Ян Бадевский - Мастер ножей
Демиурги испугались. Было принято решение искусственно понизить культурный уровень Преддверья. Наш мир в одночасье лишился технологической мощи и скатился в варварство. Все, чем мы владели, перестало быть наукой и превратилось в магию. Владыки Державы Четырех Сторон некоторое время пытались сохранить крупицы цивилизованности. Затем Твердь утонула в кровавом хаосе междоусобных войн. Разделились и Облака. Скиты стали враждовать между собой. Демиурги ждали. Их план был прост: в условиях мирового хаоса явиться с небес в роли добрых богов, установить свой закон, превратить Землю в объект религиозного культа. Для этой цели отлично подходили Храмы.
По словам Коэна, Храмы обладали уймой полезных свойств. Они перераспределяли энергию и питали Двери. Они позволяли знающим людям контролировать неведомые силы, именуемые магией. Эти силы пронизывали ткань мира, они были повсюду. Эти силы делали мои руны рабочими. Кому-то они позволяли управлять ветрами и иными стихиями, кому-то – предрекать грядущее или заглядывать в далекое прошлое. С помощью Храмов можно было открывать и закрывать Двери, лечить людей, перекраивать окружающее. Делать мысли материальными, облачать их в камень и строгие архитектурные формы. Сжигать селения и города, сокрушать могучими вихрями целые народы. Вот только делать это могли не все. Лишь Демиурги, жители Терры. Остальные медленно забывали сокровенное знание.
Прошло столетие. Жители Тверди и Облаков превратились в жалких варваров, умеющих только махать мечами, сеять да строить жилища из камня и дерева. Вселенная стала слишком сложной для их разумения. Наши предки могли представить себе парусник, рассекающий толщу волн, но космический корабль превратился в миф, наскальный рисунок, ночное видение. Подумав, творцы позволили нам слегка развиться. Им были нужны служители при Храмах и те, кто сможет охранять Двери. Часть Демиургов спустилась с небес и разбрелась по свету. Они набрали себе учеников, наделили их долголетием и магической силой. Затем объединили враждующие земли, пресекли кровопролитие. Основали новую Державу Четырех Сторон. То было великое государство, под властью которого процветали народы Тверди и Облачных Скитов. Правители Державы поселились на Вертерисе – легендарном облачном острове, контролировавшем тысячи Дверей. Вертерис парил над континентами и океаном, а Демиурги могли быстро попасть, куда захотят. Порой они открывали Двери на Тверди, но это случалось крайне редко. Существовал некий запрет, входящий в древний свод правил. Эти правила ограждали жителей Тверди от контактов с иными мирами.
Устои Державы казались незыблемыми. Преддверье играло роль Перекрестка, соединявшего десятки тысяч планет. Перекрестком управляли мудрые и опытные хозяева, достигшие той стадии развития, когда наука неотличима от магии. Они создавали и переделывали миры, вмешивались в равновесие природных сил, изменяли собственную природу. Некоторые из Демиургов обрели бессмертие, другие стали оборотнями, третьи захотели поселиться на дне морском. Экспансия шла полным ходом. Осваивались рукава и центр Галактики. А затем…
Великие Демиурги чего-то испугались. Они столкнулись с чем-то враждебным в космических глубинах. И это нечто заинтересовалось Демиургами. В наш мир явились Посторонние. Им удалось проникнуть и на Землю. В Предельных Чертогах началась война – странная, неподвластная пониманию обычного человека. Посторонние были побеждены. Но, отступая, они запустили процесс, который привел к регрессу Демиургов. Когда земная элита начала понимать, что былые знания уходят, стало уже поздно. Все, чем они пользовались, сделалось чужим и непонятным. Творцы утратили способность пробивать Двери. Они обладали мощным оружием и могли постоять за себя. Но создать новое оружие ни у кого не получалось.
Лучшие умы землян собрались на совет. Чтобы сохранить знания, они покинули Землю и поселились в Преддверье. Здесь Демиурги нашли способ остановить регресс. Земное сообщество замерло на стадии промышленной революции – где-то в эпохе паровых машин, дирижаблей, аэропланов и телеграфной связи. Дикость все еще была далеко. А достижения последующих веков – еще дальше. Что ж, могло получиться и хуже.
Признаться, половину слов, сказанных Коэном, я не понял. Галактика, промышленность, аэропланы – все это представлялось бессмыслицей. Во всяком случае, в тот день, когда я впервые услышал эту историю. Я и сейчас осмысливаю рассказ посредника, пытаюсь сопоставить его с новыми фактами и теми событиями, что мне довелось пережить. Иногда вспоминаю лица друзей. Нахмурившегося Грорга. Недоверчиво усмехающегося Кьюсака. Сосредоточенную Мерт. И восторженно внимающего речам Коэна врачевателя Ли. Мальчишка-погонщик откровенно наслаждался причастностью к чему-то сакральному. Его наставник проявлял сдержанность.
