Виктор Северов - Девятый легион

Но Единый и все боги – старые, новые, древние и дальние, как же раздражает эта Эрин!..

Ей двенадцать тысяч лет? Детские сказки! Ни один из богов за всю историю Империи не прожил так долго во плоти. Да и не ведут себя так божественные аватары… Любой языческий божок, что выступал против Империи, был рано или поздно сокрушен. Пусть зачастую и немалыми усилиями… Хотя сейчас подобное и непозволительно. Вдобавок к разгорающейся гражданской войне и вторжению непонятных пришельцев ссориться еще и с апостолом местного божества? Не слишком хорошая мысль… Доказано – магия и мечи вполне способны убивать богов. Запретить им поклоняться, разрушить святилища и храмы, взять в магическую осаду, ослабить и убить – эта тактика срабатывала уже не раз. Но вот как бороться с той, кому не поклоняются и у кого нет храмов? Эмрис и ее апостолы никогда не зависели от людской веры, поэтому были слабее иных языческих богов. Но поэтому с ними и было опрометчиво воевать, потому как они не имели зримых слабых мест… К тому же Империя и черные жрицы никогда не враждовали между собой, и Афине не хотелось быть первой в этом деле, а значит…

Значит, переговоры? Значит, переговоры…

А вот о чем их вести-то? Пришельцы ведь тоже настроены говорить, а не драться. Но почему? Их наступление из-за чрезмерного растягивания коммуникаций или отсутствия припасов? Или они просто достигли всего, чего хотели? Неизвестно…

Афина заерзала и тут же получила нагоняй от Хелен:

– Ваше высочество, сидите смирно и не крутитесь, – проворчала воительница, сосредоточенно заплетая косу принцессы. – Вы – лицо Империи, и будет нехорошо, если это лицо явится на переговоры растрепанным и нечесаным.

– Да знаю я… – вздохнула девушка, ловя свое отражение в зеркале.

Порепетировала выражения лица, выбирая наилучшее сочетание величия, холодности и достоинства. Получалось, по мнению девушки, довольно неплохо – возможно, не в последнюю очередь из-за надетых доспехов. Доспехи – это хорошо, они добавляют серьезности. А то кто бы стал слушать двадцатилетнюю девчонку?

Полный доспех Афина надевать не стала – это все-таки не тот наряд, чтобы вести в нем комфортные переговоры за легким ужином. Кольчуга, наручи… Да и хватит. Все равно большего видно из-за стола и не будет. Коса – это, конечно, не слишком здорово – порядочным дамам положено иметь сложную прическу, но это можно списать на образ воительницы.

Ну и сама выглядит нормально – не замарашкой и не только вышедшей из боя наемницей.

Теперь главное, чтобы в Далеком Отечестве не было всяких там предрассудков о том, что женщины-де – люди второго сорта и к серьезным делам их подпускать нельзя…

– Ваше высочество, – в комнату, где Афина приводила себя в порядок, вошла сира Мерцелла, уже переодевшаяся из дорожного платья в роскошный сине-золотой наряд. – Зал переговоров готов, стол накрыт. Ждем вашего приказания, чтобы пригласить Ее Святейшество Эрин и ее свиту.

– Зовите, – решительно выдохнула принцесса и поднялась на ноги. – Нечего тянуть время – его у нас немного.

Когда девушка вошла в один из кабинетов магистрата, освещенный многочисленными лампадами, то первым делом она недоуменно моргнула. Афина моргнула еще раз, но наваждение никуда не исчезло – перед ней по-прежнему был уставленный кучей блюд стол.

– Ммм… Кажется, немного перестарались, – вкрадчиво произнесла Мерцелла, а потом обратилась к пожилому слуге: – Юлий, я же просила немного закусок и напитков… И не просила закармливать нас до потери сознания.

– Я сервировал стол, достойный ее высочества, – чопорно ответил слуга, бросив недовольный взгляд на свою хозяйку. – Увы, нехватка времени не позволила мне этого сделать на должном уровне…

– Да и слава Единому, – вздохнула Афина. – Освободите тут немного места…

– Ее Святейшество Эрин Меркурий и посланники Федерации Россия! – торжественно объявил вошедший в зал еще один слуга, заставив Афину подавиться ругательством.

– Отставить освобождение, всем занять места, – скомандовала она. – Гаста, ты тоже.

– Эм… Ваше высочество… – замялась орчанка. – А, может, того – лучше не надо? Вороны этих демонов знают – может, им мои сородичи не по нраву. Да и где я, и где все эти блааародные манеры…

– Лучше уж так, чем они увидят, как ты удираешь отсюда со всех ног, – решила принцесса и негромко произнесла, обращаясь к Мерцелле: – Они так быстро прибыли?

– На своем железном самоходе приехали, – так же негромко пояснила сира Фортос. – На удивление быстрая, хотя и невозможно громкая штуковина…

Первой вошла белозубо улыбающаяся (а может, и скалящаяся) Эрин, чья грация сделала бы честь любой придворной даме. Следом вошел предводитель людей в зеленом – Сергей. Замыкали делегацию коротко стриженный мужчина, что первым из солдат России въехал в Илион, и чародейка-переводчица.

Эрин впереди – это означает, что она тут главная? Или наоборот, что она здесь – лишь передовой посланник? Люди в зеленом все так же в своих диковинных доспехах, но с непокрытыми головами. Оружия на виду не держат. И правда пришли с мирными намерениями? Или у них просто есть в запасе еще пара каких-нибудь мощных артефактов?

– Ваше святейшество, – Афина решила не корчить из себя очень важную персону и протитуловала апостола как должно, – досточтимые господа. Прошу, садитесь.

Принцесса предполагала сесть во главе стола, чтобы быть напротив чужеземцев. Так сказать, лицом к лицу. Однако те неожиданно расселись попарно с боковых сторон: Эрин и командир зеленых – по правую руку, чародейка и второй солдат – по левую.

Девушке пришлось волей-неволей садиться там, где она хотела, но настрой противостояния как-то сбился. Расселись и остальные участницы переговоров – с собой Афина взяла Мерцеллу, Гасту, Хелен и Ливию.

От принцессы не укрылось, что наибольший интерес у людей в зеленом почему-то вызвала орчанка. Да, личностью она была довольно колоритной – больше шести футов роста, крепче большинства мужчин, широкоплечая, но не мужевидная, а скорее просто грубоватая. Впрочем, насколько знала Афина, даже по меркам самих орков, Гаста из общего ряда сильно выбивалась, потому что женщины этой расы были в основном сильными и гибкими, но отнюдь не столь могучего сложения.

– Позвольте мне, как хозяйке, предложить вам разделить со мной трапезу, – сдержанно, но с достоинством предложила принцесса и, подавая пример, взялась за столовые приборы… И моментально впала в меланхолию.

Тот самый Юлий не только натащил блюд как на императорский пир, но и столовых приборов положил от души и по всем правилам этикета – целую кучу вилочек, ложечек, щипчиков, палочек и прочего, прочего, прочего… Всего того, что нормальному человеку упомнить было практически невозможно.