Константин Мзареулов - Скупые звезды
Нервное напряжение малость отпустило, и Эдуард, обернувшись к соседнему столику, осведомился:
— Кого там приложило?
— Твой дружок не удержался, — сообщил Гродзинский.
— Больно, — пожаловался Кристо, пересаживаясь с палубы на стул. — Буду всем рассказывать, как мне волна первого типа плечо ушибла.
— Чудеса иногда случаются, — с воодушевлением заметил отец. — Волна Смерти прошла совсем рядом и практически не задела нас.
Все члены семьи Корунд согласились, что подобную удачу можно назвать лишь чудом. Однако работники высших структур «Футурланда» такого мнения не разделяли. Анджелли объяснил, что колебания 1-го типа распространяются в обычном пространстве, а потому не слишком опасны для крейсера, частично погруженного в глубокий гипер. Самая неприятная компонента Волны Смерти прошла мимо «Зиккурата» в других измерениях, подобно тому как в прежних сражениях снаряды Старших не причиняли большого вреда кораблям — убийцам.
— Погоди-ка, давай подробнее, — разволновался Георг Корунд. — Я помню разговоры времен моей молодости: дескать, боевые машины Высших лишь частично принадлежат нашему космосу.
Хайме подтвердил: корабли-убийцы находились в трехмерности лишь одним, редко — двумя измерениями. Поэтому даже точное попадание снаряда с антивеществом могло выжечь только тонкую линию, а в случае большой удачи — плоскость, что не слишком опасно. Теперь же снаряды выпускаются из полупогруженного состояния, а потому поражают не менее двух-трех, а то и все четыре измерения.
— К тому же новые снаряды не чета прежним, — добавил Гродзинский.
— Да уж, такие болванки никто еще не прокатывал, — самодовольно подтвердил Георг. — Знать бы, насколько они эффективны.
— Надеюсь, скоро узнаем… — начал Гродзинский.
Динамики оглушительно предупредили, что крейсер уходит в гиперпрыжок. Ситуация на мониторах решительно изменилась: опередив противника, отряд земных кораблей поджидал карателей в миллиарде километров от Зеты — неподалеку от планеты-гиганта Гекатонхейр. Примерно через полчаса должен был начаться второй раунд.
Рациональное мышление подсказывало, что Высшие наверняка поняли, в каком измерении развернуты корабли людей. Вывод Эдуарда не отличался оптимизмом: «Наверняка они уже изменили настройку своих пушек, и Волна Смерти ударит без промаха».
Пакет колебаний 2-го типа приближался к системе. На расстоянии световых суток волны разгладились, превратившись в три корабля, несущихся на скорости в двести световых. Редль отдавал приказы, Катридис рапортовал о готовности к исполнению. Неожиданно с головного, сильнее прочих поврежденного корабля-убийцы метнулись к соседнему волны 3-го типа. Приняв на борт эвакуированный экипаж флагмана, два корабля провалились в гипер и куда-то переместились.
Растерянным людям понадобилось немало секунд, прежде чем удалось сообразить: враг ушел, уклонился от сражения. Однако причины этого бегства оставались загадкой.
— Душка не хватило, — громко сказал в рубке Генрих. — А ведь могли прихлопнуть нас одним залпом.
Нахмурившись и покачивая головой, Линга негромко произнесла:
— Не верю. Логика сверхцивилизации не допускает ошибок на уровне Уступающих рас. Они испугались чего-то другого.
— До сих пор они боялись только Большой Волны, — подхватил Эдуард. — Генрих, предупреди команду, пусть готовятся. В любой момент поблизости может сработать оружие Суперов.
— По кому оно сработает? — флегматично осведомился старший офицер крейсера. — И как к этому готовиться?
— Просто ничему не удивляйся.
Неуправляемый корабль-убийца продолжал мчаться в сторону Фаркуаны. Редль приказал начать маневр перехвата — лечь на параллельные курсы, сблизиться и высадить абордажные команды для изучения трофея. Блестящий замысел грубо сорвала Превосходящая раса.
Вокруг корабля выросла Большая Волна. Когда она рассеялась, вместе с ней исчезла и машина уничтожения, веками наводившая ужас на Старшие расы.
После короткой заминки Редль скомандовал отбой. Отстегнув шлем, Эдуард спросил Лингу:
— Расскажешь о себе?
Она кивнула и уже приоткрыла губки, но вдруг напряженно застыла, глядя на монитор. Повернувшись к изображению, Эдуард увидел стремительное приближение одиночной Волны-3.
— Откуда он взялся? — раздраженно выкрикнул из динамика голос Катридиса. — Орудия к бою, силовые поля на полную мощность!
