Евгений Щепетнов - Черный маг
– Хорошо, – кивнул головой Ойдар, – Нед, а ты и правда изменился. Раньше ты никогда бы не сказал мне такого.
– Раньше – ты не набрасывался на меня с мечом, мечтая убить, и не собирался обокрасть, сбежав с сокровищами. Хватит об этом. Отношения выясним тогда, когда закончится война. Сейчас не до этого. Держи, Арни! – Нед вынул из-за пояса мечи, потом снял кольчугу и повесил её на большой сук, торчащий из старого, корявого дуба. – Кольчугу не берите. Демон с ней – пусть висит. Тяжёлая, таскаться с ней. А за мечи отвечаешь ты, Арни! Никому не давай в руки. Береги. Это очень старые, древние мечи. Очень дорогие. Мне их подарили. Деньги забери – вот, держи, – он высыпал в подставленные ладони Арнота золотые монеты и облегчённо отряхнул руки. – Всё, готов. Вам идти прямо, а я пойду к реке, а по ней к крепости.
– Нед, ты бы шкатулку как следует убрал, засунул бы куда-нибудь, – предложил Арнот, – а ещё – сними мундирную куртку. А то ведь и до ворот не дойдёшь – застрелят гады!
– Это ты верно сказал, – признал Нед и, скинув куртку, остался в белой, вернее – условно белой рубахе. После всех событий и при отсутствии возможности стирать мундиры рубаха, пропитанная потом и покрытая пылью, превратилась в грязную тряпку.
Нед с неудовольствием оглядел себя и мысленно махнул рукой – сойдёт! Проверил плоскую небольшую шкатулку, спрятанную за широким матерчатым поясом – не выпала ли? – и, похлопав парней по плечу, не оглядываясь, зашагал по тропе, спускаясь к реке, вдоль которой шёл торговый тракт, ныне совершенно пустой. Глядя на дорогу, нельзя было поверить, что перед въездом в город иногда скапливались сотни повозок, везущих свои товары. Теперь здесь было тихо, и только ветер шумел, нагибая верхушки деревьев и разбрасывая упавшую листву…
* * *– Глянь – это ещё что такое? Замарец, похоже… дай-ка я его стрелой сниму… отсюда запросто. После того, как они прикололи Итруга, я их просто ненавижу!
– Погоди! – Старший патруля протёр глаза и с удивлением сказал: – Ты посмотри! Видишь, над ним шар? Ну – шарик такой горит? Видишь? Да смотри, олух!
– Точно! Это что получается, маг? Замарский маг?
– Нет – это пастух! – съязвил напарник. – Зови сержанта! Неспроста этот маг здесь.
– А может, спросим его, чего надо? Чего сейчас сержанту скажем – ну, маг пришёл, и что?
– Хмм… иногда и ты можешь соображать, – признал напарник. – Эй, иди ближе!
– Я на всякий случай возьму его на прицел… мало ли что он сделает, – прищурился лучник и потянул из колчана бронебойную стрелу с острым, гранёным стальным наконечником. Наложил на тетиву и стал ждать, когда чужак подойдёт на жест напарника.
Замарец подошёл ближе и встал под крепостной стеной, прямо у опущенной решётки. Плита, перекрывающая вход, была поднята, и проход перекрывала только решётка, «украшенная» стальными шипами. Солдат быстро сбежал по каменной лестнице к решётке и, встав почти вплотную к стальному кружеву, стал молча и внимательно рассматривать замарского мага. Тот почему-то был одет в форму солдата Корпуса – замусоленную, грязную, со следами ношения промасленной кольчуги – он надел куртку мундира, которую до этого держал в руках.
Молодой парень – лет двадцать, не больше, но солдат знал, как обманчив возраст магов. Тот из магов, кто выглядел молодым, вполне мог иметь возраст раза в три больший, чем на первый взгляд. Как это получалось – солдат не знал. Но ходили слухи, что маги старятся позже, чем обычные люди.
Светловолосый, голубоглазый – ничего особенного, обычный, простой парнишка, симпатичный, только немного хмурый. Впрочем – будешь хмурым, когда на тебя направлен бронебойный лук. Он смотрел на солдата за решёткой бесстрастно, как каменная статуя, и молчал. И только над левым плечом светился небольшой магический шарик, двигающийся вместе с ним. Солдат видел раньше такие шарики – их умел делать каждый маг.
– Кто ты и что хочешь? – важно осведомился солдат, преисполненный торжественности момента. Не каждый день к дверям крепости приходит чужой маг, вероятно – чтобы перейти на сторону врага. А для чего же ещё? Похоже, что прежние хозяева не слишком хорошо о нём заботились – вон как пооборвался, извалялся в грязи. Исфирские маги без прислуги шагу не сделают. А этот – как простой солдат! Дикари всё-таки эти замарцы. Не знают, кого надо ценить.
– Я чёрный маг. Мне нужно поговорить с генералом Херагом, – невозмутимо ответил парень, – у меня к нему важный разговор!
