Евгений Перов - Черные клинки. Небесная сталь
Самаджи становились только физически одаренные мужчины.
В течение многих лет их тренировали, закаляли тело и дух. Они обучались боевым искусствам, могли терпеть любую боль и не задумываясь жертвовали жизнями по приказу своего господина.
Все они употребляли «нектар» – напиток, который варили из дурманящих трав с Южного континента. В больших количествах он делал людей сильнее и выносливее обычного. Со временем принимавшие его почти полностью теряли чувствительность к боли. Оборотной стороной становилась неконтролируемая ярость. Кроме того, некоторые умирали от злоупотребления «нектаром».
Бенжу не доверял этим фанатикам – как-никак их послал Учитель. Он даже не знал: отправили их следить за ним, помогать ему или и то и другое. Так или иначе, самаджи было слишком мало, чтобы в открытую противостоять пятерым халду под защитой двух с половиной сотен головорезов.
«Не стоило оставлять евнуху так много воинов», – подумал Бенжу. Но кто же знал, что все так обернется…
Бенжу не хотел еще раз ошибиться. Он нанял все вольные отряды, свободные от контрактов, которые смог найти: как откровенный сброд, так и профессионалов. В конце концов, недостатка в денежных средствах он не испытывал.
Получилось настоящее войско – почти три тысячи воинов. К сожалению, наемники не отличались дисциплиной, и даже самаджи, которых Бенжу сделал лейтенантами разношерстной армии, не смогли должным образом организовать это сборище.
План был хорош своей простотой – устроить западню по пути в Дхур-Алурд. Бенжу точно рассчитал время и место – таким образом, чтобы гномьи патрули не смогли помешать, случись битва. Один отряд отправился на день раньше каравана с магами и занял мост через ущелье, а второй вышел из Дхур-Унтеша на день позже.
По правде говоря, Бенжу не сомневался, что наемники, охраняющие караван, без промедления переметнутся на сторону превосходящего числом противника – такова сущность солдат удачи. Но этот Денар его удивил.
Мало того что он сумел обнаружить и убить всех самаджи, которых Бенжу отправил во вражеский лагерь под прикрытием пыльной бури, так еще и решился гнать караван среди ночи по пустыне, без дороги. Поступок, конечно, отважный, но безрассудный. Что ж, выбор сделан. Бенжу не любил излишнюю жестокость, но Денар поплатится за упрямство.
К черту переговоры!
Бенжу оценивал, сколько времени у него есть на то, чтобы сломить сопротивление. Он не мог позволить роскошь осады – несколько вражеских всадников все же смогли ускользнуть и рано или поздно вернутся с подмогой.
Дня три у них уйдет на то, чтобы добраться до Дхур-Унтеша. Затем нужно убедить упрямых гномов выслать помощь – еще не меньше одного-двух дней. Плюс обратная дорога. Итого – примерно неделя. Должно хватить. И все же Денар хорош. Как ловко он расправился с передовым отрядом!
Тем приятнее будет одержать победу.
Бенжу надел маску – он не мог позволить себе быть узнанным, откинул полог шатра и вышел наружу. И непроизвольно поморщился от вони тысяч лошадей – и людей, которые пахли немногим лучше. Вони, многократно усиливаемой безжалостным пустынным солнцем.
«Проклятый Перешеек!» – подумал он в очередной раз.
Тем временем неудавшийся парламентер доковылял до лагеря. Его лицо превратилось в кровавое месиво. Парень держался за бок – похоже, тот здоровяк сломал ему ребра.
– Г-господин, – заикаясь, начал бубнить наемник, – они отвергли ваше предложение. – Он вытряхнул из мешка голову несчастного Хема.
Бенжу снова мысленно выругался. Он потерял уже семерых самаджи. Если так пойдет и дальше, то придется самому командовать всем этим сбродом, который он нанял.
Голова упала на землю с глухим стуком; несколько монет полетели в стороны – ими был набит рот покойника. Стоявшие рядом наемники, как нищие в ярмарочный день, кинулись подбирать окровавленное золото.
Бенжу презрительно посмотрел на них сквозь маску.
– Уберите этого неудачника с моих глаз, – он указал на парня, выжившего в устроенной Денаром резне.
– Ведите своих солдат в атаку, – обратился Бенжу к капитанам вольных отрядов.
Почти все они собрались сейчас неподалеку от его палатки.
Маска делала голос глухим и зловещим. Это хорошо. Пусть боятся. Только с помощью страха можно держать людей под контролем. Уж кто-кто, а он знал, что такое бояться по-настоящему.
Один из наемников, мерзкий тип, больше похожий на попрошайку, чем на воина, ухмыльнулся в ответ:
– Господин Пророк, или как вас там… я уже потерял почти половину своих «Красных шакалов»! А верных людей тяжело найти в наши времена. Кто оплатит мне эти… издержки?
