Евгений Шалашов - Слово наемника
– Стенка, балка, потолок, позолоченный замок…
Меня услышали. Из кучки сокамерников донеслось удивленное шушуканье, а потом один из них рывком метнулся ко мне и прилег рядом.
– А дальше? – требовательно прошептал он в ухо.
– А дальше про какую-то отмычку, только… – сделал я паузу, – это должен сказать не я…
– Чтоб замочек отворить, нужно гвоздик раздобыть, – договорил арестант и резко спросил: – Кто сказал? Откуда слово (выделил он) знаешь? Ты же не вор!
– Не вор, – согласился я, – наемник. А сказал мне об этом… добрый дяденька об одной ноге, с костылем… Он мне на загадку велел отвечать – перышко.
Оборванец задумался. Потом, как бы говоря сам с собой, заметил:
– Откуда знаешь короля?
Месяц назад
– Запомнил? – спросил меня Жак, став серьезным. – Ты отвечаешь – пёрышко. По этому слову тебя примут за своего в любой камере, на любой каторге. Только… – пришел мой друг в легкое замешательство. – Не говори, где ты со мной познакомился! И про пять лет службы.
– Почему? – удивился я. – Чего тут зазорного?
– По правилам настоящий вор никогда не берет денег за работу! Вор должен воровать! Понял?
– Стало быть, ты никогда не был ни солдатом, ни купцом?
– Точно! – обрадовался Жак. – Все-то ты понимаешь!
– Подожди-ка, – вспомнил я. – А как с тем парнем, твоим компаньоном?
– Каким компаньоном? – не враз понял Оглобля.
– Ну вместе с которым ты торговлю затеял. Тот, что тебя искалечил и ограбил?
– Я же не говорил, что вместе с ним торговлей занимался. Сказал – мол, деньги ему давал в рост, делов-то…
– А как твои склады, лавки? – не унимался я. – Это разрешается?
– Разрешается, – не моргнув глазом, ответил Жак. – Я их не для себя держу, а для народа. Понял!
– Сложная это штука, воровская этика… – вздохнул я.
– А то! – хмыкнул старшина нищих. – Не каждый поймет. Вот ты брякнешь что-нибудь невпопад, сразу потребуют разъяснений… Я-то, конечно, выкручусь, но лучше не врать свыше меры. Ну а тебе на лишние вопросы лучше не отвечать. И не строй из себя бывалого каторжника – не получится.
– А что говорить?
– Говори так, как есть. Только – не досказывай до конца. Сам знаешь – лучший способ сохранить тайну – говорить правду. Но не всю… Понял?
– Ну что ты заладил? – не выдержал я. – Понял, не понял. Лучше скажи – почему пароль такой несерьезный?
– Разве? – удивился Жак. – А что не так?
– Детский стишок напоминает.
– Стишок? Ну и что? – пожал плечами «ночной» король. – Пусть себе напоминает. Тот, кому положено, – поймет, а остальные – кой хрен разница?
– Короля? – почти натурально удивился я. – Я и не знал, что он король воров. Для меня он старый знакомый, нищий…
– Так он кому попало не скажет, – горделиво хохотнул оборванец. – Ну раз он тебе слово передал, стало быть, знал, кому говорить. Почему сразу не сказал? Мы бы этого козлища каплуном еще раньше сделали…
– Когда сюда попал, то и имя-то свое с трудом вспомнил, – ответил я. – Да и стишок этот – вроде простой, а не сразу на ум приходит.
– Где с королем познакомился? – посмотрел на меня оборванец так, как я смотрел когда-то на вражеских «языков». – Я не допрашиваю… – уточнил он невинным тоном. – Не хочешь – не говори. Просто мне любопытно… А меня Жаном зовут. Можно – Жан-щипач. А еще – Джон, Иоанн, Йохан – на выбор. Как понравится, так и называй. Но ты давай рассказывай. Потешь любопытство…
Ох уж любопытно, как же… Вопросы Жана больше напоминали допрос. Щипач – это вроде бы вор-карманник? Ломай теперь голову, кто есть кто…
– Ну вообще-то… – протянул я, досадуя, что скованные руки мешают чесать затылок – так врать легче! – Любопытного ничего нет… С Жаком я познакомился лет двадцать назад, когда еще студентом был. Нет, вру, уже бакалавром… Он тогда на двух ногах ходил. А потом то ли он мне жизнь спас, то ли – я ему, не помню. Драка была. Там все друг друга резать пытались, кто да что – кой хрен разница? А познакомились мы с ним в длинном бараке, без окон… Ну почти что в тюрьме, но не совсем.
– В сортировочном лагере для наемников, – усмехнулся Жан. – Слышал-слышал… А потом?
