала, что короля рейверов будет не так просто подчинить призрачному огню. Перед ней стояло существо, рожденное в самых глубоких ямах потустороннего мира. Его домом были печи с расплавленным камнем, а остальные рейверы служили всего лишь пешками в игре. Чтобы победить его, первозданной силы ведьмы недостаточно. Король рейверов был коварным демоном, и, чтобы одержать над ним верх, понадобится сила ведьмы и ум Элены.
Неожиданно между нею и королем оказался один-единственный рейвер. Его зубы стучали от ужаса, когда на него набросилась стая призраков и подмяла под себя, точно голодные гончие испуганного зайца.
Теперь на борту «Морского стрижа» больше не осталось рейверов – кроме короля.
Довольная собой, Элена призвала назад свою магию, собрав ее, словно огненный подол длинного платья. Она знала, что для предстоящего сражения ей понадобится вся оставшаяся у нее сила. Розовое пятно уже почти сошло с правой руки, и магию следовало поберечь.
Один из ее солдат-призраков приблизился к королю, остальные последовали за ним, словно они чувствовали, что на корабле осталась последняя жертва. Ослепительная вспышка призрачного огня – и армия набросилась на своего короля, собираясь вырвать из тела его дух.
Но король не сдвинулся с места. Он выпрямился на когтистых лапах среди орды духов – черный камень в водовороте серебряных призраков. А потом открыл клыкастую пасть и атаковал их, он рвал и полосовал их острыми зубами. Так же, как он сумел увидеть Элену, когда она была невидимой, теперь его клыки безошибочно находили, за что ухватиться там, где ухватиться было не за что. Он превратил призрачную армию в пылающие лоскуты. Из его глотки вывалился черный язык, и он начал поглощать их, вылизывая палубу, как голодный кот.
Чудовище пожирало призраков и увеличивалось в размерах, используя магию Элены, чтобы стать сильнее. У него выросли ноги, суставчатые и покрытые броней, как у паука, клыки стали размером с вытянутую руку, глаза спрятались в плоть под густыми бровями, а всю поверхность кожи усеяли блестящие длинные шипы.
Элена не стала ждать. Выбросив вперед руку, она привела в действие свою магию, и серебряное пламя помчалось по палубе, направляясь к демону.
Она швырнула в него всю силу, что у нее оставалась.
И впервые за все время король рейверов завыл, когда его окутал призрачный огонь. Он попытался вырваться из хватки магии и шагнул в сторону Элены, чтобы погасить источник обжигающего пламени.
Элена отскочила от него, но не убрала руки, наставленной на чудовище.
– Уходи, демон! – крикнула она, чувствуя, как поет в ее жилах кровь, приветствуя выпущенную на свободу силу. – Я отправляю тебя назад, туда, откуда ты явился!
К несчастью, король рейверов не подчинился ее приказу. Его солдаты погибли, но он продолжал сражаться.
Откуда-то из-за столба призрачного огня до Элены донесся голос:
– Эл, держись! Я тебе помогу!
Девушка приподняла левую бровь. Ей потребовалось меньше мгновения, чтобы узнать голос Джоака. Наконец она заметила, что Эр’рил и все остальные собрались на палубе и наставили мечи на Рокингема. Она разглядела среди них мальчишескую фигуру брата, вооруженного лишь посохом. Юноша бросился к ней – точнее, к охваченному призрачным огнем королю рейверов.
– Джоак! Нет! – И Элена принялась отчаянно вырываться из хватки ведьмы.
Холодная часть ее духа хотела только одного: чтобы сражение с демоном продолжалось. Ей было плевать на сестринскую любовь. Подобным чувствам нет места в волшебной пляске. Однако когда ведьма швырнула магию в сопротивлявшегося короля демонов, забирая дикую силу из ее крови, Элена вдруг обнаружила, что призывы ее двойника перестали быть столь же соблазнительными, как прежде. И в голове у нее немного прояснилось.
Девушка вспомнила свои рассуждения о том, что победить короля рейверов нельзя одной лишь магической силой. Мгновение назад она, ни о чем не думая, нанесла удар, но мало чего добилась. Она ранила чудовище – и не более того.
Чувствуя, что запас ее магии уменьшается, Элена подчинила себе ведьму и быстро погасила призрачный огонь, сберегая тем самым остатки магии, пока ведьма не израсходовала их без всякого смысла.
Король рейверов все еще горел, охваченный призрачным огнем, но пламя должно было скоро погаснуть. У нее осталось одно короткое мгновение. Элена взглянула на свою побледневшую руку. Что она может сделать? Похоже, ее магия не действовала на этого демона.
– Отойди назад, Эл! – крикнул Джоак, стоявший за спиной извивающегося чудовища.
Он высоко поднял свой посох, словно собираясь обрушить кусок прочного дерева демону на голову.