«Верных людей!..» – Бенжу едва не рассмеялся.
– Пес! Тебе и так платят в два раза больше, чем ты стоишь, а ты еще смеешь скулить?! – вмешался предводитель самаджи.
Его звали Тигран; геносиец, весом не меньше четырех талантов, с татуированным лицом и черной как смола кожей, под которой перекатывались могучие мышцы. Среди наемников поднялся недовольный ропот. Некоторые схватились за рукояти мечей, блеснуло лезвие кинжала.
Бенжу поднял руку.
Почувствовав, как невидимые нити окутывают ладонь, он сжал кулак. В тот же миг человек, выхвативший кинжал, скорчился от боли. Его рука вывернулась совершенно неестественным образом, клинок упал на землю. Все замолчали.
Бенжу отпустил невидимую хватку – человек с кинжалом сел на землю, тихонько постанывая.
– Тысячу дирхемов тому, кто принесет мне голову их командира. Его имя – Денар.
Глаза наемников жадно заблестели. Раздались возгласы одобрения. Капитан «Красных шакалов» облизнул потрескавшиеся губы и продемонстрировал два ряда гнилых зубов – вероятно, это означало улыбку.
– Вот это деловой разговор! Парни, по коням! Покажем, на что мы способны! – Он первым помчался отдавать команды бойцам.
Другие тоже последовали к своим отрядам. Последним побрел тот, которому Бенжу едва не сломал руку, напоследок бросив злобный взгляд на обидчика.
Тигран неодобрительно посмотрел на Бенжу.
– Меня тошнит от одного вида этих… еретиков, – и черный гигант плюнул в сторону наемников.
– В таком случае у тебя слишком слабый желудок для человека твоих размеров, мой друг. А теперь, будь добр, проследи, чтобы эти «еретики» не наломали дров. Я хочу, чтобы к вечеру крепость пала. Ты меня понял?
Вместо ответа Тигран поклонился, прижав кулаки к груди, и отправился вслед за наемниками.
Кнут и пряник – старо как мир, но по-прежнему эффективно.
Ему не хотелось устраивать побоище, но Денар не оставил выбора. Он уже дважды отказался решить проблему миром. Потери среди солдат удачи будут огромными, ну и черт с ними. В конечном счете ему плевать на них.
Вскоре зазвучал боевой рог. Ему ответили еще два. Тысячи копыт взметнули пыль – армия Бенжу ринулась в бой. Атака началась одновременно со всех трех сторон с расчетом на колоссальный численный перевес. Двенадцать на одного! При таком раскладе он просто не мог проиграть. Пыль скрыла от человеческого взгляда происходящее. Раздались первые выстрелы и крики. Он понял, что глаза бесполезны, и погрузился в поток Архэ.
Как же ему нравилось это ощущение! В эти мгновения он был везде, видел и слышал всё. Время словно замедлялось, позволяя взглянуть на происходящее с разных сторон.
Вот он видит, как всадники несутся во весь опор к стенам крепости. Клинки обнажены, некоторые размахивают веревками с крюками на концах. Со стен летят стрелы, слышны выстрелы. Многие гибнут, но наступление продолжается.
Вот первые крюки зацепились за стены, и десятки людей карабкаются наверх. Другие прячутся за лошадьми и пытаются вести ответный огонь по защитникам. Те, в свою очередь, рубят веревки и бросают вниз камни.
То тут, то там на стенах уже идет битва – защитников слишком мало, они не в состоянии помешать вскарабкаться всем атакующим. Еще немного, и его воины сломят сопротивление.
Внезапно целая группа солдат, уже взобравшихся на стену, взмывает в воздух и падает вниз, отброшенная невидимой силой. И еще одна, и еще… На воинов внизу продолжают градом сыпаться стрелы и камни. Повсюду убитые. Стоны раненых заглушают звуки выстрелов. И вот уже его наемники отступают. Некоторые отстреливаются, но большинство просто бегут со всех ног.
Но еще не все потеряно.
Каким-то образом Тиграну удается образумить убегающих. Это стоит жизни злополучному капитану «Красных шакалов», которого самаджи душит голыми руками на виду у остальных солдат.
Собрав выживших, Тигран возглавляет атаку на ворота. С башен крепости, без устали и пощады, атакующих поливают смертоносным дождем гатлинги.
Люди гибнут десятками. Сотнями! Но Тиграну удается зацепить веревки с крюками за решетку. Противоположные концы веревок привязаны к лошадям. Животные, подгоняемые криками и ударами плетей, тянут. Рвут со всей силой, на которую только способны. Одна из лошадей падает замертво, сраженная выстрелом, – уже не понятно с чьей стороны.