– Потом… Я в наемники подался, а куда он… Не знаю, врать не стану. Вообще-то, когда нас в лагерь вели, он и исчез. Думал, его уже и в живых-то нет. А тут, на тебе, встретился пару месяцев назад, в Ульбурге. Я там обороной командовал, а он за чужими людьми присматривал, чтобы не наглели. Сам понимаешь, во время войны народу всякого полно. Магистрат ему деньги предлагал, так он не взял…
– Ну разве он деньги возьмет, – совершенно успокоился оборванец. – А ты, стало быть, сам Артакс будешь?
– Ну?! – удивился я по-настоящему. Неужели моя скромная персона настолько известна?
– Конь, говорят, у тебя шибко умный, – загадочно улыбнулся вор. – Один наш мастак выкрасть его пытался, так конь его в навоз окунул. «Гневко… Как-то он сейчас?» – с нежностью вспомнил я верного друга и едва не пустил слезу. Подожди-ка, а как ты тут-то оказался? – спохватился щипач. – Слышал я кое-что про оборону Ульбурга. Ты же герой! Весь из себя в золоте, все девки под тебя стелются. Да тебе бы памятник поставить! А ты в клетке, как… ну как не знаю кто!
– В жизни все бывает! – философски ответил я и вкратце поведал новому знакомому о своих злоключениях.
Щипач, слушая мой рассказ, только присвистывал…
– Дела! – протянул он. – Сидел я как-то с одним медвежатником. Тамошний граф ключ потерял, которым поясок невинности у своей фрау запер. Вот граф парню свободу пообещал, если замок откроет. Он, дурак, и купился! Хочу, говорит, посмотреть, что там у знатных дам под подолом! Говорили ему: «Там все то же самое, что и у простых баб!» Так нет же… Замок открыл наилучшим образом. А граф, сволота, на свободу парня отпустил. Правда – без головы. Так что тебе, наемник, еще повезло. Только вот, – критически посмотрел на меня щипач. – Ты теперь с ворами дела иметь не сможешь. Тебя «опущенный» бил.
– Теперь, получается, я и сам вроде «опущенного»? – недоверчиво хмыкнул я. Не будешь же оправдываться, что в оковах не смог дать сдачи? Смысл какой в моих оправданиях, если Жан-щипач все сам прекрасно видел. Да и тот кузнец, хоть и сволочь, но разве виноват, что его изнасиловала охрана? Только тут обстоятельства роли не играют. Виноват – не виноват. В каждом лесу свои законы…
– Н-ну почти, – уклончиво ответил Жан. – Если бы он тебя избил после того, как его поимели, ты точно в каплуны бы перешел. Тогда бы я с тобой и разговаривать не стал. А если бы ты слово сказал – прирезать бы пришлось или удавить. А так ты еще можешь в нашу компанию войти. Только придется кое-что сделать… – кивнул он на бедолагу-кузнеца, скрючившегося в своем закутке.
– Башку свернуть? – догадался я, а когда Жан кивнул, поинтересовался: – А стоит спешить? Прибить – не проблема. Только нужно ли торопиться? Вдруг он нам еще для чего-нибудь понадобится?
– Понятно, что понадобится… – ухмыльнулся Жан. – Я до таких дел не очень охоч, но ребята его уже имеют. Втянулись… Можно и потом придушить, когда на место приедем. Но можно и сейчас. Парни поворчат, но поймут.
– Так он и будет жить только до тех пор, пока это нужно…
– Вот как… – протянул Жан и посмотрел на меня более внимательно. – И до каких же пор?
– Ну, например, если получится побег, – подставить его охране. Не самой, конечно, а их собачкам.
– Собачкам? Где ты их видел? – недоверчиво прищурился собеседник.
– Не видел, а слышал, – пояснил я. – Когда меня из клетки вытащили, тогда и слышал. Тявкали где-то впереди. Не то – таксы, не то – спаниели. Охотничьи собачки, что дичь привыкли вынюхивать, а пахнем мы сейчас – ой-ой-ой!
– Похоже, – подумав, согласился вор. – Только зачем они собак-то прячут?
– Может, не прячут, а просто показывать не хотят. Или собачки дорогие – зачем им ножки сбивать раньше времени?
– Дело говоришь… – задумчиво протянул Жан. – Слыхивал я мелких собачек, что арестантов вынюхивают, но как-то мимо ушей проскочило. Я-то привык, что псины большие бывают.
– А каплуна убить никогда не поздно. Главное, что сейчас убивать – себе дороже.
– Тут ты прав, – согласился вор. – Знаешь, почему король научил тебя говорить не про гвоздик, а про перышко?
Я кивнул. На воровском языке перышко означало нож, а гвоздик – отмычку. Стало быть, я для них – наемный убийца. Впрочем, кем же я еще могу быть?
– Артакс – это имя или прозвище?
– И то и другое, – улыбнулся я.
– А другие имена у тебя есть? Артакс – слишком имя известное. Полком, говорят, командовал. Комендантом города был. Ишь, комендант каторжный! Давай что-нибудь попроще.