Коэн умолк.
Паузой воспользовался Кьюсак.
– Предлагаю перекусить, – сказал он и поднялся из-за стола. – А заодно покормить наших гостей.
– Верно, – поддержала Мерт. – История затянулась.
Наш наниматель кивнул:
– Согласен.
Еда, как выяснилось, уже была приготовлена. Мерт взяла с собой Брина и Кьюсака. Троица покинула кубрик. Воцарилась тишина. Потом я узнал, что Ивену, Трибору и Вестасу что-то подмешали в воду. Парни благополучно заснули, а когда пробудились, в каютах уже стояли подносы с едой. Дозировку зелья рассчитал Ли – по его замыслу, пища не должна была остыть.
Вскоре кубрик наполнился аппетитными ароматами. Перед нами возникли жареное мясо, сыр, похлебка, овощи и хлеб, глиняные кувшины с элем, дымящийся травяной чай в изящных пиалах. Грорг, удовлетворенно хмыкнув, придвинул к себе тарелку. Несколько минут мы ели, обдумывая то, что довелось услышать.
– А что с магами? – спросил я. – Как они достигли своего могущества? И почему решили погубить Китоград?
Коэн усмехнулся:
– Правильные вопросы, Ольгерд.
Пока он собирался с мыслями, я помог Мерт составить грязную посуду в центр стола. Пробил час эля. Но мне почему-то не хотелось сегодня пить хмельной напиток. Подвинув к себе чашку, я наполнил ее дымящимся травяным отваром. Коэн последовал моему примеру. Откашлявшись, он продолжил рассказ.
Земляне до сих пор не понимают, как их тайные знания просочились вовне. Случилось это перед самым падением Державы Четырех Сторон. Кучка спасшихся от регресса Демиургов не смогла удержать власть над планетой. Правительство Вертериса погрязло в склоках, раскололось на враждующие фракции. Лидеры этих фракций начали осваивать облачные Скиты и строить собственные государства. Нечто подобное творилось и внизу. Демиурги удалились на заброшенный Скит, название которого не сохранилось в летописях, и там создали Хранилище. Все знания, которые им удалось спасти, были заперты в недрах этого небесного островка. Легенда гласит, что человек, проникший в сердце Безымянного Скита, познает все тайны прошлого и станет Демиургом. Сделать это никому не удавалось, но Коэн верил в правдивость мифа.
Конструкторы Хранилища основали тайное братство, разделенное на три ордена. Архивариусы, Изменчивые и Стражи. Первые занимались накоплением и сортировкой данных, они владели ключами, позволяющими открывать секретные комнаты Хранилища. Стражи оберегали Скит и Архивариусов от вторжений извне. Долгие тренировки и изменение человеческой природы стали залогом их несокрушимости. Изменчивые научились принимать любые формы и выживать в любых условиях. Они ходили по миру и шпионили, притворяясь другими людьми, животными и вещами. Братство Демиургов выжидало и накапливало силы.
А затем появилась Гильдия магов.
Коэн слышал две версии. Первая гласила, что гильдию основал ренегат, отколовшийся от Братства. Вторая утверждала, что это дело рук Посторонних, которые оправились от поражения и вновь начали действовать. По поводу места зарождения гильдии также велись споры. Одни говорили, что маги пришли со второго материка, другие считали их родиной Твердь, третьи – Радужный Мост. Так или иначе, маги объединились. За короткое время они смогли расколоть единую Державу и подчинить себе многих правителей древности. Повсюду началась охота на Демиургов. Многие погибли. Остальные бежали. Кто – за Двери, кто – на затерянные острова или Облака. Самые стойкие приняли вызов и сразились с гильдией близ Китограда. Маги попытались уничтожить Храм – неизвестно, что ими двигало. Высвободились страшные силы, призванные давать отпор подобной агрессии. Магия была заложена тысячелетия назад – в пору могущества Земли.
После падения Царства Вигов наступили смутные времена. Владыки Облаков продолжали поддерживать связь с Предельными Чертогами и торговать с чужаками из других миров. Усилия небесных жителей были направлены на поддержание безопасности (из-за Дверей в наш мир частенько пытались пролезть жуткие твари, с которыми приходилось сражаться) и контроль над потоком артефактов, льющихся в Преддверье. Существовали дружественные миры, в которых терпели наши посольства. Встречались миры нейтральные, ограничивавшиеся торговлей и взаимными перемещениями. А попадались и запредельно чуждые миры, в которые ходить было запрещено.