– Вот это ты сказанул! – рассмеялся солдат. – С чего ты решил, что генерал примет тебя? У него небось дела и поважнее есть.
– Важнее собственной жизни? Пропусти меня и отведи к генералу. Его жизни угрожает опасность. И вот ещё что – если вон тот придурок не уберёт лук, я сейчас прокляну его так, что он месяц будет исходить кровавым поносом, пока не сдохнет. Я не люблю, когда в меня целят из дальнобойного лука.
– Стой здесь, – побледнел солдат, – я сейчас доложу сержанту, и он решит, кому докладывать. Эй, Зистар, опусти лук! Опусти, тебе говорю!
Солдат рысцой убежал куда-то в сторону, а Нед отошёл на обочину и сел на придорожный камень, отполированный до блеска тысячами, а может, десятками тысяч задов путников, которые присаживались на него отдохнуть перед тем, как пройти в город.
Нед задрал голову и посмотрел вверх – высоко! Стена, сложенная из грубого камня, скреплённого белым раствором, нависала всей своей массой, оставляя ощущение мощи и непоколебимости. Задумавшись над тем, как исфирцы взяли город, Нед решил – похоже, здесь всё-таки сработало предательство. Иначе как объяснить, что город так легко был захвачен, а на стенах никаких следов осады, боя? Может, так получилось из-за эффекта неожиданности? Впрочем – какая разница. В любом случае, если Корпус пойдёт на штурм этих стен – тут он и останется. Для прямого штурма нет ни нужного количества людей, ни нужных осадных механизмов.
Подумал и удивился – с чего это в его голову лезут такие мысли? Откуда знает про осадные механизмы и как он так точно рассчитал потребное количество людей для штурма? Откуда знает, что на каждого убитого защитника крепости придётся самое меньшее три-четыре противника? Чёрный ушёл не безвозвратно, сделал вывод Нед, и нужно быть очень осторожным. Он сидит где-то в мозгу и ждёт своего момента… какого? Это вопрос. Главный вопрос, который занимал Неда – что тому было нужно, этому Чёрному? И вообще – кто он?
Ждать исфирцев пришлось довольно долго. Впрочем, может, Неду это только показалось. В любом случае, у ворот, когда Нед поднял глаза на окрик, стояла целая толпа – пятеро в чёрной одежде магов, два офицера и несколько солдат с мощными луками, следившие за каждым движением чужака.
– Кто вы? И что вы хотели? – выступил вперёд один из магов, высокий седовласый мужчина с чёрной нашивкой на плече, надо думать – чёрный армейский маг.
– Я чёрный маг, ранее служил в Корпусе. Хочу попасть на приём к генералу Херагу, предупредить его об опасности, а ещё – перейти на сторону победителей. Я слышал, что генерал предлагал нашим командирам перейти на сторону Исфира, что после сдачи к ним хорошо отнесутся. Я считаю, что война проиграна, и желаю занять подобающее мне место в рядах победителей.
– М-да… как вижу, Корпус своих магов не балует. Интересно, почему вы все раньше не разбежались, – ухмыльнулся исфирский маг, разглядывая потрёпанную форму чужака. – А почему вы в солдатской одежде? Что, форменной одежды мага нет?
– Истрепалась, – не задумываясь соврал Нед, – пришлось надевать то, что есть. Ну так что, вы меня пустите?
– Не только пустим, но ещё и не отпустим! – пошутил довольный исфирец. – Теперь вы или служите нам, или умрёте. Кстати, учтите, если задумаете колдовать – солдатам отдан приказ стрелять при первом же пассе или слове заклинания. Это ясно?
– Не собираюсь я читать никаких заклинаний! Мне нужно поговорить с Херагом, у меня важные для него сведения. Притом – требующие безотлагательного вмешательства. Так что делаем? Мне ещё долго тут сидеть? Кстати – ужасно хочу есть. У вас есть что-нибудь съестное?
– Не беспокойтесь, накормим, – усмехнулся маг. – Вот так, ребята – видели, чья власть лучше? Вы когда-нибудь голодали на службе нашему королю? Вы посмотрите – до чего они довели своего мага! Что же тогда они творят со своими солдатами, если мага – МАГА! – привели в состояние голодного бродяги! Открывайте решётку. Вот ещё что, коллега – кроме солдат, на вас нацелены заклинания четырёх магов, и не лишне будет повторить – дёрнетесь – и разлетитесь на куски. Учтите это.
– А как тогда солдаты попадут в эти куски? Если они разлетятся, – не улыбаясь, спросил Нед.
– Зачем им попадать в куски? – не понял маг и через секунду усмехнулся: – Да, у вас есть чувство юмора. Никогда бы не подумал. Вы такой серьёзный, даже хмурый. Решётка поднимется на метр, подныривайте под неё побыстрее. Вдруг вы здесь лишь для того, чтобы за вами следом ворвался отряд бойцов! Мы не можем рисковать.
