Екатерина Хаккет - Эпоха Дугаров
Мы пересекали холмы с высокими соснами, шли мимо деревьев, покрытых мхом, топтали грибные поляны. Просто продолжали идти вперёд, протискиваясь между извивающихся кустарников, а солнце медленно уплывало за горизонт и угасало, как закрывающийся глаз красного гиганта.
Мне становилось хуже. Когда я вдруг услышала чужие голоса, то уже не могла сообразить, хорошо это или плохо.
– Кто вы?! – пара светловолосых эльфов выступила из-за укрытия в виде огромных валунов. В руках они держали искусно вырезанные луки, готовые пронзить нас стрелами. С виду воины походили на дозорных императорского караула, а не на лесных дикарей – их кожаные доспехи мог изготовить только умелый, любящий свое дело мастер.
Дугар молчал, переводя взгляд с одной нацеленной стрелы на другую.
– Из какого вы клана?! – с жутким акцентом вопросила женщина-эльф. Эльфийский язык сильно отличался от привычного мне. Он был более певучим, но периодически сменялся резкостью произношения и неожиданными скачками интонаций.
Аэдан и на этот раз промолчал, одной рукой прижимая меня к себе. Наверное, ему было тяжко тащить на себе мою тушу и забитую доверху сумку.
Эльфы медленно обступили нас, не выпуская из-под прицела.
– Ты чувствуешь?! – взволновался молодой парень-эльф, широко раскрыв светло-серые глаза. – Эти двое даже не пахнут как эльфы! Особенно девчонка!
– Они представляют угрозу для клана. Мы должны их прогнать! – ужасное произношение остроухой женщины вновь обожгло слух.
– Я пришёл к Заитру Ва Оселен’c. – наконец очнулся дракон, с недоверием оглядывая недружелюбных эльфов. – Вы должны отвести меня к нему.
– Какое право ты имеешь называть нашего Хранителя по имени?! – парень-эльф заговорил сквозь плотно сжатые зубы. Неприятели кружили вокруг нас, как голодные акулы. – Кто ты такой, Ша’Гел?! Кто позволил войти тебе на нашу территорию?!
– Я – старый друг Заитра, – в голосе Аэдана послышался лязг стали. – Я пришёл просить помощи.
Эльфам совсем не нравился рыжеволосый незнакомец, превосходивший их в росте. Даже цветом кожи он сильно отличался от них. Тот был слишком бледный, серый. Краски не играли на его щеках, как у наших новых знакомых. Рядом с ними Аэдан казался очень страшным и отталкивающим. В его жилах текла совершенно другая эльфийская кровь.
– Помощи?! – вновь открыла рот эльфийка. – Мы не любим чужаков! Уходите! Вы – не нашей крови!
– Постой, – с этими словами парень-дозорный вдруг опустил лук и стал разглядывать Дугара так, будто увидел его в другом свете. – Я знаю, кто это.
Его подруга заметно растерялась, ослабив тетиву:
– Кто?
– Мы должны отвести их к Хранителю.
И кто бы знал, от чего его так перекосило.
* * *Казалось, весь клан вышел на центральную поляну лагеря, чтобы поглазеть на гостей. Все светловолосые, светлоглазые и очень недовольные. Они окружили нас с Аэданом плотным кольцом и расступились лишь в тот миг, когда седовласый старец в длинном одеянии вышел к нам навстречу, опираясь на деревянный посох.
Их одежда была чище, чем у городских крестьян. Эльфы шили всё самостоятельно и следили за своим внешним видом. То же происходило с доспехами и оружием – они изготавливались в лагере руками местных эльфов-мастеров. Их немногочисленный народ не был никому обязан.
Моя интуиция забила тревогу, стоило старику Заитру Ва Оселен’c приблизиться к нам на расстояние вытянутой руки. Морщины на его лице не дрогнули при виде высокого эльфа. Не выражали эмоций и его голубые глаза, переполненные мудростью. Он какое-то мгновение без интереса изучал Аэдана, игнорируя перешёптывания соплеменников, а затем спокойно произнёс:
– Многоликий демон, зачем ты вернулся спустя столько лет? – эльф говорил без акцента, но голос его по-старчески скрипел, выдавая его истинный возраст. – Тебе запрещён проход на наши территории.
– А ты ничуть не изменился за все эти годы, Заитра, – холодный тон Дугара заставил меня вздрогнуть. – Я ожидал более тёплого приема от твоих детей.
– Мы запретили тебе появляться вблизи наших земель, демон. Мы все делаем то, что нам предписано.
– Да, но это не ваши земли, а земли Империи Виллион, и я пришел к тебе, эльф, чтобы ты вернул мне долг.
По толпе пополз шёпот возмущения из-за неуважительного обращения к старику. Я подумала, что если бы эльфы могли, то они бы гневными взглядами уже прожгли дыру в черепе Аэдана.
