Евгений Перов - Черные клинки. Небесная сталь
Игриво подмигнув молодому парню, Кассандра легко затесалась в самое начало очереди – и вот она уже на территории Ордена. Паломники шли по тропинке, обрамленной декоративным кустарником, к небольшому зданию. Там маги принимали страждущих. Перед входом в здание толпилась еще одна куча народа, за которой с парапета наблюдали полдюжины паладинов. Кассандра не собиралась общаться с халду и незаметно нырнула в просвет между кустами.
Она оказалась в красивейшем саду, в окружении фруктовых деревьев и диковинных растений, наверное, свезенных сюда из различных уголков мира: большинство из них ей до сего момента не встречались.
Один куст привлек особое внимание: длинные ярко-салатовые листья с острыми зазубринами стелились по земле, на несколько шагов вокруг центра растения, изгибаясь волнами словно змеи. Из основания торчала дюжина оранжевых, похожих на ожившее пламя, продолговатых цветков. Каждый бутон окружал ореол черных бусинок.
Когда Кассандра обходила странный куст, ей показалось, что цветки слегка наклонились в ее сторону, будто пытались разглядеть получше. Ей стало не по себе, и она ускорила шаг.
Кассандра примерно представляла, куда нужно двигаться: она несколько раз рассматривала территорию Храма, когда летала мимо на «гаргантюа». Удалившись от тропинки с просителями на приличное расстояние, Кассандра свернула к главному зданию.
Вскоре из-за деревьев показалась алебастрово-белая стена. Кассандра подошла вплотную и провела по ней ладонью. Ни малейших выступов. Гладкая и холодная. Как будто вытесана из ледяной глыбы. Вскарабкаться по такой вряд ли получится… Да и зачем? Насколько она могла судить, на всей поверхности не было ни одного окна. Остается только войти через дверь.
Кассандра решила обойти здание по кругу, как вдруг из-за спины раздался мужской голос:
– Могу я увидеть ваше разрешение?
Паладин
Ивейн оторопел. Решил на всякий случай обойти Храм перед окончанием дежурства – и вот тебе! Девушка. Здесь? Да еще и такая… Прелестная. Широко распахнутые зеленые глаза буравили его из-под небрежно зачесанной набок челки. Сердце забилось быстрее, а ладони моментально вспотели.
Незнакомка прижала одну руку к груди и шумно выдохнула.
– Вы, паладины, всегда так пугаете заблудившихся в этих лабиринтах? – спросила она с укором.
Ивейн непроизвольно задержал взгляд на небольших холмиках, выпирающих из-под облегающей одежды девушки чуть ниже того места, которого она касалась ладонью. Он почувствовал, как краска приливает к лицу, и тут же устыдился. Не подобает стражам Ордена испытывать подобные влечения. Придется наказать плоть за слабость во время вечерней лауды. «Десять ударов, не меньше!» – решил он.
– Вам не положено здесь находиться, – твердо сказал Ивейн, наконец обретя контроль над собой.
Незнакомка точно не была служительницей Храма. Наверное, одна из попрошаек, которые толпами идут за помощью халду, вместо того чтобы пытаться сделать что-то самостоятельно. Далеко же она забрела от приемного зала…
– Да я бы и рада убраться восвояси, кабы выход найти, – фыркнула девушка. – Может, подскажете дорогу? – добавила она уже более дружелюбно и снова пристально посмотрела ему в глаза.
Какие же у нее длинные ресницы… А смотрит как… словно насквозь видит! На мгновение захотелось схватить чудесную незнакомку за ее ровные плечи и смотреть ей в глаза, утопая в этих дурманящих зеленых водоворотах… У него выступил пот, и паладин задрожал всем телом, задавливая в себе столь чудовищную мысль. Ивейн прочистил горло.
– Следуйте за мной. – Голос все равно оказался немного сиплым, и оттого фраза прозвучала не как приказ, а как просьба.
Ивейн свернул на тропинку, ведущую в сторону приемного зала. Он чувствовал, что девушка следует за ним, хотя почти не слышал звук ее шагов. «Ну и тихо же ходит…» – удивился он.
– Всегда было интересно: паладины тоже владеют магическими способностями? – неожиданно спросила девушка.
Ивейн оставил вопрос без ответа. Этой темы он не хотел касаться, даже если бы имел право обсуждать.
Архэ, или Великий Поток… Его сила и одновременно проклятие: его – и всех других паладинов. Ивейн чувствовал движение Потока. Чувствовал, как он пульсирует вокруг. Чувствовал, как наполняет сверхчеловеческой мощью тело. Но не мог по-настоящему коснуться… так, как раньше. Безграничная энергия, навсегда скованная вросшими в тело браслетами…
Камень баланса нельзя обмануть. Проклятый булыжник засветился, едва Ивейн взял его в руки.