Кто-то из офицеров доложил командиру:
— Трасса идет из окрестностей Теоле. Вторая такая же волна ушла с Джуманджи в сектор… — Офицер назвал координаты. — А эта словно в гости собралась.
Пушки «Зиккурата» выбросили полный набор средств поражения — от гамма-резонансов до нейтридной шрапнели. Словно не почувствовав обстрела, Волна-3 прошла сквозь энергетический щит, окружавший корпус крейсера. Корабль содрогнулся, но гораздо слабее, чем после удара Волны Смерти.
4Эдуард успел удержать Лингу и сам устоял на ногах при первом толчке. Второй и последующие были слабее, но Георг, Агнес и Кристо выглядели неважно.
— Как наши аналитики? — поинтересовался командир крейсера. — Можете объяснить, что происходит?
Линга совсем позеленела и морщилась, мотая головой. Способность связно высказываться она явно потеряла, поэтому ответил Эдуард:
— Можно подумать, что «Зиккурат» атакован малым космолетом сверхцивилизации. Возможно, один или два Высших проникли на борт.
— Что может натворить один Высший? — Катридиса интересовали конкретные вопросы.
— Все что угодно. — Анджелли лаконично выразил представления человеческой науки. — Никто не знает.
Освещение кают-компании внезапно изменилось — словно включился фонарь с зелеными светофильтрами. Одновременно раздался знакомый голос:
— Моя способность уничтожить этот корабль не должна вас пугать. Я пришел, чтобы просить убежища и защиты.
Серо-Зеленый приткнулся к переборке напротив мониторов. Энергетический кокон, растянувшись на всю высоту отсека, мелко вибрировал, как будто Высшего бил нервный озноб.
— Корунд, Симба, что происходит? — осведомился Катридис— Что делают Высшие и что делать нам?
— Доложите адмиралу, — посоветовал Эдуард. — Вряд ли мы можем сделать что-либо другое.
— Неверно, — заметил Серо-Зеленый. — Вы можете отказать, и я уйду. Но в таком случае ваша цивилизация потеряет полезную информацию.
Он умолк. Эдуарду показалось, что Высший подавлен катастрофой, поразившей сверхцивилизацию. Погибла вся или почти вся его раса — наверное, шок был ужасен.
— Вы проиграли? — спросил Анджелли.
— Не задавай лишних вопросов. — Серо-Зеленый отвечал звуками человеческого языка, но его речь сопровождалась телепатическим фоном, который нес отчаяние и боль. — Вы видели, что сделали с нами Суперы. Наша раса уничтожается повторно. В первый раз мы были наказаны за желание жить в мире, во второй — за попытку применить силу. Постарайтесь найти лучшее решение.
В кают-компании загорелась очередная голограмма, с которой задумчиво хмурились Редль и его соратники. Оглядев Высшего, адмирал проговорил:
— Вы получите убежище, хотя мы бессильны обеспечить защиту, если Суперы пожелают забрать или убить вас.
— Понимаю. Поэтому намерен передать людям как можно больше полезных знаний, пока враги не пришли за мной. Надеюсь, вы позаботитесь об остатках моей расы.
— Как вы представляете такую заботу? — Адмирал удивленно поднял брови.
— Уничтожив инфраструктуру и персональные энергококоны, Превосходящая раса сделала нас беспомощными. За тысячелетия мы ослабли физически, метаболизм изменился, практически все индивидуумы неспособны существовать без постоянного притока энергии гипервакуума. На наших мирах нет промышленности и сельского хозяйства, которые давно стали ненужными. Энергококоны были нашей силой, зашитой, оружием, средством передвижения, хранилищем информации, орудием познания. Теперь на планетах наших скоплений медленно погибают десятки миллиардов жалких, потерявших большую часть памяти особей с атрофированными мышцами, пищеварительными и дыхательными органами. Нам понадобится провиант на первое время, будут необходимы наставники, которые научат добывать пищу и строить машины. И еще нужны врачи.
— Не уверен, что весь Большой Квартет способен решить эту задачу, — хмыкнул адмирал. — Я сообщу по инстанции о вашей просьбе. Но скажите, черт побери, как вы рискнули пойти войной на Суперов, ведь должны были понимать, что вас раздавят!
— Обычная глупая самонадеянность, характерная для всех Уступающих рас. Нам кажется, что мы способны перехитрить Превосходящих, что смогли создать Оружие Победы… Ведь и вы строили дурацкие корабли из нейтрида, начиняли снаряды эмульсией и думали, что мы ничего не знаем.
