Екатерина Хаккет - Эпоха Дугаров
Я тут же перестала улыбаться, а белокурая девочка с сомнением покосилась в мою сторону. Дугар понятия не имел, о чём толковал заморский старец, но, судя по всему, его это заинтересовало.
– После смерти императора на Святые земли пришло зло, – продолжил говорить мужчина, не меняясь в лице. – Если вы ищете безопасности, то лучше отправляйтесь с нами на юг. Там тоже есть большие города и высокие крепостные стены. Ортог потерял свое могущество, когда Гнилой обосновался за каменными бастионами. Спокойствию имперского города уже верить нельзя.
– «Гнилой»? Кто это? – я бы засмеялась, если бы не серьёзный взгляд вождя каравана. Почему-то я вспомнила о Джованни. – Я слышала, что над городом несколько раз замечали настоящего дракона. Это он – зло?
От моих слов Дугар непроизвольно подавился.
Смуглый старец выпрямил спину и отрицательно помотал головой, привлекая всеобщее внимание. Его шапка с перьями напоминала гриву степного льва.
– Дракон – лишь частичка зла. Прочее зло таится в темноте.
К этому времени все, кто грелся с нами у костра, уже успели захлопнуть рты. Кочевники смотрели на предводителя с неведомым мне трепетом, а я не знала, как правильно себя повести в данной ситуации. Вот Аэдан и думать об этом не стал: он просто прекратил жевать и замер в неподвижной позе, как мышь, заметившая ночного хищника.
Пока все мирно помалкивали, слушая зловещее потрескивание головешек в огне, я решила задать наводящий вопрос:
– Где находится та темнота, в которой таится «зло»? – чем больше я задумывалась над словами престарелого мужчины, тем меньшим бредом они мне казались. – Как можно прогнать «зло» восвояси?
– Зло не в столице Берселии – оно везде, – теперь заговорила жена вождя, перервав его на полуслове. – Оно не уйдёт без боя. Доброе сердце способно справиться с ним, но такое ещё необходимо отыскать. Наши предки верили, что земли…
На этом женщина резко замолчала. Слова, которые она хотела произнести, вылетели из неё судорожным всхлипом. Сначала никто не понял, что произошло, но я всё видела. Заметила, как свет в глазах чужеземки стал медленно угасать, а потом она упала на траву, чудом не угодив головой в огонь.
Секунда – и все отпрянули от несчастной с воплями и криками, кроме оцепеневшего старца. Из её обнаженной спины торчал железный прут. Болт, если точнее. Арбалетный болт. Как стрела, но быстрее и гораздо опаснее.
Я и опомниться не успела, как ещё один смертоносный снаряд полетел в сторону каравана. Тихий свист, еле различимый за перепуганными воплями, пронзил ночь. Аэдан мгновенно прижал меня к земле, но острая боль всё равно обожгла щеку. Солёная кровь потекла по губам.
Болт чудом пролетел мимо.
– Зло уже здесь! – разъярённый рёв вождя должны были услышать в самом Каане. – Вон он, приспешник Гнилого, забравший жизнь моей любимой Дайли!
Не ориентируясь в пространстве, я чуть приподняла голову, игнорируя все попытки Дугара вжать меня обратно в землю.
Старец тяжело дышал. Он смотрел куда-то вдаль, указывая пальцем на поникшие березы. Только спустя несколько секунд я смогла увидеть то, что видел он: среди шиповника, на фоне тёмно-зеленой листвы, стояло нечто и с животным интересом глазело на вождя, немного наклонив голову. В руках арбалет, на голове – широкая соломенная шляпа. Лицо высокого человека скрывал кусок черной ткани. Наёмник. Сын Каана… Когда я снова показалась в его поле зрения, вождь перестал быть интересен убийце. Чёрный силуэт указал на меня рукой и потом медленно провел по своей шее, недвусмысленно намекая, что он пришел сюда именно за мной.
Я забыла, как дышать, когда толпа смуглолицых воинов с вилами и томагавками стремглав промчалась мимо меня на встречу с врагом. Они вопили громче тысячной армии, вкладывая в боевой клич всю жажду мести за соплеменницу. Я закрыла голову руками и скрючилась на земле, чтобы не быть раздавленной. Аэдан всё это время прижимался к моей спине, защищая от обезумевших чужеземцев.
– Смерть Коэр’тэ! Смерть Коэр’тэ! – скандировали все они как один, после чего улюлюкали что-то гневное на родном языке предков.
Сам вождь, немощный и пухлый, вёл своих бойцов на противника, достав из-за пазухи кинжал. Он бежал впереди всех, ловко перепрыгивая через препятствия лесного массива. Болт наёмника мягко вошел в его дряблое плечо, но старика это только разозлило. Человеку в шляпе пришлось отступать – для перезарядки арбалета требуется время.
Дугар позволил мне подняться, лишь когда крики заморских воинов превратились в протяжное эхо, витающее над верхушками высоких елей.