– Архэ слишком велика в тебе, – прозвучал приговор магистра, – что предпочтешь: служение или забвение?
– Служение! – без колебаний ответил Ивейн, чувствуя, как слезы щиплют глаза.
Какой еще выбор он, младенцем попавший в Храм, мог сделать? Ивейн не ведал жизни за пределами Ордена. В стенах его Академии научился ходить и говорить, там же впервые коснулся Потока. А теперь предстояло научиться жить лишь с тенью той силы, которой он обладал прежде. Но второй вариант был еще хуже: полное отречение от Архэ и уход в мир.
Ивейн давно подозревал, что Поток в нем слишком силен. Он даже пытался самостоятельно ослабить себя, но с таким же успехом мог пытаться остановить извержение вулкана.
– Хорошо, – одобрительно кивнул магистр. – Стать стражем Ордена – великая честь и ответственность. Я рад, что ты выбрал этот путь…
– Все паладины такие молчуны или мне достался самый неразговорчивый? – недовольно спросила девушка.
Ивейн разозлился.
– Вам следовало бы радоваться, что я не задержал вас за проникновение в Храм без разрешения, – резко сказал он.
– Ой, простите! Я-то думала, что Орден помогает людям! – ехидно ответила незнакомка.
Ивейн резко повернулся, и девушка натолкнулась на него. На мгновение он ощутил упругость тех самых холмиков. Снова странная дрожь пробежала по всему телу. Никогда он еще не находился так близко к женщине. Так близко, что мог вдохнуть ее запах.
Не запах духов и благовоний, которым любят окружать себя богатые дамы, да так сильно, что хочется чихнуть, даже находясь на расстоянии нескольких шагов от них, а нечто совершенно иное. Ивейн непроизвольно и глубоко втянул ноздрями воздух.
Он ощутил одновременно запах свежескошенной травы, только что сломанной сосновой веточки, утреннего хлеба, прохладного морского ветерка и множество других ароматов, которые он сейчас не мог вспомнить. Обычный человек не мог так благоухать. Ему захотелось просто стоять и вдыхать этот запах девушки, дышать ею самою…
Он почувствовал, как сильно бьется сердце, – будто только что пробежал через половину города. В то же время руки и ноги словно обмякли. От возникшей беспомощности стало не по себе.
– Простите, – более искренним тоном извинилась девушка, сделав шаг назад, но было поздно: Ивейн почувствовал, как щеки и уши начинают гореть, а что еще хуже, его самая сокровенная часть пришла в движение.
Он сглотнул подкативший к горлу комок.
– Моя вина. Нам туда. – Ивейн указал на тропинку, отходящую от той, по которой они шли.
Незнакомка удивленно уставилась на его руку.
– Что это? – спросила она, коснувшись запястья в том месте, где из плоти виднелся металл браслета.
Ивейн отдернул руку, словно от огня. Он тут же возненавидел себя за то, кем он был.
– Не важно. Идемте, – твердо скомандовал он, а про себя добавил: «Двадцать ударов!»
Ивейн наблюдал за тем, как прекрасная незнакомка скрылась из виду. Изящная фигура вышла из ворот и исчезла в толпе. Тут же неведомая, беспричинная тоска завладела его сердцем. Ему захотелось пойти вслед за ней. Он знал, что сможет ее отыскать, если захочет: по стуку сердца, по запаху, по следу в Великом Потоке…
Ивейн помассировал запястье в том месте, где девушка коснулась его. Холодок браслета отрезвил мысли. «Небесная сталь» – самый редкий металл на Эдее. Металл, над которым не имеет власти даже Архэ. Дар небес, который помог изгнать Первородных в другой мир.
Как же Ивейн его ненавидел!
Вовек ему не забыть тот страх, то чувство пустоты и беспомощности, когда магистр Умбер, чертов мерзкий старикашка, вытерев окровавленные руки, произнес: «Теперь лишь судьба определит – быть ли тебе стражем Ордена».
…В первый раз за всю жизнь Ивейн, потянувшись к Архэ, натолкнулся на глухую, непробиваемую стену. Он посмотрел на свои кровоточащие запястья – и какая-то его часть понадеялась, что тело отторгнет импланты. В этом случае его бы ждала позорная смерть – но тогда это казалось предпочтительнее такой жизни.
Дни шли, браслеты врастали все глубже, а плоть и не думала сопротивляться. Чего нельзя сказать о разуме. Каждую ночь Ивейн представлял, как он вырывает чужеродный металл из своего тела – хотя и знал, что не сможет это пережить. Затем мастера начали учить его использовать те отголоски силы, которые пропускали импланты. Спустя время, сейчас уже было трудно вспомнить – прошли месяцы или годы, – Ивейн смирился со своей судьбой.
