Олеся Шалюкова - Пустыня смерти
— Интересный вопрос. С чего ты взял такое?
— Ты очень мягкий… во всех местах мягкий.
Я рассмеялась.
— Ты понимаешь, что это тайна?
— Да. Ты спасал мою жизнь, поэтому я твой должник. Я никому не расскажу о твоём секрете. Можешь быть уверена в том, что твоя тайна будет и моей. Я клянусь богами нашего мира, его реками, пустынями и снегами, клянусь жизнями живых существ и сущностью неживых, что никому и ни при каких условиях не выдам твою тайну. И пусть целый мир будет свидетелем чистоты и искренности моих намерений.
Мир откликнулся на звонкий мальчишеский голос.
В одно мгновение все вокруг исказилось причудливым образом. С неба пошёл странный белый песок, мгновенно растаявший на моих ладонях.
Вместо песка под остановившейся змеёй прокатилось от края до края огромное полотно воды. А воздух загорелся огнём.
Мир принял и засвидетельствовал клятву.
И хотелось бы мне верить в то, что мои дороги с тобой, Али, после этого приключения, когда я верну тебя домой живым и здоровым, больше не пересекутся.
Тебе уготована великая судьба. Ты взлетишь очень высоко.
А я не хочу знать, как быстро ты научишься использовать людей как расходный материал.
— Зеон?
— Все хорошо, — шепнула я тихо, вытащив из кармана своего шаосе тонкую ткань золотистого шарфа. — Я завяжу тебе глаза. Потом, возможно, нас примет королева. Возможно, нет. И тогда…
— Тогда?
— Придётся придумать что-то ещё.
— Значит, ты меня не бросишь?
— Нет, — я покачала головой. — Мы не бросаем работу на полпути, если есть вероятность её выполнить. Вот если это будет смертельно опасной затеей или более того, это будет грозить смертью заказчику — в таком случае да, мы не доводим заказ до конца. Но пока у нас есть ещё вероятность закончить дело успешно. И у нас даже есть кое-что, что может стать козырем на пути.
— Что это?
— Медовые леденцы, — улыбнулась я.
— Это какой-то шифр?
— Можно сказать и так. А теперь задержи дыхание, сейчас будет стена вокруг аула.
Какая именно, мальчишка не спросил, доверяя мне, сделал глубокий вдох. А в следующий миг на нас обрушилась волна ледяной воды.
И Искра вырвалась на огромную площадь, окружённую кордоном воинов, верхом на песчаных муравьях.
Ого, это нас так встречают? Ой, вряд ли, скорее мы прибыли исключительно не вовремя.
— Зеон, — опознав меня, к нам подъехал шаман аула с серебряными волосами. Шаман был очень древен и знал намного больше, чем другие. И когда была возможность, я старалась поговорить с ним, и дед одобрял такое поведение.
— Ты очень вовремя, мальчик.
— Ждёте нападения? — уже сообщил мне песок о сути происходящего.
Шаман кивнул:
— В этом цикле должно родиться дитя у нашей королевы. И кто-то хотел этим воспользоваться. Мы закрыли границу со всех сторон. Но здесь она слабее всего, и её то и дело пробивают.
— Предателя нашли? И не смотри на меня так, Чиури-до. Даже дураку ясно, что только жители аула могли знать о том, что в кладке есть яйцо королевы. Никому чужому вы ни за что не доверили бы этой тайны. А раз кто-то узнал…
Я замолчала, глядя в лицо шамана. Выражение, царившее в его глаза, можно было трактовать только как безнадёжность.
Они никого не нашли.
Естественно, они пришли к такому же выводу. Но не смогли найти предателя.
А искали очень хорошо. И если даже королева не смогла никого выявить… Ну и ситуация…
— Где королева?
— В своём шатре, Зеон.
— Мы пройдём?
— Иди.
— Сейчас Искру отправлю по ту сторону купола, пускай поохотится на гостей.
— А если они будут с охранными лентами?
— Чиури-до, кто из законопослушных жителей пустыни решится в сезон ураганов двинуться в дорогу? Даже если с охранными лентами будут — пускай Искра их придушит. Если уж кто-то узнал одну из тайн аула, то с тем же успехом у них может быть и охранная метка. И одна, и сотня. А в случае гибели невиновного просто заплатите виру.
— Вот не ценишь ты человеческие жизни, Зеон.
— Не ценю, — кивнула я. — Они того не стоят. Али, за мной.
Прихватив мальчишку за плечо, я повлекла его за собой.
За нашими спинами Искра вернулась за занавес защитного купола. Новую волну нападающих ждала встреча со змеёй, получившей приказ убить любого, кто приблизится к зоне щита. И если учесть, что на змею со свитком подчинения другие свитки не действовали, я заранее сочувствовала тем, кого ждёт встреча с моей Искрой. А то, что такая встреча состоится, у меня не вызывало никаких сомнений.