– Нас застали врасплох, – я бережно провела пальцами по глубокой царапине. Щеку как ножом разрезало. – Ещё бы чуть-чуть, и он бы попал мне в голову. – Я снизу вверх посмотрела на расстроенную девочку, уже вставшую с земли, после чего сама поднялась на ноги. – Спасибо. Ты спасаешь меня в который раз.
Грустное лицо девочки не дрогнуло. Опустевший лагерь с разбросанными вокруг повозок вещами и бездыханным телом жены вождя дополнял её потрепанный вид. Кто-то из кочевников все-таки заехал Дугару по голове, причем от всей души. Мерзкий запах смерти и крови пропитал собой всю лесную поляну, а под ногами хрустели осколки стекла стаканов из-под вина.
– Седлай лошадей, надо уходить, – без каких-либо эмоций произнес Аэдан. – Чем быстрее, тем лучше. Наемник здесь не один…
– Рана горит изнутри… – и это было действительно так. Снаружи щека болела – внутри полыхала голубым пламенем поднебесья. – Дугары, что со мной? – боль от раны медленно переползала на подбородок, шею, плечи, совсем как магия Ашилы перед превращением в изгоя.
– Это яд, – спокойно сообщила девочка. – Наконечник был смазан ядом.
У меня закружилась голова:
– Повтори ещё раз.
– Твою кровь отравили ядом, – та же спокойная интонация, тот же кислый изгиб губ. – Но это не тот яд, что убивает мгновенно. Он действует несколько дней, пока не лишит жертву последних сил. Ты хочешь спросить, откуда я знаю? – девочка без особого желания показала мне свою ладонь с таким же глубоким следом от наконечника железного болта. – Наши дела плохи.
– У кочевников должно быть противоядие, я знаю, я уверена в этом, – мне не хотелось поддаваться накатывавшему чувству бессилия. Опять. Но теперь эльфийские уши показались мне сущим пустяком по сравнению со скверной в крови.
– Они не знакомы с этим ядом. У них совсем другая культура. Это корень Этеры, а не укус кобры.
– А ты можешь сделать противоядие? – яд будто пульсировал под кожей.
– Я? Нет, – безразличие голубых глаз Дугара становилось невыносимым. – У меня нет нужных трав.
– А у кого они есть?!
Тусклые огоньки прежнего костра, танцующие на углях, вдруг осветили довольную, совсем не уместную улыбку Аэдана:
– У эльфов.
О-о-о-о. Чтобы успокоиться, пришлось перебрать в голове все ругательства, что когда-либо встречались мне на жизненном пути.
– Ладно, уговорил, – стиснув зубы, я кивнула. – Мы отправляемся к эльфам. Ты добился своего. Только не говори мне, что их клан располагается далеко за Кааном. Мы быстрее помрём, чем доберёмся до них.
– Я – нет, ты – можешь, – улыбка девочки стала нахальной и самодовольной. – До них отсюда день пути, если выехать прямо сейчас.
– Ты думаешь, они помогут мне?
– У тебя нет выбора, моя Ариен. Я не умею с помощью магии очищать кровь.
– Я начинаю думать, что ты всё подстроил специально.
– Это не в моих силах. Я всего лишь дракон.
– Сейчас не время паясничать!
Дугар чуть ли не насмехался надо мной. Без сомнения, в этом походе он преследовал какую-то свою цель, но продолжал держать её в секрете.
– Седлай лошадей, мы уходим, – сказал Аэдан.
– А ты куда?!
Не успела девочка договорить, как ноги понесли её прочь к поникшим зарослям, где недавно скрывался наёмник. Я в смятении переводила взгляд то на её спину, то на бессмысленную жертву твари в соломенной шляпе. Женщина с волосами-косами провинилась лишь в том, что сидела напротив меня, мешая головорезу прицелиться. Он убрал её, но потом навлёк на себя гнев темнокожей семьи. Сегодня он проиграл, но он вернётся. Дети Каана всегда возвращаются, если их задача не выполнена. Таков их кодекс – либо они попадут в мишень, либо кто-то попадёт в них. Они забирают чужие жизни в обмен на собственную, при этом получая неплохой довесок в виде золотых монет. Либо всё, либо ничего.
– Я пойду, посмотрю, поймали ли дети дикарей убийцу.
– А как же я?!
Не сбавляя шагу, Аэдан перешагнул через черно-красные угли. Чем ближе он подходил к лесу, тем сильнее начинал завывать ветер.
Из-за потухшего костра похолодело внутри. Темнота стала казаться враждебной, а звезды – тысячами голодных глаз.
– А ты седлай лошадей, Ариен, я же сказал.
Прошло более часа, прежде чем вернулся Дугар. К этому времени я успела кое-как задремать на своей старой броне, спрятавшись в густую растительность возле каменной дороги. Привязала лошадей к дереву, сидела, ждала, шарахаясь от каждого постороннего звука, а потом незаметно поддалась ядовитому мороку. По ощущениям, я прикрыла глаза на секунду, как вдруг Аэдан легонько дотронулся до моего плеча.
