Ларк Аэри - Витой Посох. Время пришло
Релио просидел рядом с девушкой четыре дня, прикладывая ей на лоб холодные компрессы и заставляя пить. Молодой денери ощущал, что сделать для больной большего не может никто, но верил в счастливый исход. Время от времени к ним заходил Райден, тогда Релио старался успокоить и наставника. Лорхи дежурила у дверей снаружи и спала вполглаза.
Постепенно Ралия стала все чаще приходить в себя. На четвертую ночь лихорадка исчезла. Утром девушка очнулась сильно ослабевшая, но совершенно здоровая. Она не понимала, что с ней произошло. Товарищам по отряду рыжая пояснила лишь то, что в бреду видела много кошмарных историй.
Однако через день она попросила прощения у наставника в присутствии Релио и, опустив глаза, призналась:
– Я поняла, что не раз едва не преступала грань и совершала поступки, ценой которых могла стать не только моя жизнь.
Релио смутился и промолчал, а Райден ответил:
– Надеюсь, теперь ты будешь поступать иначе…
За время болезни лицо девушки заострилось, и глаза казались гораздо крупнее. Даже на первый взгляд она сильно отличалась от прежней Ралии. Постепенно окружающие начали замечать, что и характер ее изменился – она стала гораздо серьезнее и старалась обдумывать каждое свое действие.
После выздоровления Ралия стала частенько навещать Релио, который вернулся в свою уединенную долину. Не зная, как отблагодарить за заботу, она рассказывала юноше, погруженному в тягостные размышления о прошлом, про все подряд, пытаясь его развеселить. Иногда у нее получалось привлечь внимание Релио, тогда его взгляд теплел.
Посещения неугомонной девчонки сначала немного раздражали молодого денери, которому не хотелось никого видеть, но постепенно он стал ожидать ее визитов. Однажды Релио, ругая себя, все же решился поговорить с гостьей о последнем происшествии в горах. Сам побывав в нелепом положении, когда, случайно уснув в пещере, он проспал там больше двадцати лет, молодой денери не раз обдумывал, почему происходят столь невероятные события.
– Сразу после твоей болезни я побывал в расщелине, где тебя нашли, но не увидел ничего особенного, хотя задерживаться там не хотелось. Только какая-то древняя грусть разлита в воздухе, но это могло показаться. Остальные и этого не заметили. Может, то, что там было, ушло?
Ралия некоторое время подбирала слова, потом начала рассказ:
– В первый момент я не почувствовала ничего, только услышала странные голоса, раздававшиеся из расщелины. Я зашла туда, и вдруг мне показалось, что на меня обрушились скалы. Тело сдавило. Я потеряла сознание. Уже потом, в бреду, я поняла, что в этой расщелине и около нее находятся две старые могилы. Правда, людей в расщелине просто завалило камнепадом. Три женщины и два подростка спасались от кого-то, но не успевали уйти, тогда они с помощью своей силы перекрыли проход для врагов, но и сами погибли. Они знали, что погибнут, но сделали это…
Релио покачал головой:
– Давно это было?
– Не знаю. Наверно, давно. Даже на вид те люди не похожи на нынешних.
– Как они выглядели?
– Высокие, ярко-рыжие, с красивыми, но очень странными лицами – острыми скулами и подбородком и большими зелеными глазами, удлиненными к вискам. Я таких не встречала.
Молодой человек бросил взгляд на собеседницу, но промолчал о том, что ее лицо после болезни приобрело схожие черты.
– Куда же они шли, ведь в торце расщелины высокая скала? – вместо этого спросил он.
– В видениях там был узкий проход, – пожала плечами Ралия. – Но я не поняла, куда он ведет.
– С кем они сражались?
– Я видела много сражений, но подробностей почти не запомнилось. Чаще всего враг представлялся мне в виде серого тумана, но что-то скрывалось внутри него. Я попытаюсь вспомнить еще и тогда расскажу.
Ралия стала приезжать чаще и каждый раз старалась рассказать что-то новое. Релио с нетерпением ждал ее очередного приезда. Постепенно между молодыми людьми завязались доверительные приятельские отношения. Отшельник начал подумывать о возвращении к людям.
В прошлом году, когда снега в Великих холмах достигли метровой высоты, нашествие любителей чужого добра и просто одержимых жаждой убийства временно прекратилось. Это вам не срединный Игмалион – желающих кувыркаться в снегу по пояс, а позже и с головой, находилось не так уж много. Никто не знал почему, но если в Великих холмах и к востоку от них, не считая Эйгенских болот, снежный покров мог достигать и четырех-пяти локтей, то в Нарите снега выпадало максимум по колено.