Сначала старец растерялся, но потом быстро совладал с собой:
– Чего ты хочешь? – лучи заходящего солнца отражались бликами от его залысин.
– Я требую убежища для своей подруги, – не договорив фразы, Дугар вынудил меня сделать шаг вперед, держась за его татуированную руку. – Я хочу, чтобы вы обеспечили её едой, кровом и защитой, пока она не сможет сражаться самостоятельно. Ты, Заитра, также должен изгнать скверну из её крови и отдать то, что принадлежит мне по праву.
– Ты хочешь сказать, что время пришло? – последние слова серокожего эльфа заметно встревожили старика, но никто из его окружения почему-то не разделил этих страхов.
– Да, старик, время пришло. Я же сказал, что вернусь.
Рука Хранителя сильнее сжалась на рукояти посоха.
– Это печальный день для нас всех.
– Земля не дремлет, старый друг, я сделаю всё, чтобы оно исчезло в тени.
– Да хранят тебя Одиннадцать Драконов, смельчак Омениса’ва.
– Я и сам являюсь таковым, – улыбка озарила худощавое лицо Дугара. – Не забывай о нашем договоре.
Под вопросительные возгласы из толпы Хранитель дрожащей рукой снял с себя амулет – тёмно-фиолетовый камень в золотой оправе. Эльфы не оценили этого жеста. Поляна тотчас зашумела недовольным многоголосьем лесных жителей, но, несмотря на это, старик Заитра передал амулет Аэдану. Я видела по его лицу, как он этого не хотел. Маленькая побрякушка значила для Хранителя больше, чем для остальных. В его глазах застыла безутешная печаль. Он словно отрывал от сердца самое дорогое, что у него было, будто прощаясь с кем-то очень близким, кого больше никогда не увидит.
– Я знал, что это когда-нибудь произойдёт, – с тоской прошамкал старик, когда амулет исчез в складках одежды демона-дракона. – Ничто не длится вечно.
– Излечи девочку от проклятья Этеры, старик, – от бесстрастного голоса Дугара стыла в жилах кровь. Ему было абсолютно наплевать на горе старого эльфа.
– Я сделаю всё для её быстрого выздоровления, – неясный взгляд Заитра резко обжег мое лицо. – Но ты, демон, должен уйти отсюда.
– Пока моя подруга находится у вас, я буду нести дозор на границах ваших территорий. За нами идёт охота. Я не позволю неприятелю подобраться к этому лагерю. – Аэдан подвёл меня к краю толпы и передал какому-то эльфу, который стоял ближе всех. Испуганный парень, как и я, явно этого не ожидал. – Не бойся, старик, я не стану докучать тебе своей компанией.
Окинув прощальным взглядом, Дугар оставил возле меня сумку с добром, после чего зашагал прочь к деревянной ограде, невзирая на вопросительные взгляды длинноухих зевак. Меч «Рубящий головы» он оставил у себя, как и мою обиду. Он не соизволил даже перекинуться со мной и парой фраз, прежде чем оставить под крылом незнакомых существ. Не сказал, где его потом искать и сколько времени займёт моё лечение.
Я посмотрела правде в глаза: Аэдан кинул меня в обществе, которое практически не знало человеческого языка и относилось ко мне как к существу второго сорта.
Неужели он думал, что я не вижу, с каким отвращением они смотрят на меня?
* * *Только ближе к вечеру Демиан встретился лицом к лицу с графом Кристофом. День подходил к концу, освещая Главный зал тёплым светом заката, когда на пороге застыл последний потомок семьи Амон в компании Лукардо Доминики и ещё двоих стражников. Наследник трона не очень уверенно чувствовал себя в новых аристократических одеждах, но в них он наконец приобрел некий шарм и силу, какая и должна быть у сына императора некогда могущественной державы.
Делегация проводила Демиана Амона прямиком к столу в центре зала, где его уже ожидал граф и его приветливая магесса-дочь в новом изящном наряде. Лысоватый мужчина поднялся из-за стола, чтобы пожать руку светлоглазому лучнику.
– О, Амон-младший! – восторженно воскликнул он, скрепив знакомство сильным рукопожатием. – Я рад познакомиться с вами лично.
– Действительно, не стоит, – неловко улыбнулся Демиан. – Давайте проведем вечер с пользой и без формальностей.
– Хорошо, Демиан, я не стану давить на тебя титулами, – мужчина чуть нахмурился. – Можно же тебя так называть?
– Да, конечно. Не берите в голову.
– Я Кристоф Додзеро, – наконец представился граф. – А это моя дочь, Лоурен Додзеро. – Он указал на девушку в светлом платье, пошитом бархатными кружевами. – Но я думаю, вы уже знакомы.