— Али, — тихо шепнула я.
— Да?
— Пока к тебе не обратится королева — молчи. Хорошо? Она может в таком нервном состоянии убить даже за не вовремя сказанное слово. Повязка на глазах останется для твоей безопасности.
— Я понял, — кивнул мальчик.
— Замечательный ребёнок, — подтолкнула я Али к шатру.
Узкое мальчишеское плечо под моей рукой на миг оцепенело и тут же расслабилось. Али понял, что я ему пыталась сказать.
Ткань шатра опустилась за нашими спинами.
Королева сидела на краю кровати, зажав тонкие шестипалые ладони между коленками.
Заметив меня, она торопливо спрыгнула на пол и обняла со всей своей силы. Кости хрустнули, и Кармин ту же от меня отпрянула.
— Прости! Прости!
Взяв холодные ладони королевы в свои, я только покачала головой. Кармин не просто нервничала. Королева была в ужасе.
— Присядь, — мягко попросила я. — Вот сюда. Сейчас разберёмся. Только ребёнка пристрою.
— Кто это?
— Его зовут Али. Но о нём можно поговорить и позже.
— Хорошо.
— Али, отступи немного назад. Ага, вот так. А теперь повернись налево, хорошо. И шагай, ещё, ещё. Смелее, у тебя на пути нет ничего. А вот здесь стой. У твоих ног подушки, посиди немного там.
Дождавшись подтверждающего кивка, я воззрилась на Кармин.
— Итак. Почему такая неожиданная охота на ещё не родившегося муравьишку?
— Он будет муравьиным львом.
Вот теперь дар речи у меня пропал.
Не сказать, что я проглотила язык от изумления, но проняло меня до костей.
Муравьиный лев по иерархии муравьёв был всего лишь на ступеньку ниже, чем королева, но властью обладал не меньшей. А рождённый королевой он мог ещё и превращаться в человека. По образу и подобию муравьиного бога.
Конечно, не вот так на пустом месте. Для этого ему нужен был человек рядом, с которого можно было списать образ. Лев набирал достаточно силы к исходу второго цикла, а до этого времени муравьиный львёнок был в опасности. Отвратительная ситуация, и идеальный расклад, если вспомнить о том, что я на работе.
— Кармин, тебе надо отправить малыша отсюда.
— Но куда? Как?
— Мы заключим с тобой сделку. С тем ребёнком, с которым я пришла… Ему нужно яйцо песчаного муравья. Чтобы муравей разделил проклятье с девочкой. В этом году многие погибли, и бесхозное яйцо найдётся. В оплату этого желания — он сам станет донором для львёнка, и в течение двух циклов будет заботиться о нем, как о собственном брате. На исходе второго цикла львёнок вернётся к тебе.
— Зеон, это опасно.
— Не особо. Я помогу львёнку появиться на свет в оазисе недалеко отсюда. И естественно провожу обоих мальчишек в город. В этом случае никто ничего не поймёт. Никто не свяжет двух мальчишек и мальчика с муравьиным львом. Не будет свидетелей. А это, сама понимаешь, значит очень много.
— Зеон, ты не понимаешь, всю опасность того, что ты предлагаешь сделать.
— Я понимаю другое. Если оставить львёнка здесь, он просто не доживёт до своих двух циклов. Не успокоятся те, кто хочет его. Армия песчаных муравьёв! Что говорить, Кармин, ты знаешь сама — это мечта для любого, кто хочет править пустыней. Этого достаточно, чтобы размазать по песку не только любой аул, но можно взять штурмом даже слабые города. А значит — это может довести до нешуточной беды.
Королева молчала, смотрела на меня и молчала. Я знала, что сейчас она взвешивает не все «за» и «против», её холодный разум уже оценил все возможные последствия моего предложения. Она думает о другом. Она думает о своём муравьёнке и о своём прошлом.
— Вечно у тебя все к заговорам сводится, то против людей, то против нас, то против вообще богов, — через силу улыбнулась Кармин. — Но ты права. У тебя замечательная идея. Пойдём, найдём яйцо для ребёнка, которое вылупится попозже, чтобы вы успели добраться до города. А своему малышу я сама помогу появиться на свет.
— Кармин.
— Я справлюсь, я смогу. А аул удержат мои воины!
— Кармин, — сжав холодные руки королевы, не давая ей подняться с подушек, — не надо.
— Но ведь! Я же тогда его увижу только через два цикла.
— Они пройдут быстро. Лучше иди к завесе деревни. Там вот-вот пожалуют гости.
— Вы не найдёте! — в запале крикнула она и замолчала.