Зиму Ролан с Ареном провели в доме Ролана, не желая стеснять Караду, но нередко навещая Альну, которая готовилась стать матерью. Мастер за всю зиму так и не объявился. Зато из мутных волн вынырнул Керт с новой шайкой. На этот раз он был гораздо осторожнее и в отличие от пришлых мародеров неплохо знал здешние места. Однако его тоже здесь знали, поэтому, отметившись парой мелких стычек, он ушел куда-то к востоку.
В начале осени Арен совершенно неожиданно встретился с Кертом в одном из кабаков, куда принес излишки дичи. Встреча не была совсем уж случайной, за пару недель до этого прошел слух, что старый враг вновь появился в Холмах, и Арен стал активнее посещать окрестные поселки и особенно кабаки с надеждой на встречу, и вот она произошла.
Получив от хозяина трактира деньги за добычу, Арен направился к ближайшему столику, около которого уже стояли трое посетителей, чтобы выпить кружку холодного морса. День выдался солнечный, и после быстрой ходьбы хотелось пить. Двое у стола по виду напоминали охотников, но точно не местных. На звук шагов обернулся третий, и Арен узнал Керта.
Цепким взглядом холодных глаз тот оценил юношу и слегка расслабился.
– Давненько не виделись, – бросил он. – Тяжеленькая была зима, особенно для увечных.
В словах Керта звучал неприкрытый сарказм, но глаза оставались холодными, он внимательно следил за реакцией Арена. Но тот не подал вида, что насмешка хоть как-то задела его. Возможно, Керт рассчитывал на юношескую горячность Арена и провоцировал молодого охотника. Драки в трактире на территории Великих холмов были строго запрещены. После того как нарушителя общими усилиями выдворяли из помещения, никаких силовых мер против него не предусматривалось, просто в этом трактире его больше не обслуживали, а подобные заведения в здешних малолюдных краях были наперечет. Поняв, что провокация не удалась, Керт как ни в чем не бывало продолжил:
– Присаживайся! Расскажешь, как там у вас дела. Как поживает старик и с кем теперь бывшая жена Элана…
Арен в первый момент стиснул зубы – стариком назвали мастера Лодана, но потом усмехнулся – провокация продолжалась, изменилась только форма. Не на такие ли подколки попался некогда несчастный Элан…
– Мастер отправился путешествовать. Моя жена под опекой Карады. А если желаешь узнать подробности, можем выйти из трактира, здесь воздух какой-то душный, – негромко заметил Арен.
Легкая тень сомнения скользнула по лицу Керта – за прошедшее время сопляк набрался самоуверенности, и в его голосе появилась жесткость.
– Нет. Мне сейчас не до сплетен. Я намеревался пообедать с друзьями, только вот твоя кривая рожа портит весь аппетит.
Один из приятелей Керта сперва хмыкнул, но, встретившись взглядом с Ареном, сделал вид, что происходящее ему безразлично. Второй с самого начала изображал, что он ничего не видит и не слышит. В другой ситуации они, может, и поддержали бы заводилу, но одноглазый молодой охотник чем-то настораживал. Совсем не лицо, а нечто более глубинное вызывало в душе противный холодок и отсутствие желания связываться.
– Хорошо. Тогда поговорим в другой раз, – спокойно кивнул Арен и направился к выходу.
«Надо бы выяснить, где он бывает, а потом как следует все организовать и закончить дело. Жаль, что старик куда-то ушел…» – подумал Керт, мысленно сплюнув. Он не признался себе, что и у него этот, казалось бы, калека начал вызывать какое-то неуютное чувство в душе.
Через декаду с небольшим в облюбованном для охоты уголке Арен все чаще стал встречать следы других людей, хотя их самих не видел. Само по себе это не могло являться причиной для беспокойства, в этих местах охотился не только он, да и кто-то мог заглянуть для разведки. Однако в душе зрело чувство опасности. Арен решил удвоить бдительность, и, как выяснилось, не зря…
На теплой от солнца тропинке, петляющей в зарослях по склону холма, не могло возникнуть и мысли о том, что рядом притаилось зло. Но за два дня перед этим Арен едва не попал в западню с падающим бревном, подобные ставились на сарханов[18], но в сухом распадке не росло их излюбленных ягод, а значит, эти мощные звери почти не заглядывали туда.
Резкая тень ветки разрезала солнечный день, испуганно вскрикнула птица, время застыло, и Арен перекатом ушел от стрелы, вонзившейся в дерево за его спиной, лишь позже услышав тихий звон отпускаемой тетивы. Юноша, подхватив лук, метнулся в заросли, определяя положение стрелка. Чуть выше тропинки на склоне колыхнулась трава, и вторая стрела вспорола землю в том месте, где еще мгновение назад распластался Арен, но он уже скатывался в узкую балку. Молодой охотник прекрасно знал эти места, но и противник, видать, знал их не хуже. Теперь главное не угодить в волчью ловушку, которую наверняка насторожили, несмотря на неловчий сезон.
