Круг Состязаний - Дмитрий Янтарный
***
Полчаса спустя вся их группа шла обратно. Разумеется, и Стив, и Джаспер, и Яника, и Бреннер были в полном восторге от поединка Сарефа и были искренне уверены, что Сундарк заслуженно пропустил его дальше. Стив на этом настаивал особенно, как тот, кто имел удовольствие пожить некоторое время среди зинтерровцев, и потому как никто другой знал, как сложно их впечатлить.
А вот идущие рядом стревлоги их восторгов определённо не разделяли. И их можно было понять. Ведь сегодня они в очередной раз проиграли, и очередной их Чемпион не пройдёт на Всесистемные Состязания. И, глядя на понурые спины стревлогов, Сареф внезапно понял, что начинает испытывать к ним совершенно новое уважение. Ведь они, зная, как мало шансов на успех имеет их дело, всё равно каждый год собирают деньги, договариваются с кланами, и не только с людскими, торгуются ради шанса, ради призрачной надежды изменить свою судьбу. Сколько пришлось пахать тому же Эргенашу, прежде чем его раса решила, что он достоин попытки? И сколько он продолжал пахать после своего поражения, помогая остальным всем, чем возможно. Сколько раз он вставал по утрам с мыслями о том, что, возможно, их дело безнадёжно… но всё равно находил в себе силы вставать.
И в этот момент Эргенаш обернулся и посмотрел точно на Сарефа. После чего, слабо улыбнувшись, сказал:
— Жалеешь нас, клановец? Нет нужды, это не первое наше поражение, и уж тем более не последнее.
— Я… не это… — смущённо сказал Сареф, после чего добавил, обращаясь к Брайсашу, — мне жаль, что с вами так вышло. Вы сильный и опытный боец… и если бы мы встретились в обычных условиях… не факт, что я бы победил.
— Не обесценивай себя, клановец, — хмыкнул Брайсаш, — за последние 20 лет зинтерровцы всего двух людей пустили дальше, и оба они сейчас идут рядом со мной. Да и всё это не имеет значения. Даже если бы я выиграл эти Состязания — что бы мы получили? Ещё один призрачный шанс на Всесистемных Состязаниях — не более того. А вот если победишь ты — наш будущий Чемпион получит очень веское преимущество на Всесистемных Состязаниях. Ради этого можно было и проиграть. Неважно, кто добудет Звёздную Эссенцию. Это может быть любой из нас. Так что теперь ты, главное, завтра не подведи всех. Чтобы всё это было не зря…
***
Несмотря на то, что стревлоги быстро успели взять себя в руки, обед всё равно прошёл в гнетущем молчании. Ящеры, конечно, старались быть благожелательными и весёлыми, но человек воспитания Сарефа прекрасно видел всю эту неискренность — и для него она была хуже зубной боли. Так что, быстро поев, все разошлись по своим домам.
Чтобы как-то скоротать время, Бреннер предложил всем сыграть в Порочную Благодать. Вероятно, где-то успел разжиться колодой. И теперь он с Джаспером, Яникой и Стивом проводил партию за партией. Сам Бреннер, разумеется, был мастером, и потому именно он чаще всего выходил победителем. К удивлению Сарефа, неплохо себя показывала и Яника, при этом при каждой победе она делала удивлённое лицо и неловко говорила, что даже не знала, что эта комбинация карт такая сильная. Джаспер, вероятно, тоже в картах разбирался хорошо, но Сареф чувствовал, что порой он поддавался, чтобы выиграть могла Яника. А вот честный и прямой Стив, эмоции которого можно было читать, как открытую книгу, разумеется, проигрывал чаще всех. И это при том, что они с Шевью, скорее всего, играли на двоих.
Сам Сареф не принимал участие в игря. Он был слишком вымотан за сегодня, и потому просто желал сидеть в уютном кресле и наблюдать, как играют другие. Сейчас в этом доме находились самые близкие ему люди, которые сделали всё, чтобы помочь ему. И Сареф, который долгие годы рос в клане, где он никому не был нужен, жадно впитывал эти бесценные секунды покоя и умиротворения. Бесценные минуты, которые он мог провести с ними. Бесценные часы, которые у него никто не отнимет. И даже если завтра он проиграет — а, увы, нельзя исключать и такой вариант — сегодняшний вечер он проведёт с ними.
Шли часы. Сареф и не думал подниматься с кресла. Несколько раз то Бреннер, то Яника уходили за лимонадом или соком, и, возвращаясь, давали Сарефу один из стаканов. При этом все без слов смотрели на него и улыбались… и Сарефу не нужны были лишние слова. Он всё понимал и так. И это было прекрасно. И ничто не могло нарушить этой идиллии, когда Яника с уже явно наигранным удивлением сообщала об очередной комбинации, или когда Стив опять с притворным ворчанием очередной раз пасовал, или…
В этот самый момент дверь их домика открылась. Все, как один, повернулись. В проходе стоял Эргенаш.
— Приношу извинения за то, что прервал вашу идиллию, но мне нужен Сареф.
— Зачем? — удивленно спросил Сареф.
— Хочу закрыть долг пятилетней давности и отвести тебя кое-куда, — ухмыльнулся ящер, — обещаю, ты не будешь разочарован.
— Это куда же? Поговорить со Стивом? — хмыкнул Сареф, — так вот он, вроде бы здесь.
— Не со Стивом. Это сюрприз, — настойчиво сказал стревлог.
— Эргенаш, ты уж извини, но меня один раз уже сводили за сюрпризом. Спасибо, больше не хочется, — значительно сбавив градус дружелюбия, заявил Сареф.
— Нет, — Эргенаш всё так же мягко улыбался, — Стив рассказал мне, как нехорошо с тобой обошлась та девчонка, но это не то. Да и потом, Сареф, ты — надежда нашей расы на лучшее будущее. Неужели ты думаешь, что я хочу тебе навредить?
— Я могу за него поручиться, — внезапно сказал Стив, — Сареф, даже если бы между вами не было этой сделки — за Эргенаша я поручился бы своей Яростью. Он не из тех, кто так поступает.
— Ну, хорошо, — Сареф поднялся, — уговорил. Пошли.
— Имей в виду, ящер, — сурово сказал Бреннер, тасуя колоду, — если с моим хозяином что-то случится — я найду тебя, сниму шкуру и на сапоги пущу,