Элена посмотрела на оружие брата и вдруг вспомнила недавний урок тети Мисилл: «Там, где магия терпит поражение, – говорила воительница, – меч одерживает победу».
Элена выпрямилась.
– Джоак, не делай этого! – крикнула она, хотя знала, что никакие слова не остановят брата. Он умрет, защищая ее. – Иди сюда!
Спрятав магию в сжатом правом кулаке, она обошла извивающегося демона, который уже затаптывал последние остатки огня.
Брат и сестра бросились друг к другу.
Заметив новое движение, король рейверов развернулся на когтях, и в палубном настиле появились глубокие борозды. Он озадаченно зарычал, но не смог им помешать. Джоак остановился около Элены и, точно щит, выставил между нею и чудовищем свой посох.
Король рейверов, который только что корчился от боли, теперь выпрямился и навис над ними. Вонь горелой плоти окутывала его почерневшее тело, желтые глаза смотрели со злобой, обещая отмщение.
– Прикончи ее! – крикнул Рокингем своему демоническому созданию.
На другой стороне палубы Эр’рил замахнулся мечом, целясь в голову Рокингема, и заставил его отступить от мачты.
– Элена! – крикнул воин. – Беги вниз! Используй остатки магии, чтобы спрятаться!
Элена на мгновение задумалась. Возможно, он прав. В ее крови оставалось еще достаточно магии, чтобы стать невидимой.
Когда девушка ничего не ответила, Джоак повернулся к ней и прошептал:
– Делай, как он сказал.
Элена покачала головой. Ее место было здесь. Рядом с ними.
Пока брат и сестра безмолвно делились друг с другом решимостью и любовью, чудовище бросилось на них, выставив вперед весь свой смертельный арсенал – острые клыки направлены на Джоака, когти пытаются достать до Элены.
Не дрогнув, Элена потянулась к брату и схватила его посох окровавленной правой рукой. Как и тогда, в нижнем коридоре, белая и черная магия объединились. Энергия невероятной силы метнулась от них к чудовищу и заставила его отступить. Но если в прошлый раз отдача оттолкнула Элену назад, сейчас она была к ней готова. Девушка сжала колдовское орудие, и Джоак вскрикнул, почувствовав мощный поток силы, когда ее кровь и магия вошли в посох.
Элена сжимала посох, отдавая свою силу голодному дереву, пока не покачнулась и не почувствовала, как ее затягивает в посох. На мгновение у нее возникло ощущение волокон и бороздок в дереве, она даже услышала песнь леса. А посох продолжал ее пожирать – но он поглощал не только магию.
В него вливалась часть ее жизненной сущности.
– Нет, – застонала она, неожиданно сообразив, что от нее требуется.
Вцепившись в посох, она смотрела на свои ногти, которые начали удлиняться, загибаться и желтеть. Цена была слишком высока!
– Элена! Берегись! – Отчаянный крик Джоака вернул ее в реальность и не позволил полностью отдаться дереву.
Он оттолкнул ее, и она выпустила посох. Ее руки безвольно упали вдоль тела – она истратила не только магию, но и все силы.
– Эл, что… что ты сделала с моим посохом?
Элена из последних сил взглянула на посох. Черное дерево пой сияло серебром, точно гладко отполированный снежный клен. Но по его чистой поверхности переливались потоки алого цвета, словно из самого сердца дерева изливалась кровь.
– Используй его, – громко сказала она.
– Магия?
Элена покачала головой и без сил прислонилась к лееру. Но прежде чем потерять сознание, она успела подтолкнуть брата к чудовищу.
– Используй его так, как тебя учил отец.
Джоак озадаченно нахмурился, но у него не было возможности возразить сестре. Король рейверов почувствовал, что его жертвы ослабели, и бросился в атаку. Он замахнулся на Джоака когтем, собираясь насадить на него юношу. Однако Джоак успел блокировать выпад, выставив вперед посох. Он собирался всего лишь отбить удар, но результат поразил и юношу, и чудовище.
Наставленный на Джоака коготь взорвался от соприкосновения с посохом и просыпался на палубу дождем острых осколков. Демон отдернул изуродованную лапу и с шипением отступил на шаг назад. Присев пониже на защищенных броней конечностях, он принялся изучать Джоака отвратительными желтыми глазами. Он недооценил свою жертву.
С опаской наблюдая за ним, Джоак взглянул на посох. Снежно-белая поверхность теперь сияла, а потоки красного цвета текли по ней, точно тонкие реки. Неожиданно у него широко раскрылись глаза. Алые ручьи не заканчивались на конце посоха, а вливались в его собственное тело. Сквозь бледную кожу он видел, как они перебрались через костяшки пальцев и начали подниматься по запястью. Оттуда, превращаясь в кольца и завитки, они поползли по руке и скрылись под манжетом рубашки.
